冰冷的恐惧顺着脊椎爬上诺顿·坎贝尔的后颈。卢基诺·迪鲁西——或者说，那个曾经是卢基诺的存在——脸朝下趴在碎裂的木板和尘土中，一动不动。
一个更清晰的念头撞进他的脑海，带着金属的寒意：规则失效了？游戏里的‘淘汰’难道不再是回归庄园大厅，而是……真正的终结？
空气里弥漫着微弱的臭氧味，虽然那是卢基诺身上常有的，但此刻尘土味……以及一丝……难以言喻的腥气混杂在一起刺激着他的感官。
红蝶美智子叹了口气，上前拎起卢基诺的后颈单手把他提了起来。
“喂……卢基诺？”坎贝尔忍不住后退两步，声音在空旷的场地里显得异常干涩。
这个想法太过惊悚，几乎让他瞬间摒弃。但卢基诺毫无生气的躯体就在眼前，红蝶那毫不犹豫、力量惊人的一击也绝非游戏里监管者应有的“淘汰”方式——那更像是……抹杀。
“他……没事吧……？”
美智子歪了歪头，好像听不懂他的话。
纤细的身材略微欠了欠身，下一秒，白光吞噬了他。
“监管者投降，您已逃脱庄园。”
“等等！”起码让我检查一下伤势！
回到熟悉的个人空间，坎贝尔才感到一丝虚假的安全感。他跌坐在椅子上，额角渗出冷汗。碧翠丝立刻察觉到他状态不对，担忧地飘过来：“先生？您怎么了？脸色好差！游戏不顺利吗？”
“碧翠丝，”坎贝尔的声音低沉，“卢基诺·迪鲁西……他在游戏里被红蝶击倒后，没有像往常一样回归。他……他躺在那里，像死了一样。”
碧翠丝的光晕剧烈闪烁了一下：“这不可能！庄园的规则是绝对的！求生者被淘汰只会回归大厅，监管者也无法真正杀死……等等，您确定他是‘淘汰’状态，而不是重伤昏迷？红蝶小姐的攻击强度……”
坎贝尔摇了摇头：“最后，他被红蝶带走了，我是被强制退出的，什么都做不了。”
“而且红蝶的攻击方式……她更像是要阻止他伤害我，但下手太重了。”他回想起红蝶最后看他那一眼，漆黑的眼窝深处似乎并非空洞，而是蕴藏着某种……复杂的情绪，像是警告，又像是怜悯。
碧翠丝忍不住安慰道“不会的不会的，可能只是重伤昏迷掉，卢基诺先生在庄园这么久并没有跟谁结下仇怨，美智子小姐……也是出了名的细腻温柔，不会无缘无故针对他的。”
“至于被带走，可能是美智子小姐过意不去想帮忙治疗呢？”
“卢卡·巴尔萨……”坎贝尔喃喃自语，囚徒那句“身体上的损伤是一回事，精神上的就是另一回事了”此刻如同魔咒般在他耳边回响。
精神损伤会导致角色行为异常？还是说……卢基诺的失控本身就是某种精神崩溃的表现？他想起卢基诺攻击前那怪异的绿瞳和不断刮擦手臂的指甲——那绝非正常状态。
“碧翠丝，调取我和卢基诺最近几场游戏的记录，特别是他出现异常行为的片段。”坎贝尔命令道，同时点开了通讯界面。他需要尝试联系他以确定对方安危。
打开通讯界面他犹豫了一下，没有联系玛尔塔（卢卡的话像一根刺，虽然他不信，但此刻任何干扰都可能影响判断），而是选择了另一个相对可靠、且同样对庄园规则有研究的人——莱利。
信息发出，如同石沉大海。莱利没有回应。这不寻常。莱利是个信息控，几乎随时在线。
就在坎贝尔眉头紧锁时，一条新的系统提示弹出，来源却是意料之外的人：
【卢卡·巴尔萨发出归宿拜访。】
坎贝尔眼神一凛。囚徒？他怎么会在这个时候联系自己？是巧合，还是……他知道了什么？
“晚上好，坎贝尔先生。”卢卡的声音传来，带着他惯有的、一丝不易察觉的轻快，但坎贝尔敏锐地捕捉到其中隐藏的紧绷，“希望没有打扰到您美妙的独处时光。”
“直接说事，巴尔萨。”坎贝尔语气冰冷，没有寒暄的兴致。
“哦，真是直接。”卢卡似乎轻笑了一声，“我只是想问问，您刚才那场游戏……还顺利吗？和那位充满异域风情的蜥蜴学者相处愉快吗？”
坎贝尔的心猛地一沉。他知道！他不仅知道，而且几乎是实时地在关注！
“你监视我？”坎贝尔的声音危险地压低。
“监视？多么不友好的词汇。”卢卡的声音带着无辜的委屈，“我只是恰好……对某些异常波动比较敏感而已。庄园的‘信号’有时会变得很嘈杂，尤其是在一些……‘不稳定’因素活跃的时候。比如刚才，某个频段的波动就异常剧烈，然后……戛然而止。结合您正好在那个时段处于游戏中，我很难不做一些合理的联想。”他顿了顿，声音里那点轻快消失了，取而代之的是一种近乎冷酷的洞悉，“迪鲁西教授他……还好吗？”
坎贝尔沉默了。卢卡的情报能力和对庄园“底层规则”的了解，远超他的想象。这个囚徒，绝非表面看起来那么简单。
“没有。”坎贝尔最终吐出两个字，紧紧盯着通讯界面，仿佛想穿透它看清对方的表情。“他没有回来。红蝶带走了他。在游戏里。”
对方陷入了短暂的、令人窒息的沉默。几秒后，卢卡的声音再次响起，带着一种奇异的、混合着兴奋与凝重的颤抖：“果然……开始了。比我想象的还要快。”
“‘开始了’？什么开始了？”坎贝尔追问。
“我把它成为侵蚀，坎贝尔先生。规则的侵蚀，精神的侵蚀。”卢卡的声音压得很低，语速加快，“你以为这个庄园仅仅是个游戏场？不，它更像一个……巨大的熔炉，或者一个精密的培养皿。它在筛选，在催化，也在……消耗。像迪鲁西教授那样，过度依赖‘非人’的力量，精神防线早已千疮百孔，被彻底侵蚀只是时间问题。他在游戏里失控攻击你，就是征兆。红蝶……她或许感知到了更深层的‘污染’，才选择彻底清除！对！对！一定是这样！她的‘权限’，比我们想象的要高。”
“权限？”坎贝尔抓住了关键词，“你指什么？监管者的权限？”
“呵，监管者，求生者……不过是标签罢了。”卢卡的语气带着嘲讽，“在这个庄园里，真正重要的是‘本质’，是‘连接’的深度，以及……对‘核心’的了解程度。红蝶，她连接着一些古老的、我们无法理解的东西。至于我……”他顿了顿，“我连接着电流，连接着那些被忽视的‘噪音’和‘杂波’，庄园被我提早埋下了一些独立运作的系统，作为我的眼睛，”巴尔萨比了个ok的手势，透过那个圈，直勾勾的盯着坎贝尔，“我能窥见某些不为人知的辛秘，人们的交易、算计……我尽收眼底。”
“你到底想说什么？你想从我这里得到什么？”坎贝尔皱着眉问道。他不相信卢卡仅仅是来分享情报的慈善家。
“合作，坎贝尔先生。纯粹的，基于生存和真相的合作。”卢卡的声音变得严肃而迫切，“迪鲁西教授的事只是一个开始，我想以此为切入点深入调查这座庄园的运作，监管者、求生者！他们的力量来源，或者，直接是他们的来源！我都要知道！
“有了情报，我们才能反抗庄园主，我们才能整合起力量对抗这种侵蚀！我们才能活下去！逃离这里！”
坎贝尔忍不住打断他的胡言乱语“你说的这些跟我又有什么关系？为什么非要我加入不可？”
“不！我需要你！”巴尔萨有些疯狂的一股脑的倾诉着，“自从你来到庄园，那些‘杂音’越来越多，我能感觉到，这座庄园正在发生着巨大的变化，像是某个齿轮开始转动，推动着更大的齿轮在转动！”
“一定是你影响了什么！一定是你！”
坎贝尔沉默了，对方的理由已经足以已经说服他，但是现在，还有最后一个问题。
“那玛尔塔呢？你当时找她也是想让她加入的话用的什么理由让她表现的那么抗拒？”坎贝尔思考起来，眼神变得凌厉，“还是你需要她做点什么……又或者是，你想对她做什么？”
“坎贝尔先生，你真是个聪明人，跟传闻完全不一样。”
“玛尔塔小姐，”卢卡轻笑一声，带着一丝玩味，“她是个聪明的行动派，但也是个被过往束缚的可怜人。她当然会‘帮’我，毕竟我手里有她非常在意的东西。”
迎上坎贝尔的眼神，巴尔萨知道自己接下啦需要极度的坦诚，“我当然不会伤害她——我自始至终都是这样保证的请您相信我，就像我说的，我只是想让她帮我个小忙，仅此而已，请您相信我，您也可以随时找玛尔塔小姐求证，真的。”
巴尔萨表演的真诚极了，像只被错怪的小狗。
坎贝尔沉默了，自己确实可以找玛尔塔求证，只是对方不一定会和自己全盘托出。
“好吧，你说的事，我会考虑帮你。”巴尔萨刚露出个舒心的笑容，接下来坎贝尔话锋一转，“至于其他的，我不会帮你做这种疯狂的事。”
“您会的，坎贝尔先生。”卢卡.巴尔萨的声音恢复了那种带着点神经质的优雅自信，“当侵蚀降临到您在乎的人身上时，您会需要我的知识，我的‘连接’。就像您现在，已经开始怀疑玛尔塔小姐与监管者的‘特殊联系’了，不是吗？毕竟，她消失得那么巧，而我恰好知道一些……有趣的细节。”
“晚安坎贝尔先生，做个好梦。”对方结束了拜访消失在眼前，留下坎贝尔一个人坐在昏暗的光源下，心绪翻腾。
卢卡的话像毒藤一样缠绕上来：卢基诺生死不明，红蝶的异常，庄园的“侵蚀”，玛尔塔的嫌疑，还有卢卡那疯狂而目标明确的计划……所有线索都指向一个令人不安的事实：对这座庄园他还是知之甚少，平静的表象下是汹涌的暗流，而他和他的朋友们，正身处漩涡中心。
他再次尝试联系莱利，依旧没有回应。不安感在扩大。他点开好友列表，目光落在玛尔塔的名字上。犹豫再三，他还是发了一条信息：“玛尔塔，在吗？有急事。”
信息发送成功，但图标依旧灰败。
坎贝尔靠在椅背上，闭上眼，重重出了一口气。
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与此同时，在庄园某个隐蔽的角落。
玛尔塔·贝坦菲尔并没有离线。她只是屏蔽了所有通讯。此刻，她正站在一面巨大的、布满灰尘的落地窗前，窗外是扭曲蠕动的庄园夜景，仿佛活物的内脏。她手中紧握着一张泛黄的纸条，上面是杰克留下的那串复杂编码。
一个打扮严实的人影站在窗边，取下兜帽，露出属于伊莱·克拉克的那张脸。
“所以你来找我，到底是为了什么？”
玛尔塔的脸上没有了之前的愤怒和犹豫，取而代之的是一种军人的决绝和冷酷。卢卡·巴尔萨的威胁信早就被她撕得稀巴烂扔在脚下。
“拜托你东西弄好了吗？”
伊莱把一个雕刻着复杂铭文的漆黑木盒递给她，反复叮嘱道“这是吾主的信物，切记收好虔诚供奉，不到危急关头千万不能打开。”
玛尔塔接过木盒，比自己想象的要重的多，漆黑的外壳不知是在什么的熏染下，透着一抹诡异的红。
“献上你的虔诚，吾主自会护佑你；若是不诚，就要出好献出生命的准备吧。”伊莱打量着玛尔塔的神色，重申道。
“知道了，玛尔塔谨记。”
等到对方离开，伊莱皱着的眉头才稍稍松解。
宣称信仰吾主，可对方刚才看着木盒的眼神可没有丝毫敬意。
但是算了，胆敢轻视神明的人，要付出远大于流血的教训。伊莱兴致缺缺，抬手间熄灭了房间里唯一的光源。
另一边，玛尔塔看着手里的盒子笑出了声。
“想利用我？”玛尔塔嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神锐利如鹰隼，“好啊，巴尔萨先生，我帮你找。我会‘亲手’把你送到它面前。”
漆黑的盒子是她从那位先知手里拿到的信物，周遭附着一层来自克苏鲁之神的气息。
“你想接触‘灾厄’？”玛尔塔低声自语，指尖轻轻拂过冰冷的木盒，“我成全你。但愿你疯癫的大脑，能承受住‘真相’的电流。”她的目光投向窗外那片扭曲的黑暗，仿佛已经看到了卢卡在狂暴的电流中灰飞烟灭的景象。
然而，玛尔塔没有注意到，在她身后房间的阴影里，墙壁上一道极其细微的裂缝中，一丝微弱的、几乎不可见的蓝白色电火花，如同有生命般，极其短暂地闪烁了一下，随即消失无踪。仿佛有什么东西，一直在黑暗中，无声地聆听着。
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