圣山祭典的游行队伍浩浩荡荡离开了圣都。
联衡一马当先，赛奈公主在特制马鞍上侧骑相伴，侍女米卡拉则如影子般紧随其后。
大队军兵被有意无意地甩在后方，无人敢打扰这位似乎正与异国贵客相谈甚欢的年轻可汗。
草原的天，孩儿的脸。方才还秋高气爽，转瞬西北天边已有浓云悄然压境，覆盖苍穹。雨的气息混在凉风中弥漫开来，赛奈不由得打了个寒颤。联衡见状，毫不犹豫解下自己的厚重外衣，策马靠近，仔细为她裹上。
“谢谢你，尊敬的可汗。”赛奈通过米卡拉传达谢意，心底泛起一丝暖意。
“这段路虽不长，但山峦悬崖、急流沼泽都不缺。需行走八九日，山里天黑得早，得及时安顿。”或许是因为远离了圣都那令人窒息的权谋中心，联衡的语气柔和了许多，少了几分刻意维持的威严，多了些属于他这个年纪的真实感。
“有可汗陪伴，就一定会安全到达。”赛奈回应道。
“私底下不必呼我可汗，我名为联衡。”他垂眼说道，浓密的睫毛让那目光显得些许放荡不羁。
正当众人稍感放松之际，身后传来急促的马蹄踏水声。米卡拉反应极快，勒马回身，手已按上刀柄。但来者速度更快，如一道红白相间的闪电掠过她，直冲到联衡与赛奈身旁。
那是一位女骑手，身着白色饰有深红镌纹的轻便戎装，背弓挎箭，腰挂短刀，冲天凌的盔缨下，束发黑亮如乌云。她勒住马，气息微喘却意气风发：“东边草场的马儿对我何其不舍啊！”
“大言不惭！”联衡笑骂一句，语气中却并无多少责怪。
名为乌尔佳的女骑手眨巴着杏眼，立刻注意到联衡身旁那瘦弱异国女子身上竟裹着他的绒衣狐裘，不由生出几分隔阂与不快，冷冷地斜睨了赛奈一眼。
“见到泉沙国公主还不施礼？成何体统。”联衡提醒道。
“哦——”乌尔佳拖长声音，不以为然地回应，目光中的野性与凌厉让赛奈略微不安。
“乌尔佳是家父近侍的女儿。”联衡无奈地望了一眼乌尔佳，回头对赛奈报以礼貌的笑容，简单一句介绍，勉强化解了眼前的尴尬。
队伍继续前行。赛奈被层次分明、绿波荡漾的草场吸引，远山如悬浮于云雾地平线上。乌尔佳察觉到赛奈骑马时的不自然，主动开口，语气却带着些微挑衅：“马的行进颠簸不小，要小心这一带的石洞与暗河。经常只有到了近前，你才会看到令人颤栗的悬崖。”
“为什么不选择平坦的旧路？”米卡拉代赛奈发问。
“旧的道路废弛很久了，索性就不再找了。”乌尔佳回答，目光依旧仔细打量着赛奈，尤其关注她额前那缕知更鸟羽毛般的发丝。
联衡回头望向长龙般的队伍，解释道：“古赫拉七部散在广袤萨姆伊河流域上，草原和山地大到各个部族少了交集，这盛会是聚拢众人的重要仪式。”
“我们来的路上也望见过深邃的山地。”米卡拉代公主提出好奇。
“斐鼬山岭骑快马也要半个月，圣山当然没那么远。”乌尔佳马鞭向北一指，圣山的轮廓已然清晰，“斐鼬山是最靠西的边界，对更远处的探索我们还没有展开。”言语间，隐隐透露出一种被束缚的不满。
雨势渐大，众人裹上外衣斗篷。联衡似有所想，不再参与谈话，他扫了一眼后方，目光与米卡拉有瞬间的交汇，后者迅速移开视线。
“乌尔佳，”联衡下令，语气恢复了决策者的果决，“传令，进入山区后路崎岖，需几日才达圣山。令随行各部就地扎营避雨。”
“是！”乌尔佳领命，调转马头，如离弦之箭般冲向后方队伍执行命令。
{圣都崖帐·禁卫营地}
夜幕早降，淅沥沥的雨在圣都缠绵不休。浓雾中，羊群被牧民顶风匆匆赶入木栅。
哲先披着斗篷，踩着积水，沉默地巡视各个马场。雨水从卫兵盔檐流下，他们向这位冷峻的年轻长官敬礼。一切湿漉漉，却秩序井然。
他步入灯火通明、蒸气弥天的统帅大营。
帐内，托布多正与部族元老们饮宴。哲先无声无息地进入，未引起太多注意。他眼角浅浅的瘢痕在跳动的火光下更显冷硬。
“托布多大人，”【坎提尔部】族长鞑朗泰面带顾虑，“大汗此行，山林密布，悬崖险峻，沿途护送是否万全？”
托布多放下酒杯，须发虽灰白，身躯依然健硕如昔，他的家族已经是赫人武力的象征，更是平衡各方势力的头脑。“不必过虑。迎接可汗的人马已从中途兵站出发，确保行程顺利，给养充足。待他们与可汗接头，自会派‘绯犬’回报。”
他话锋一转，扫视众人：“今日召集各位，另有要务。我等西迁至萨姆圣地已二十余载，羊马繁盛，是时候定夺我族下一步的去向了。”
帐内顿时响起一片诧异与议论。
“托布多阿达，”鞑朗泰率先反对，“此地水草丰美，纵马一月不到尽头，西进之事是否可暂缓？”
“是啊，大人，”格拉穆台部代表附和，“难得和平，正当巩固栖息地，安居乐业……”
这一切都在托布多预料之中。他眼中闪过一丝不易察觉的疲惫与失望。各部族锐气渐消，沉溺安逸，为蝇头小利争斗不休，早已失了先辈开拓之心。他虽然威望至高，却深感年迈力衰，但他仍在期待，期待真正的黑鸢能长硬翅膀，翱翔九天。
哲先快步走到托布多身旁，俯身低语：“大统帅，泉沙使团余众拒绝交出武器，态度高傲，已派人监视。是否严加处置？”
“无妨。既是使节，自我保护乃常情。真正打交道前，需谨守礼节。”托布多不以为意。
“另有一事…”哲先声音压得更低，凑近递上一封文书，“西北山地来的军士急报，有意外情况。”
托布多接过那封笔迹仓促、仿佛沾着血与恐惧的信件，快速浏览。信中详述了拓荒军垒遭遇的恐怖袭击——高及一人、红瞳尖齿的巨狼，夜哨失踪，营寨被破，士卒死状奇惨，“肢体零落，肺腑尽去”……
哲先面容严肃地补充：“格洛丹统辖的梅奥伊部，对此等骇人‘狼灾’竟丝毫未报！我从别处截获文书中，见有‘狼乱，慎行’字样。”他无法容忍这种为私利罔顾人命的隐瞒。
吊灯被风吹得摇晃，隔间内明暗不定。火光投射在托布多皱纹堆垒的脸上，轮廓分明，他面不改色，只是板着脸沉思片刻。
“……此事吾会尽快处置，我儿不必太过担忧。”他最终说道，语气平稳。
哲先没有回应，低头望着地面。
托布多见幼子如此，宽厚一笑，捋了捋他的后背：“你已比吾高大，还这般懂事体贴。安心做自己的事便可，不然要你兄长砻先、宗先何用？”
“……我明白了。”哲先欲言又止，最终转身告退。
他掀开篷布，伫立帐外台基，任寒雨打身。他的近侍女【穗那】急忙上前，将自己的披风盖在他身上。
“大统帅眼角的皱纹愈发多了，老态毕现。”哲先似未觉寒冷，反而深深叹气。
“少主洞察。”穗那音质沙哑低沉，雨水打在她头盔上，浸湿她额前侧分刘海与挑起的灰色睫毛，“请吩咐。”
“即刻准备，明晨率我中队轻装西进。”
“主子，可汗队伍是向北…”
“我们另有事务。”哲先打断，目光锐利，“经西侧石寨要塞，进入斐鼬山，梅奥伊部的领地。”
穗那立刻意识到问题多余，不再多言。
哲先大步走下台基，靴声沉闷稳健，身影没入浓雾。
穗那默立黑幕中，没有犹豫怯懦，反而因极度兴奋而微微颤抖。她举起手，咬住尖利的指甲，湿漉的黑紫发丝遮住面颊，瞳孔里闪动着冰冷的蓝光。
“一切来得真快…很快…会有一场空前绝后的盛宴。”