夜色泼墨般倾泻下来，将雕梁画栋的监御察使府邸染成一片沉郁的深蓝。华三丰书房的紫檀木大案上堆积如山的卷宗。空气里弥漫着陈旧纸墨和一丝若有若无、却挥之不去的焦虑气息。
华三丰坐在案后，指节分明的手指无意识地敲击着一份摊开的文件。“南境的生铁、东海的盐、西疆的战马乃至京城的粮价，皆如脱缰野马，背后却总能若隐若现地牵扯出几个盘根错节的名字，左德的旧部、许钱的女婿、聂震的舅爷，还有吉英的义子吉昊”。
他的目光在“吉英”二字上停留最久，墨迹几乎要被看出洞来。心头一阵尖锐的刺痛，恍惚间，鼻端又萦绕起当年大战后，混合着血腥、焦土和秋雨的气息。那一战，若无吉英率亲兵死守断后，用几乎被打烂的头盔和残存的最后一口气抵挡追兵，哪还有今日坐在这里的监御察使？那份过命的交情，是刻在骨头里的。
可如今…他闭上眼，压下喉头的滞涩。民怨渐起，这辆狂奔的马车若再不停下检修，迟早要散架崩毁。改革，势在必行。而这第一刀，必须快、必须准、必须砍在最要害处，哪怕那下面连着自己的筋骨，如若不然，千里大堤，溃于蚁穴。
这时红组的鸦七悄无声息地滑入室内，像一道没有温度的幽灵，垂手立在阴影边缘。
“如何？”华三丰问。
“吉昊名下三处货栈，囤积生丝、桐油、药材，皆逾制。左德元帅妻弟掌控的漕帮，本月已第七次‘因故’迟延贡粮。聂震将军旧部控制的西山矿场，以‘矿脉枯竭’为由，减产七成，私下高价售与不明商队。”鸦七的汇报不带任何情绪，每一个字却都像冰锥，砸在华三丰心上。“各种不好的迹象均指向各位建国元老麾下的人。尤其是吉昊，动作最大，肆无忌惮。”
华三丰深吸一口气，那气息带着肺腑的寒意。“吉英元帅府的情况呢？”
“府门紧闭，谢客已久。唯有吉昊常出入。内线报，元帅深居简出，不见外客。”鸦七顿了顿，补充道，“但吉昊近日宴请频繁，席间多有各地大商贾，以及部分京城将领。”
够了。华三丰挥挥手，鸦七躬身退入更深的黑暗里。
他提起笔，笔尖饱蘸朱砂，悬在半空，微微颤抖。最终，那点鲜红重重落下，在吉昊这个名字上划下了一道惊心的红叉。
接下来的几日，京城看似平静的水面下暗流汹涌。吉昊的货栈被J局人员、手持监御察使府令牌的人突然查封，账册被强行带走；几名为吉昊奔走运作的中层官吏在各自衙署被“请”去喝茶，再出来时面色灰败；市面关于吉昊仗势敛财被查的流言开始小范围传播，部分人员已经开始转移钱财。
华三丰动作迅捷而克制，并未直接触碰任何一位元老，但敲山震虎的意味，已然明显。次日的会议，气氛凝重得能拧出水来。左德，这位须发皆白、脾气却愈发火爆的元老，率先出列，拐杖敲得咚咚响，直指近期市面动荡、官吏无故被查，乃“有人滥用权柄，排除异己！”目光如炬，直射华三丰。
聂震紧随其后，阴阳怪气：“是啊，如今国库空虚，不想着开源节流，反倒折腾起自家立过汗马功劳的人来了。寒心呐！”
华三丰眼皮未抬，只将一份关于漕粮延误致使南方三郡军粮吃紧的急报，轻轻推到了御案之上。彭淮看了一眼，沉默片刻，只说了句“此事容后再议”，便散了会。
当夜，华三丰未曾安眠。他站在书房窗前，望着庭院中一株枯瘦的老梅。元老们的反应在他预料之中，或暴怒，或讥讽，或沉默观望。唯独吉英，那座曾经象征着勇武与忠诚的元帅府，依旧死寂，对外界的风波毫无反应，这种异常的沉默，反而更像是一种无声的对抗。
这沉默比左德的咆哮更令人不安。他必须知道，那扇紧闭的大门后，昔日的战神究竟是何态度？是默许纵容，还是另有隐情？
华三丰召来了门下最年轻的改革干将，沈文。此子出身寒微，锐气十足，对积弊深恶痛绝，且与旧元勋体系毫无瓜葛，忠诚与能力皆可信任。
“你去一趟吉元帅府上，”华三丰背对着沈文，声音疲惫而凝重，“代我探病。带上库房里那支老山参。看看元帅近日身体可好些了，府中用度可有短缺，听听他有什么话说。”
沈文一怔，旋即凛然。这绝非简单的探病问候。这是将他推向漩涡的中心，去直面那可能即将到来的风暴之眼。“我明白。”他深吸一口气，领命而去。脚步沉稳，手心却微微沁出汗来。
元帅府坐落于城西，当沈文踏着昏暗的夜色来到门前时，竟生出几分荒疏之感。门楣上的漆色有些剥落，石狮亦蒙着一层薄灰。唯有门上那“敕造吉府”的匾额，透着昔日的威严。
通报之后，侧门吱呀一声开了，一名老苍头引他入内。府内更是清寂，廊下灯笼昏暗，照见庭院中草木似是久未精心修剪，显出几分野趣，或者是落魄。空气中闻不到丝毫权贵府邸常有的熏香或酒肉之气，只有清冷的夜风和淡淡的泥土味道。
引路的老仆沉默寡言，腰背却挺得笔直，行走间带着军人特有的规整步伐。穿过一道月亮门，隐约听到后院传来极有节奏的“咄、咄”声。
沈文心中疑惑更深，不由循声望去。只见后院空地上，一个穿着粗麻短打的背影，正背对着他，高高抡起一柄斧头，利落地劈砍着一段粗壮的树墩。动作沉稳有力，每一次落下，木柴都应声裂成两半。那背影肩背宽阔，依稀可见旧日雄姿，但微驼的背脊和花白的发鬓，却又诉说着岁月的侵蚀和疲惫。
老仆停下脚步，低声道：“老爷，监御察使府沈探员前来探病。”
劈柴的身影一顿，斧头停在半空，随即缓缓放下，他转过身来。
沈文呼吸一窒。眼前的老者，面色黧黑，皱纹深刻如刀刻，唯有一双眼睛，依旧锐利沉静，仿佛能穿透人心。正是昔日威震四方的元帅吉英。他额上沁着细汗，粗布衣衫被汗水洇湿，粘在身上，哪里有一丝一毫抱病在家的权贵模样？
“监御察使要动手了，是吗？”吉英开口，声音沙哑，却异常平静，仿佛早已等候多时，他甚至没有寒暄。
沈文心中巨震，准备好的探病说辞全堵在了喉咙里。他强自镇定，拱手道：“下官奉监御察使之命，特来探望元帅安康。监御察使忧心元帅旧伤。”
吉英摆了摆手，打断他，目光却越过沈文，投向这清冷寂寥的庭院，嘴角牵起一丝苦涩至极的弧度：“这府里，除了我这条老命，和几件旧东西，还有什么值得监御察使惦记的？”
他不再看沈文，将斧头靠在柴堆上，径直朝旁边一间厢房走去。沈文迟疑一瞬，默然跟上。那老仆则垂手立在原地，如同雕塑。
厢房门被推开，一股防蛀的樟木和干燥尘土的味道扑面而来。里面没有奢华的陈设，只有房间正中央，摆放着一个巨大的军事沙盘。沙盘上山川河流、城池关隘，塑造得极为精细，甚至有些地方的颜色因常年摩挲而变得浅淡。沙盘旁的工具架上，各种标尺、小旗擦拭得一尘不染，摆放得整整齐齐。
与这府中他处的落寞相比，这里简直像一个小小的圣地，被精心呵护着。
吉英走到沙盘旁，拿起一块软布，极其自然而又专注地擦拭着沙盘边缘一丝根本不存在的灰尘。他的动作轻柔，眼神却渐渐飘远，仿佛透过这微缩的山河，看到了金戈铁马的过去。“那一仗，我带出去的五千弟兄，回来不到三百。左翼被打穿了，用命填上去的，肠子流出来，塞回去继续砍，许钱，管粮草的，把自己那份口粮全分了，饿得啃树皮，差点没熬过来，聂震，带着斥候队在泥水里爬了三天三夜，烧了敌人的粮草…”
他一个一个名字念过去，每一个名字，都像一块沉重的巨石，砸在沈文心上。那不再是卷宗上冰冷的符号，而是染着血、裹着泥、有着狰狞面孔和炽热呼吸的生命。
吉英猛地抬起头，那双深陷的眼眸骤然爆发出骇人的精光，死死钉住沈文，每一个字都像是从齿缝里挤出来，带着血锈味：“你们监御察使真觉得，我吉英，会用弟兄们血肉换来的这东西，”他手指猛地戳着沙盘上的江山，几乎要戳进去，“去换那些黄白臭物？！去让他们的血白流？！”
最后一声低吼，如同受伤濒死的猛兽，嘶哑却震得梁上的灰尘簌簌而下。
沈文僵立在原地，浑身冰冷，仿佛被那目光和话语里蕴含的巨大悲怆与愤怒彻底洞穿。所有来时预设的试探、警惕、甚至一丝居高临下的审查心态，在这一刻，碎得干干净净。他看到的不是一个贪婪的蛀虫，而是一个被遗忘、被误解、守着旧日荣光和伤痛，眼看昔日战友后人变质却无能为力的孤独老人。
就在这时，厢房虚掩的门被猛地推开！
吉昊一身锦袍，带着夜市的酒气和喧嚣闯了进来，脸上原本带着惯常的、混合着倨傲与谄媚的笑容：“义父！听说监御察使派人来了？”
他的话卡在喉咙里。因为他看见了吉英那双瞬间变得冰冷彻骨、仿佛在看一个死人的眼睛，也看见了站在一旁、脸色苍白的沈文。
吉英甚至没有回头看吉昊一眼，他只是极其缓慢地、从沙盘底座一个不起眼的暗格里，抽出了一把刀。那是一柄环首刀，制式古旧，刀鞘上布满斑驳的痕迹，暗沉无光。但当他苍老的手握住刀柄的那一刻，一股无形的、凌厉的杀气瞬间弥漫了整个房间，压得人喘不过气。
“滚出去。”吉英的声音不高，却像冰冷的铁锥，直刺吉昊的心窝。
吉昊脸上的血色唰地褪得干干净净，酒意瞬间化作冷汗。他张了张嘴，在那绝对碾压的威严和杀气面前，竟一个字也说不出来，踉跄着倒退两步，狼狈不堪地撞在门框上，然后连滚爬地消失在了门外的黑暗里。
吉英的手指缓缓抚过冰冷的刀鞘，那动作带着一种令人心悸的眷恋与决绝。他依旧没有看沈文，只是对着虚空，或者说，对着那沙盘上无形的英魂，嘶哑地低语：
“这江山，每一寸都埋着我的兄弟，你们真觉得我会用它换银子？”
话语落下，死寂笼罩。只有沉重的呼吸声，和窗外无尽的黑夜。
沈文站在原地，仿佛被无形的惊雷劈中，从头顶僵到脚心。来时所有的预判、所有的机锋、所有沉甸甸的使命，在这一刻，被那柄旧刀劈柴老人眼中沉痛如海的悲凉，碾得粉碎。喉头像是被粗糙的沙石堵住，吞咽的动作都变得艰难生疼。他看见吉英的手指，关节因长期握兵器而粗大变形，此刻正以一种近乎痉挛的力度抠进旧刀鞘的缠绳里，青筋虬起在那布满老年斑的手背上。
那不止是一把刀。沈文几乎能听见刀锋破开过往腥风血雨的嘶鸣，能看见无数粘稠滚烫的血顺着血槽滴落，渗入脚下这片他们亲手打下的土地。吉昊带来的那点浮华酒臭，在这凝练了生死与江山的沉重面前，渺小得像一声屁响，转瞬就被撕碎、荡涤干净。
“元帅大义。”沈文终于找回了自己的声音，干涩得像是两片砂纸在摩擦。他躬下身，深深一揖，这一次，带上了发自肺腑的沉重，“下官，明白了。”
他明白了华三丰为何要他亲自来这一趟。有些东西，密报上看不到，流言传不出，唯有直面那双眼睛，才能窥见一丝真相那惊心动魄的裂痕。
沈文悄然退了出去，带上房门，将那沉重的背影和满屋子的悲壮孤寂关在身后。廊下的冷风一吹，他才惊觉自己中衣已被冷汗湿透，紧贴着脊背，一片冰凉。
沈文立刻回禀监御察使华三丰，华三丰露出了欣慰的表情，三天后，吉昊被关进监狱，吉英亲自查抄了吉昊的家，安顿了吉昊的家属，如此一来，其他几名勋贵也无话可说，纷纷采取了一定的措施约束部下，查抄的财物倒是让国库盈实许多，但是此番之后，也为日后的祸事埋下了隐患。