岩洞深处，火光跳跃，将三个女子的身影柔和地投在石壁上。
奶干的醇香、草药的清苦与松脂的烟火气混合在一起，竟奇异地冲淡了洞外的阴冷和隐隐的不安。
乌尔佳心情颇好，她比联衡年长，也比眼前两位异国女子更早经历风雨，此刻倒显出一种大姐般的爽朗。
她分享着行囊里的零嘴和稀奇古怪的山野收获，甚至好奇地借来赛奈的流苏披肩细细打量，啧啧称奇。
“泉沙国的服饰，我小时候似乎见过类似的，”她调侃道，指尖拂过那些精巧的编织纹路，“用料看着朴素，细看却讲究得很，这种低调的繁复，是我们这些‘蛮族’学不来的大气。”
米卡拉为她话语中的自称感到诧异：“你们……何以自诩蛮族？”
乌尔佳脸上的笑容收敛了些，正了正坐姿，神情变得严肃，但那严肃底下仍藏着一丝不甚明了的、鹦鹉学舌般的稚气：“‘蛮族’这个词，是我们父辈的自诩。指的是被东方帝国流放，最终走向这片蛮荒之地的勇士部族后裔。”
米卡拉陷入沉默，眼中惊愕未退。赛奈却眸光微动，唇角泛起一丝了然的笑意，仿佛某个猜测得到了印证。她不再迟疑，提笔在纸卷上开始记述这段独特的见闻，将一路的观察与“蛮族”的自称缓缓书于纸上。
联衡的声音从洞口传来，打断了洞内温和的气氛：“乌尔佳。”
乌尔佳立刻起身，像听到号令的士兵，但又带着远超士兵的亲昵。她快步走到联衡身边，两人低声交谈了几句。
联衡的目光似乎不经意地扫过赛奈和米卡拉，随后拍了拍乌尔佳的肩膀。乌尔佳脸上掠过一丝诧异，但还是点头领命，转身向洞外走去——联衡吩咐她去巡查营地哨位。
联衡自己则没有进来，他转身回到洞口那堆噼啪作响的篝火旁，重新坐下，背影在火光映照下显得有些孤直。他静静地听着雨声，空气里只剩下柴薪燃烧、松节油挥发和远处隐约风声构成的微妙平衡。
过了不久，乌尔佳巡查完毕回来，身上带着洞外的湿寒气。她见联衡独自坐在火边，便默默走过去，挨着他坐在那截松木桩上，两人一时无话。
“不用操劳那么多事务，我等就可以这样闲适地向祭祀营地去，不是挺好？”联衡忽然开口，声音有些飘忽，像是在问乌尔佳，又像是在问自己。
乌尔佳侧头看他，眼中满是不甘：“这十数年擅权，你寄人篱下，仰人鼻息的生活真的该一直这样吗？即使是天资卓越的马，不能纵情驰骋也会陨落。”她的声音压低，却更加急促。
“更该担心哪一天，会被剃去最后一根筋，扔进锅釜里……中军高层里托布多系鸡犬升天，谁都能看出来你只是一个傀儡，摄政者的遮羞布！海吉……”
“乌尔佳！”联衡骤然打断，声音冷硬。他转过头，目光锐利地看向她，“你具有不凡的洞察，只是有时候你要冷静下来，承认并接受当下的不如意。”
他捡起一颗松果，用力扔进洞外的黑暗里，“不是所有的改变都如你最初所愿。做出第一件颠覆性的事，往后的一切就可能失控，滑向谁也无法预料的方向。”
“无有废也，君何以兴？”乌尔佳眯起清澈的眼眸，声音带着一丝哽咽，一行细泪无声地从她眼角滑落，在她染着风尘的脸颊上冲出一道浅痕。
“这是我自己的困境，不值得你们落泪。”联衡苦笑一声，冷硬的神色软化下来，伸手用指腹轻轻擦去她的泪痕，动作轻柔。
乌尔佳抓住他的手腕，声音带着回忆的朦胧：“依稀记得那时在大草原上，我们随着伯父的马蹄声，去狩猎远处的兽群。伯父是那么慈祥，虽然我不是他的女儿，但依然被视如己出……”
联衡沉默着，任由她抓着。
半晌，他轻声问道：“……乌尔佳，前代王侍——也就是你母亲所强调的，作为近侍的职责，你可曾记得？”
乌尔佳抬起头，火光在她眼中跳动，充满了一种近乎虔诚的骄傲：“侍主来自高阶贵族男女，近侍出身各部自定。除非侍主主动要求解除关系，终身以保护侍主的人身安全为第一目标。而侍主终其一生，只能有一位近侍。”她顿了顿，语气斩钉截铁，“近侍即使献出生命也要贯彻这一目的，这才是最称职的近侍。”
“听着是不是有悖人情？谁的命不是命？”联衡靠近她，逼视着她的眼睛，“你还有一个月就要进行加冠仪式，成为正式的‘王级近侍’了吧？”
乌尔佳在他的逼视下有些失措，面部泛起些许红晕，但目光依旧坚定：
“衡，请放心，我已经做好了全心付出的觉悟。可能这些是家母想要树立的……一种特别羁绊吧。侍主男，近侍则为女，如母亲和伯父，如你与我。反之亦然。家老指定，非妻非宠，相知互信，共同进退……”
“那你是不是应当将你的不满小心掩藏起来？”联衡的声音低沉下去，带着一丝不容置疑的力度。
“为了我们，为了这些追随我们的人，赢得更安稳些的境遇。”他并不喜欢这样强势地要求她，但他必须如此。
“王级近侍”，赫部三大最高军事长官之一，依理执掌“圣都中央军团”，监察号令各部头领，维护全族典章秩序。
虽然，掌控大权的托布多是否真的会将那支最精锐的军团交还给乌尔佳，还是未知数。
他们两人如今无兵无援，如同笼中之雀，再不甘，也必须先忍耐，竭力维持住在族内残存的威望和法统。
联衡与乌尔佳再次陷入沉默，低迷的气氛笼罩着两人。
篝火依旧燃烧，洞外的雨声不知何时变得细密急促起来，敲打在岩壁和篷布上，如同无数细小的爪牙在挠刮。
联衡似乎还想说些什么，但目光瞥见洞内深处隐约透出的、属于赛奈她们那边的微弱灯火，终究还是把话咽了回去。
“去看看吧，确保我们的客人一切安好，缺什么及时补上。”
乌尔佳深吸一口气，将所有的情绪压回心底，点了点头，起身再次走向分支洞穴。
这一次，她的步伐恢复了平日的利落与沉稳。
联衡独自留在火边，再次将目光投向洞外无边的雨夜。
对手如鬣狗躲在暗处，而他们能期待的盟友，又在哪里？这沉重的枷锁，从他失去父亲的那一刻起就已套上，如今似乎愈收愈紧。
他听着乌尔佳在洞内与赛奈、米卡拉交谈的隐约声音，听着她们因为某样草药或食物而发出的轻微惊叹，心中那片冰冷的政治算计之地，竟也莫名地微微松动了一下。
在这片辽阔而危机四伏的高地上，或许任何一点微弱的、来自远方的善意，都值得谨慎地抓住。哪怕它来自一个神秘的、哑巴的异国公主。
雨，下得更急了，一颗松果落地的声音，始传入耳。
黑夜漫长，但离天亮似乎也不远了。