雨丝细密，将圣都崖帐笼罩在一片灰蒙蒙的寂静之中。哲先的身影早已消失在营地的雨雾深处，而他带来的那份关于西北狼灾的紧急军报，却像一块投入死水的巨石，在统帅大帐内激荡起无声的涟漪。
帐内灯火通明，酒宴的气氛却已冷却大半。托布多须发灰白的脸上看不出太多波澜，他只是缓缓将那份染着无形血污的文书折好，收入怀中。
那双经历过无数风霜的眼睛扫过在场略显不安的部族头领们，沉稳开口，仿佛刚才那骇人听闻的消息只是一段无关紧要的插曲：
“梅奥伊部所在斐鼬山，本就山高林密，偶有凶兽出没，亦非奇事。格洛丹族长或许只是不愿以些许骚动，惊扰盛会，徒增烦扰。此事吾已知晓，会即刻派遣得力人手前往核查增援，必保我拓荒军民无恙。”
他举起酒杯，语气重新变得不容置疑：“当下首要，仍是确保可汗圣山祭典顺利，各部安享太平。来，诸位，共饮此杯，愿我古赫拉部族昌盛永续。”
托布多用他积威多年的气场，强行将话题拉回，试图将“狼灾”二字暂时压回盒中。帐内众人面面相觑，虽心下仍有疑虑，但在托布多的注视下，也只能纷纷举杯附和，只是那酒液入喉，似乎都带上了几分西北风血的腥气。
宴席终散，各部头领怀着各自的心思告辞离去。帐外雨声淅沥，更衬得帐内空寂。
托布多独自坐在主位，指尖无意识地敲击着桌面，那张沉稳的面具终于缓缓卸下，眉宇间染上一抹深重的疲惫与凝重。他再次取出那封军报，就着跳动的火光细细重读每一个字——“高及一人”、“瞳红齿尖长”、“皋叫似哀鸣”、“越木栅如履平地”、“入营垒约莫五十余只”、“死者枕藉”……
这绝非寻常兽患！格洛丹那个蠢货，竟敢隐瞒如此规模的灾祸！他究竟想干什么？是想独自处理却搞砸了，还是另有所图？
托布多感到一阵寒意，并非来自帐外的雨，而是源于这失控的迹象和部族内部日渐滋生的离心力。
他必须立刻行动。但绝非如哲先所期望那般大张旗鼓。在情况未明、内部关系微妙的此刻，任何过激的反应都可能引发不必要的恐慌，甚至给某些人可乘之机。
“来人。”他低沉的声音在空帐中响起。一名心腹侍从如同影子般悄无声息地入内。“持我令牌，密调‘赤蹄’暗探的小队，即刻出发，潜入斐鼬山梅奥伊部辖地。”
所谓赤蹄，是汗王营的主要密探部队，只是联衡新君建祚，情报力量完全没有他能任命的人。只有随先汗、联衡的父亲【赫巴托】执掌政务的自己才有主持了力气。
至于武装等联衡成熟后是否交还？笑话。
“你有三个任务：一、查清狼灾实情、规模、损失；二、监视格洛丹及其亲信动向；三、若有幸存者，设法接触，获取其他部族也没有涉足。记住，隐秘为上，非必要不得接触当地驻军，直接向我汇报。”
“是！”侍从接过令牌，毫不犹豫，转身没入雨幕。
托布多长长吁出一口气，揉了揉眉心。哲先那孩子……冲动，却敏锐得像头狼崽。他定然已看出自己的处置过于“平稳”。
想到哲先离去时那沉默而倔强的背影，托布多心中掠过一丝复杂的情绪。他了解这个幼子，绝不可能乖乖听话。
几乎就在同时，禁卫军营地的另一角，哲先的营帐内。
油灯的光芒将哲先和穗那的身影投在帐幕上，晃动如鬼魅。哲先已脱去湿透的外袍，换上便于行动的轻便戎装，正仔细擦拭着他的佩刀。刀身冷冽的寒光映照着他毫无表情、却线条紧绷的脸庞，那双有着浅淡瘢痕的眼角，此刻凝聚着化不开的冷厉。
“赤蹄的人刚刚秘密出营了，方向西北。”穗那低声道，她如同哲先延伸出去的耳目，总能及时捕捉到最细微的动静。“大统帅果然另派了人手。”
哲先擦拭刀身的动作没有丝毫停顿，仿佛早已料到。“父亲总是如此，权衡，制衡，以稳为先。他却忘了，有些东西，不是权衡就能压下去的。那是能撕碎一切的爪牙。”
他的声音平静，却带着冰冷的铁腥味，“我们按原计划行事。你挑选的人，都可靠吗？”
“绝对可靠。皆是跟随少主多年、经历过西迁旧事的家兵子弟，他们对少主的忠诚，超越部族隔阂。”穗那的眼中再次闪过那种压抑不住的、近乎狂热的兴奋蓝光，“他们已准备就绪，只等你出动……”
“很好。”哲先归刀入鞘，发出清脆的咔哒声，“我们不是去核查，也不是去监视。我们是去确认……然后，清扫。
如果格洛丹和他的梅奥伊部真的烂掉了，那就连根拔起。如果那狼群真的如此可怕……”他顿了顿，眼中掠过一丝极致冷酷的光芒，“那就让它们成为清洗叛徒的利齿，再一把火，将污秽和野兽一同焚尽。”
他看向穗那：“记住，我们此行，与父帅无关，与可汗无关。只为古赫拉部的存续，清除脓疮。”
“明白！”穗那单膝跪地，垂首领命，声音因激动而微微发颤。
{圣山南麓·庭前驿}
与此同时，联衡的队伍已在圣山南麓一处名为“庭前驿”的天然避风处扎营。巨大的岩洞内篝火熊熊，驱散了山雨的湿寒。
联衡靠坐在洞边一根倒下的松木桩上，望着洞外连绵的雨幕和山谷间星罗棋布的营地火光。乌尔佳安排妥当各处防务与休憩事宜后，来到他身边，很自然地并肩坐下，离得很近。
“看来各支人马都安置好了。”联衡语气中带着赞许。
“山下是其它部族的随员，我们的人主要在这山腰的岩洞和旁边的废垒里。两位客人，”乌尔佳朝洞内深处扬了扬下巴，“在那边更干燥的分支小洞里，有人守着。”
联衡点点头，伸手扳倒另一截松木桩，发出沉闷响声，示意乌尔佳也坐。两人煮起一壶热茶，暂时享受着这暴风雨前夜般的短暂宁静。
“这里的气息……有些凝重，和上一次我们来时不同。”联衡眯起眼，望向沉沉的夜色。
“上一次？快五六年了吧……那时都还小，只顾着玩。”乌尔佳感慨，随即语气一转，带上了惯有的不满，“倒是托布多老贼，越发猖狂，丝毫不给您和大祭司面子。”
联衡苦笑：“统帅大人操劳众多，若无他承担，吾亦难清闲。”
两人沉默片刻，听着洞外淅沥雨声。
忽然，联衡像是想通了什么，敞开大笑起来，笑声在岩洞中回荡：“无妨！只要吾之才干配得上汗位，所有人终会真正服从！”
他的笑声豪迈，却隐隐透出一股被压抑太久、急于证明什么的锐气。就在这时，一颗松果从洞顶坠落，啪嗒一声轻响，突兀地打断了他的笑声。
洞内深处，赛奈和米卡拉并未安歇。她们所在的分支小洞干燥温暖，石榻铺着厚实毛毡。赛奈打开书箱，取出纸笔，却对着空白的纸页迟疑。
白日那个苍白武士哲先的身影，和他出现时自己那阵莫名心悸与失语，总在脑中挥之不去。那感觉没有源流，却让她隐隐不安。
她决定去找乌尔佳谈谈，这位赫人女子虽野性难驯，却让她感到一丝奇特的亲和。
不料，乌尔佳正好受联衡之命前来探望她们。见公主主动来访，乌尔佳颇感意外，旋即热情接待，拿出自制的奶干、草药香料与她们分享。气氛很快融洽起来。
“泉沙国的服饰，我小时候似乎见过。”乌尔佳拿起赛奈的披肩细细观察，“用料低调考究，工艺繁杂，是我们‘蛮族’比不了的大气。”
“你们……何以自诩蛮族？”米卡拉诧异。
“‘蛮族’是父辈的自诩。”乌尔佳正色道，带着点孩子学话的稚气，“被东方帝国流放，走向蛮荒之地的勇士后裔。”
米卡拉面露惊愕，赛奈却眸光微动，仿佛想到了什么，唇角泛起一丝了然的笑意，终于提笔，开始在白纸上写下她此行的第一段见闻：
「……他们自称赫人，有特别的游牧传统，住在抗风防雨的毡帐茅屋里，排水有序。有严格的规矩，亦有广袤天地间的自在。不近人情的贵族军队，与自得其乐的牧民并存……或许这印证了导师之言：‘人们最向往的，还是能看到明天的安逸生活’。」
笔尖沙沙作响，洞外，雨依旧下着，仿佛要洗净一切，又仿佛在掩盖暗处滋生的阴谋与血腥。西北方向的斐鼬山脉，在雨夜中沉默地蛰伏，等待着即将闯入的不速之客。