时辰已到，荣禧堂外的院子里，黑压压站满了有头有脸的管事仆役。
气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。阳光明晃晃地照着，却驱不散那股子寒意。
众人眼观鼻，鼻观心，心里却都敲着小鼓，目光时不时瞟向站在最前面、强自镇定的赖大管家。
赖大心里也是七上八下。
老太太突然召集所有人，又特意叫他上前回话，联想起前几日鸳鸯悄悄取走账本的风声，他后背的冷汗就没干过。
但他经营多年，自信账面上做得还算干净，何况府里这些年糊涂账多了去了，法不责众……
他暗自给自己打气。
贾母被鸳鸯扶着，在廊下的太师椅上坐定。她目光平静地扫过全场，将众人的忐忑尽收眼底。她没有看赖大，而是先对众人开口道：
“今日叫你们来，没别的事。咱们府里，讲的就是一个‘规矩’二字。前几日立了规矩，今日，就得按规矩办事。”
她这才将目光转向赖大，语气平淡无波：“赖大，你管着府里采买、库房也有些年头了。辛苦了。”
赖大忙躬身赔笑：“老太太言重了，都是老奴分内之事，不敢言辛苦。”
“分内之事……”
贾母重复了一句，语气微扬，“戊戌年三月，采买上等官燕十斤，市价顶天八十两，账上记的是二百两。这多出来的一百二十两，进了谁的分内？”
赖大脸上的笑容瞬间僵住，冷汗“唰”地就下来了。
“这……老太太明鉴，那年……那年官燕紧缺，价格是……”
“丙午年五月，修缮花园，一块太湖石的运费报了一百五十两。是从南海运来的，还是从天上运来的？”贾母根本不给他思考的机会，语速平稳，却一句比一句犀利。
“去年腊月，一笔五千两的‘宫中使用’，无细目，无回执。赖大，你告诉我，这银子，是送到了哪位公公手里？还是……送到了你赖大总管自家的库房里？”
赖大只觉得耳朵里嗡嗡作响，老太太每说一句，就像一把重锤砸在他心上。
她怎么会知道得这么清楚？连具体年份、项目、甚至市价都一清二楚？
那些他自以为做得天衣无缝的假账，在她面前如同孩童的把戏！
他腿一软，“噗通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“老太太饶命！老奴……老奴一时糊涂！求老太太开恩啊！”
底下众人鸦雀无声，个个面色惨白。
老太太这哪里是查账，分明是阎王爷点名！
那些平日里与赖大有所勾连，或自己也手脚不干净的，更是两股战战，几乎站立不住。
贾母看着磕头不止的赖大，眼中没有丝毫波澜。她需要这只“鸡”，来儆示所有蠢蠢欲动的“猴”。
“赖大，你辜负主家信任，贪墨巨款，证据确凿。”贾母的声音清晰地传遍院子，
“革去你总管一职，罚没所有贪墨家产，填补亏空。念你伺候多年，留你性命，即日起，携家眷去城外老庄子看守坟茔，无召永不得回府！”
命令一下，如同惊雷炸响。
赖大瘫软在地，面如死灰。两个健仆上前，将他拖了下去。
贾母目光转向人群中一个面相敦厚、名叫林之孝的副管家：“林之孝。”
林之孝赶紧出列跪下，声音带着激动与惶恐：“奴才在！”
“从今日起，由你暂代总管一职。府中一切事务，需秉公办理，若有差池，赖大便是前车之鉴。”
“奴才叩谢老太太恩典！定当鞠躬尽瘁，绝不敢有负老太太信任！”林之孝重重磕头。
处理完赖大，院子里的空气仿佛都清新了些，但也更紧张了。所有人都屏息凝神，等待老太太下一步指示。
贾母看向新任总管林之孝，语气恢复了平常：
“第一件事，准备一下，十日后我要亲自见一见从黑山村庄子来的乌进孝。”