老城区的气息与创业园区的冰冷现代截然不同。狭窄的巷弄蜿蜒曲折，两侧是斑驳的旧墙，晾衣竿横跨空中，挂着各色衣物，空气中弥漫着潮湿的泥土味、旧木料的腐朽味和某处飘来的淡淡饭菜香。迟雪给的地址位于一条仅容一人通过的小巷深处，一栋老旧的二层砖木小楼。房东是位满头银发、眼神却清亮锐利的老太太，姓吴。她接过刘臻递上的现金，什么也没问，只递给他一把锈迹斑斑的黄铜钥匙，指了指楼梯口：“二楼左拐第一间。热水晚上八点到十点。”
房间狭小简陋，但还算干净。一张木板床，一张旧书桌，一把椅子，唯一的电器是一盏台灯和一个老旧的电热水壶。窗户对着后院，能看到一棵虬结的老槐树。这里确实如迟雪所说，隐蔽，不引人注目，且几乎不可能被电子设备监控。
刘臻将带来的少量行李——几件换洗衣物、那本至关重要的《桐城县志》和笔记本——放在桌上。他拉上窗帘，只留一条缝隙，警惕地观察着巷口。一切平静，只有几个老人坐在门口闲聊，偶尔有自行车铃铛清脆地响过。
迟雪的出现和警告，像一块投入平静湖面的巨石，彻底打破了他试图维持的秩序感。父亲的研究、神秘的符号、夜晚的入侵者、身份不明的女人，所有这些碎片疯狂旋转，指向一个深不见底的黑暗漩涡。
他不能坐等。他需要行动，需要从他认为最可能信任的人那里，获取信息和帮助。
他再次拿出那部不常用的手机，犹豫片刻，这次拨通了高峰的号码。他需要谨慎地试探官方渠道的水深。
电话响了很久才被接起，背景音有些嘈杂，似乎高峰正在外面忙碌。“刘臻？”高峰的声音带着一丝疲惫和意外，“这么晚，有事？”
“高队，打扰了。”刘臻尽量让声音听起来平静，带着一丝恰到好处的、失去亲人后的疲惫与困惑，“我刚从我父亲的老房子整理东西回来，心里总是不踏实。有些细节，我怎么想都觉得不对劲。”
电话那头沉默了一下，嘈杂声似乎减小了，高峰可能走到了一个相对安静的地方：“你说。”他的语气很谨慎。
“我父亲的书房，太干净了。”刘臻选择了一个切入点，“你知道他的习惯，书桌上总会有些零散的笔记、看到一半的资料。但这次，除了摊开的一本书和一杯茶，几乎什么都没有。这不像他。”
“老人有时候也会收拾一下。”高峰回答，但语气里并没有多少说服力。
“还有，”刘臻继续道，声音压低，仿佛在诉说一个隐秘的发现，“我好像记得，他之前有一个很旧的、黑色的U盘，总是随身带着或者放在书桌抽屉的暗格里。这次我找遍了，都没找到。会不会丢了呢？或者，被人拿走了？”他小心翼翼地抛出诱饵。
电话那头陷入了更长的沉默。刘臻能听到高峰略微加重的呼吸声。
“黑色的U盘？”高峰重复了一遍，声音里听不出情绪，“什么样的？有什么特别吗？”
“就是很普通的那种，上面好像贴了个很小的银色标签，具体图案记不清了。”刘臻编造了一些细节，核心在于“消失”这个事实，“里面可能就是存些老照片、他写的东西什么的。但我总觉得，如果没丢，会不会和他那天的事情有关？”他适时地注入了一丝哽咽。
高峰再次沉默。这几秒钟的寂静，对刘臻来说无比漫长。他几乎能想象到高峰在电话那头蹙紧眉头，刑警的本能让他嗅到了不寻常的气息，但职业的谨慎又让他裹足不前。
“刘臻，”高峰终于再次开口，声音压得更低，带着一种近乎告诫的严肃，“你父亲的案子，法医鉴定和现场勘查都是按程序走的，没有发现疑点。我知道你难过，难以接受，但有些时候，事情就是它看起来的样子。一个U盘，可能只是随手放在别处，或者损坏丢掉了。不要钻牛角尖。”
他的回答几乎是官方的标准模板，但刘臻敏锐地捕捉到了那一丝极其细微的动摇，以及那句“不要钻牛角尖”背后隐含的、不易察觉的提醒意味。高峰可能知道些什么，但他不能，或者不愿说。
“我明白了，高队。”刘臻没有继续追问，适可而止，“可能真是我想多了。打扰你了。”
“早点休息。”高峰顿了顿，补充了一句，语气缓和了些，“有什么事，随时可以给我打电话。”
通话结束。刘臻放下手机，心情更加沉重。高峰的反应印证了他的猜测——父亲的死绝非简单意外，但官方层面似乎存在某种无形的阻力，让高峰这样的资深刑警也选择回避。那条路，暂时很难走通。
那么，另一条线呢？周昊天。
昊天的异常表现始终像一根刺，扎在刘臻心里。父亲的死，公司的压力，再加上他近期莫名的焦虑和财务危机，这几条线纠缠在一起，让刘臻无法安心。
他需要见周昊天一面，面对面地观察，旁敲侧击地试探。
他改用日常用的手机，拨通了周昊天的电话。这次电话接得很快。
“臻子？”周昊天的声音传来，背景音是舒缓的音乐，似乎在一个安静的场所，“这么晚还没睡？还在忙公司的事？”他的语气带着关切，但刘臻还是听出了一丝不易察觉的紧张。
“嗯，心里有点乱，睡不着。”刘臻顺着他的话说道，“在公司处理点手尾。昊天，你那边怎么样？要是没事，过来一趟？顺便聊聊下周见投资人的细节。”他找了个合理的借口。
电话那头有明显的迟疑。“现在？我……我这边有点事，暂时走不开。”周昊天的声音显得有些为难，甚至有一丝慌乱，“要不明天早上公司见？”
刘臻的心微微一沉。晚上十点多，周昊天所谓的“有事”是什么？而且，他拒绝得过于匆忙。
“没事，那就明天再说吧。”刘臻没有强求，语气如常，“你忙你的。”
挂断电话，刘臻的眼神彻底冷了下来。高峰的回避，周昊天的异常，两相结合，指向了一个更令人不安的可能性。
他不再犹豫，迅速打开笔记本电脑，再次连接上那个不稳定的公共Wi-Fi。这一次，他的目标明确——周昊天。
作为公司的技术核心和联合创始人，刘臻拥有公司所有服务器和后台的最高权限。他之前从未想过要用这些权限来监控自己的合伙人，这是底线。但此刻，父亲的死和自身的处境，让他不得不逾越这条线。
他绕开了常规的登录流程，通过几个早已设置好的隐蔽后门，悄无声息地进入了公司的网络服务器和通讯日志系统。他的动作飞快，手指在键盘上敲击，一行行代码闪过屏幕，过滤着海量的数据。
他重点排查最近三个月，尤其是父亲去世前后这段时间，周昊天的异常行为。
很快，一些不寻常的痕迹开始浮现。
周昊天的内部通讯账号，在深夜时段，有多次异常登录记录，IP地址经过多次伪装跳转，最终指向海外某个无法追溯的节点。他在公司服务器上有一个加密的私人存储空间，访问频率近期异常增高，但加密方式并非公司通用体系。
最让刘臻心头冰凉的，是几条被系统自动过滤并标记为高风险的外部通讯记录。记录显示，周昊天的某个加密外部邮箱，与几个标记为“高风险——疑似金融诈骗/非法借贷关联”的IP地址，有过数次短暂但规律的数据交换。时间点，恰好与他开始变得心神不宁的时间吻合。
高利贷。五千万。
柳絮的话再次回响在耳边。难道周昊天不仅欠了高利贷，甚至可能......
一个可怕的念头不受控制地钻进刘臻的脑海：父亲的书房遭遇入侵，对方目标明确地取走了U盘。而几乎在同一时间段，周昊天正被巨大的债务压力逼迫得走投无路。
会不会是周昊天为了钱，出卖了父亲的信息？甚至，在无意中，成为了导致父亲死亡的帮凶？
这个想法让刘臻感到一阵恶心和彻骨的寒意。他猛地合上电脑，仿佛屏幕上的数据带着剧毒。
他无法再在这个狭小的房间里待下去。他需要空气，需要冷静。
他抓起外套，快步下楼，走出小巷，来到稍微开阔些的老街街道上。夜已深，老街行人稀少，只有几家宵夜摊还亮着昏黄的灯光。
他漫无目的地走着，冷风吹在脸上，试图驱散脑中的混乱和那个令人恐惧的猜测。
突然，他的目光被街对面的一幕吸引了。
一家还在营业的传统茶舍里，临窗的位置，坐着两个人。
一个是周昊天。他正对着窗外，面色在暖黄的灯光下显得有些苍白，手指紧张地摩擦着茶杯边缘。
而坐在他对面，背对着街道，是一个穿着深色风衣、身形纤细、长发挽起的女人背影。
那个背影，刘臻几个小时前刚刚见过。
是迟雪。
周昊天怎么会和迟雪在一起？
他们认识？
他们在谈什么？
巨大的疑团如同冰冷的潮水，瞬间将刘臻淹没。他僵立在街角的阴影里，看着茶舍里那诡异而秘密的一幕，刚刚因为发现周昊天异常而产生的猜疑，与迟雪神秘身份带来的困惑，猛烈地撞击在一起。
裂痕，不仅出现在他原本以为坚固的友谊之上，也出现在他刚刚勉强建立起的、对唯一“盟友”的微弱信任之上。
夜色更深，迷雾更浓。