深冬的寒风卷着细碎的冰晶，抽打着天元宗疮痍满目的山门。药庐外临时搭起的木棚下，方尽拢了拢外门弟子单薄的棉袍，指尖无意识地捻着袖口一道隐蔽的撕裂。三日前陶开乾留下的星纹玉佩正隔着衣料发烫，微弱的暖流沿着经脉游走，抵消着彻骨的寒意。
“方师兄，二皇子那边派人来了，说是洛京城送来的雪参汤，分送重伤弟子。”药童小伍捧着食盒，声音压得极低，眼底却闪着光。
卧槽这么快，虽然我不知道洛京城在哪里，但距离绝对很远很远才对啊。方尽心里微微有些惊讶，应该不仅仅是为了二皇子和重伤弟子这么简单吧，难道......是我？算了，不管了。
食盒盖子掀开一线，浓郁的滋补药气扑面而来，几片莹白如玉的参片浮在澄金汤水上。方尽瞥了一眼远处竹青园外站岗的天盛护卫，玄七的影子如铁铸般凝固在晨光中。
“好，按名册给各屋送去。”方尽淡淡道，指尖拂过食盒边缘时，一缕微不可察的暗色气息如活蛇般钻入他袖中。魔神之力所化，精纯至极，无声无息地消散在体内。好东西，可惜里面掺了更“好”的东西——微量的九幽引魂散，帝国某些人惯用的追踪标记，虽无害，但没人喜欢。
“诶！”小伍应了一声，抱着食盒欢快地跑开了。少年心思单纯，只嗅到帝国贵胄撒下的恩赐气息，看不到冰面下狰狞的食人巨口。
方尽倚着冰冷的廊柱，魔神之力生成的神识却悄然铺开，如同无形的蛛网，粘住了远处戒律堂偏殿传出的争执声音片段。
“……严长老，帝国学院名额乃是振兴宗门的百年大计！怎能由着宗内各家盘踞分割？当以实力、潜力择优……”傅皓的声音低沉中压抑着雷霆，殿内回响着衣袍翻卷的烈烈风声。
“实力？潜力？”严狂的咆哮几乎掀翻房梁，带着战后的血性和焦躁，“老子儿子严昊宇在生死一线带人断后的时候，那些缩在乌龟壳里的‘真传种子’何在？！他们背后的‘家族’当时又在哪放屁？！现在倒好，闻着肉香都冒出来了？”
“莫师侄忠勇，宗门上下有目共睹，”另一位长老的声音温吞地插进来，是素来八面玲珑的吴长老，“但这名额分配，终究要顾全大局，平衡各方……”
“平衡？我平衡他祖宗！”粗砺的声音打断吴长老，是掌管矿脉的赵长老，“后山清远峰的人昨日私下找过我，点名要一个名额！说什么他们家小姐天资卓绝，在宗门大比上那是为了隐藏实力不抢同门风头？狗屁！老子看他们当时就是被魔族吓破了胆，现在跳出来摘桃子是真！”
碎片般的争吵如同尖锐的冰棱，折射出宗门平静水面下汹涌的暗流。帝国学院的橄榄枝垂落，足以让天元宗分宗在战后的废墟中挣扎起身，却也引来了无数嗜血的豺狼。
方尽无声地勾了勾嘴角，一丝惫懒又洞悉的微光在眼底闪过。戏台子搭得更高了，登台角儿更多了。挺好。
午后的演武场临时辟出的空地上，积雪被匆匆扫开，仍留下湿冷的黑印。一群穿着各异、气息或剽悍或精明的修士聚集于此，神色间充满了审视与些许不耐烦。他们是周边始源山脉边缘地带，与天元宗分宗实力相若的几家宗门和家族派出的代表——剑轩宗、神风阁、石岭堡、以及水云宫的长老们。
傅皓带着几位长老亲自出面接待，双方脸上都堆砌着礼节性的笑容，空气中却弥漫着一股硝烟未散尽的紧绷。
“傅宗主，”剑轩宗那位背负阔剑的虬髯长老率先开口，声音洪亮如钟，带着毫不掩饰的锐气，“始源魔劫，非独天元之难，亦是我等唇齿相依之痛！听闻帝国将开洛京学院之门，遴选俊才，此乃天赐良机！我等几家，同气连枝，当共襄盛举才是。”
“宋长老所言极是。”神风阁的白须老者捻须点头，眼神锐利，“我等几家历年守望相助，弟子交流频繁。此番帝国学院开启，名额理应统筹规划，或联名举荐，方显同气连枝之谊，亦能增加成功砝码。”
傅皓心中冷笑。守望相助？魔族来袭时不见踪影，战后资源分割抢破头的倒是他们！联名举荐？怕是变相要天元宗割让名额给各家弟子，以换取他们口中轻飘飘的“支持”罢了。
他面上笑容不变，滴水不漏：“诸位道友盛情，本宗铭感于心。帝国学院名额珍贵，选拔自有严规，非我一家可以左右。本宗上下弟子众多，此次折损亦重，名额尚需斟酌。不过……”
他话锋微转，语气略带诚恳：“若贵派真有惊艳才绝之子弟，我宗或可在考察评估后，以分宗名义举荐一二，也算不负‘同气连枝’之情谊。”一番话说得冠冕堂皇，既点明了主动权在天元，又画了个看似光鲜实则虚无的饼。
各家代表相顾一眼，神色各异。石岭堡那位满脸横肉的魁梧长老哼了一声，显然不满；水云宫那位女长老则眼中精光一闪，若有所思。
方尽远远站在角落柴草垛的阴影里，神识如同纤细的蛛丝，敏锐地捕捉着场中每一位代表隐晦交换的眼神和指尖细微的掐算。他能“听”到他们在神识层面的讨价还价：
（剑轩宗，宋长老神识）：傅老狐狸！看来得从内部撕开口子！听说天元宗内那几个缩头乌龟真传，背后就是……（水云宫，苏长老神识）：莫要急躁。找他们的代理人谈。莫严两家之子不是都重伤？这是突破口！另外，那晚神兽遇袭蹊跷，或许……（石岭堡，刘长老神识）：哼！老子派个死士直接去帝都……
方尽眉头微不可察地蹙了一下。石岭堡刘长老这念头透着一股蛮横的煞气。他不动声色地，一缕融入自身已久的魔神之力悄然逸散，带着一丝冰冷死寂的气息，如同无形的水蛭，悄然附在了那位魁梧长老护身法宝上一个微小的能量节点上。瞬间，一缕微不可查的阴寒侵入经脉。
石岭堡刘长老正暗自盘算着如何寻仇、如何施压，身体猛然一僵，随即激灵灵打了个寒颤，一股难以言喻的虚弱和心悸感骤然袭来，后背瞬间被冷汗浸透。他眼中掠过一丝惊疑和恐惧，那点蛮横的杀意如同被冰水浇透的火苗，噗地一下熄了。
方尽垂着眼，无聊似的踢了踢脚边的积雪。看吧，冷静下来想问题，对大家都好。
夜色如墨，寒风在断壁残垣间呜咽，如同无数幽灵在哭诉。药庐最偏僻的隔间里，严昊宇面沉似水地坐在床沿，断臂包扎处隐隐作痛，远不及内心的焦灼。他面前跪着一个叫徐茂的外门弟子，此刻抖如筛糠，面无人色。
“说清楚！”严昊宇声音压得极低，却带着铁血战场上磨砺出的寒意，刺得徐茂几乎瘫软。“昨日禁地边缘值守，后半夜你溜出去见了谁？那枚暗藏传讯法阵的玉符碎片，是从你换下的鞋底夹层里掉出来的！”
徐茂是严昊宇从自家带到宗门的随从之一，平时负责一些外务跑腿，忠诚度原本毋庸置疑。
徐茂嘴唇哆嗦着，涕泪横流：“少爷……少爷饶命！小人、小人是鬼迷心窍了！是、是神风阁的陈执事……他说……说若是少爷您能……能在名额上替神风阁李公子美言几句……事成之后，石云峰下那处玄铁矿三成干股就……就归莫家……他、他还给了小人几块中品灵石……”
“糊涂！！”严昊宇气得浑身发抖，伤口一阵剧痛，“几块破灵石，一处破矿！你可知这是通敌？！”他猛地站起，却又因动作牵动伤势剧烈咳嗽起来。
“晏儿！”严狂闻声推门而入，看到跪地的徐茂和儿子苍白的脸，虎目瞬间燃起怒火，蒲扇大的手掌就要拍下。
“爹！”严昊宇急忙拉住严狂，剧烈喘息着，“不可！咳咳……留他有用！他能指证神风阁那些人！他们绝不只是为了一个名额那么简单！”
严狂的手掌停在半空，眼中寒光如刀：“说！他们还让你做了什么？”威压如山岳般压向徐茂。
徐茂魂飞魄散，语无伦次：“还、还问……问小人二皇子在宗内具体休养位置……小人只说在竹青园……别的真不知道了！对了！还有一次……前几日，神兽大人发狂前……小人看见陈执事在靠近后山禁制的地方……和……和宋师兄匆匆说了几句话……”
“哪个宋师兄？”严昊宇眼神骤然锐利如鹰。天元宗姓宋的内门弟子有好几个。
徐茂抖得说不清楚。严狂直接一个手刀劈在他颈后，将他击昏：“带去地牢！老子的血煞搜魂法还没生锈！”
严昊宇眼中却闪过一丝阴霾：“爹，宋师兄……怕是宋元林。”宋元林，剑轩宗宗主宋家的旁支子弟，年前才刚凭着一份“杰出贡献”进入天元宗内门，在执法堂混了个小职司。
所有线索瞬间串联——剑轩宗、神风阁、石岭堡（虽被方尽意外“安抚”，但其凶名犹在）的联合施压，外敌环伺；内里还有“宋师兄”这种身份敏感的钉子，暗中引导徐茂刺探机密、传递消息！他们共同的目标直指二皇子和……神兽！这些地方豪强，胃口大得惊人，既要名额，更要攀附帝国，或许还觊觎着天元宗禁地、神兽守护的某种秘密！
“传讯李长老！立刻！秘密拿下宋元林！”严昊宇果断下令。
方尽的神识如同无声的潮水，在徐茂被击昏、严狂怒意勃发的瞬间便已悄然后撤。一丝了然的笑意在方尽眼底闪过，旋即被惯有的惫懒和微带讽意的平静覆盖。
鱼儿咬钩了，但咬到的不是虫饵，而是一把裹着蜜糖的、致命的寒钩。牵扯出宋元林这枚重要棋子，对方阵营怕是要掀桌子了。不过天元宗这破分宗怕不是都被渗透成筛子了，什么人都有。
就在严狂准备亲自提审徐茂、严昊宇紧急传讯李长青的当口，一场突如其来的变故让本就暗流涌动的局势瞬间沸腾！
药庐方向突然升起冲天的灰黑色烟柱，紧接着是惊恐的尖叫和混乱的呼喊！
“走水了！”“不！不是火！是毒烟！”“快救人！药庐里还有伤员！”
混乱中，一道扭曲如蛇的漆黑光影，裹挟着刺鼻的硫磺与死寂气息，猛地从坍塌的药庐一角腾空而起，以快得留下残影的速度，悍然直扑向竹青园的方向！
二皇子！目标是重伤的帝国皇子！
“大胆！”玄七的暴喝如同惊雷炸响，一道煌煌如日的金色剑罡撕裂长空，斩向那魔影。
几乎在魔影出现的同时，后山封印神兽的黄翎石鹰兽之处，传来一声撕心裂肺、饱含绝望与怒火的厉啸！那啸声中，竟带着被强行激发、狂暴紊乱的神兽威压！与此同时，几道与魔影截然不同、清冷或浑厚的气息骤然在天元宗内爆发，数道身影如同鬼魅般从几个不起眼的角落现身，方向同样直扑竹青园！
是那些消失的真传弟子！
姬若寒周身寒意暴涨，空气瞬间凝结出冰霜路径；严昊宇脚下大地轰鸣，土石铠甲覆盖全身；还有那位极少露面、使双剑的快剑手风凌……他们竟都暗中潜回，仿佛约定好了一般在此刻现身！
他们身上的气息带着急切，目标明确。不是为了护驾，更像是……抢在玄七或其他力量之前，拦下那魔影，或者说，抢下魔影手中的某样东西？亦或是为了“控制”局面，确保洛越的性命由他们“救”下？
方尽站在离竹青园不远一处倒塌的矮墙后，在魔影升腾和真传弟子出现的瞬间，瞳孔微微收缩了一下。原来如此……所谓的避战、不露面、失踪之谜……全是为了这一刻！
这绝非巧合！
那些核心地区的大族豪门，早在这场魔族袭击之前，甚至更早，就将自己族中精英子弟安插到了天元宗这样的分宗“镀金”。他们不在乎这里的死活，他们的子弟也绝不会真正为天元宗流血。
他们蛰伏，只在最关键的时刻出手——目标就是帝国学院的名额、或直接攀附重伤的皇子获取天大人情、以及最重要的，在这场混乱中攫取他们认为最有价值的“东西”，比如那晚从禁地祭坛泄露的某种气息，或是……此刻扑向洛越的魔影本身？
方尽猛地想起那夜在宋元林身上一闪而过的暗沉气息。引动神兽发狂！此刻的魔影突袭！还有真传弟子的集体“护驾”！
一个更大胆的猜想在他脑中成型：天元宗禁地镇压的那份“秽土”气息才是核心！这些背后的势力，并非单纯的摘桃者，他们很可能是魔族渗透行动的知情者、甚至合作者！为了共同的那份被镇压的力量！二皇子洛越不过是被顺带卷进的风暴中心，甚至是一颗吸引注意力的棋子！各方博弈的目标，最终都指向同一个核心——那份被黄翎石鹰兽守护、被九幽噬魂咒侵染了的“魔渊秽土”！
混乱达到顶点。玄七的金色剑罡刚猛无匹，斩向那诡异的魔影。姬若寒的冰墙、严昊宇的岩障几乎在同一时间阻拦在魔影和玄七剑气之间！风凌的双剑更是如附骨之蛆，刺向魔影的腰腹薄弱处！他们竟在阻止玄七斩灭魔影！
“都给我滚开！”玄七须发戟张，怒极咆哮，剑势却不敢再加，生怕剑气伤及被魔影若有似无挟裹在前的二皇子洛越。天盛帝国的护卫们也反应过来，结阵合围，源力光芒瞬间点亮昏暗的黄昏。
场面瞬间乱成一锅沸粥。
方尽却在此时，悄无声息地后退一步，身体如同融入了背后断裂石墙的阴影之中，气息完全收敛，如同化成了石头的一部分。他静静地看着这场各方势力赤膊上阵、意图抢夺棋盘最大利益的大戏。
混乱，才是边缘人最好的掩体。他目光扫过那些光芒大放、身影交错的真传弟子们，最终落在那道被围困在中央、如蛇般扭曲不定的漆黑魔影身上。嘴角那一丝惫懒的弧度再次扬起，带着洞悉一切的冰冷。
“打吧，抢吧……好东西，总得先烫烫手才知道谁能拿稳。我……等着捡你们掉下的棋子就好。”心中默念一句，一缕精纯得无形的魔神之力，如同最细的探针，悄然离体，无声无息地缠向了混乱风暴核心——那道看似虚幻却凝聚着极大混乱与诡异能量的魔影。他需要一个“坐标”……
就在这时，秦剑的身影如同裹着星光的长虹，悍然射入场中！他手中的古剑爆发出前所未有的璀璨光芒，剑光所及，似乎能斩断一切缠绕的因果与混乱的阴谋！他目标明确，剑尖直指那道魔影的后心！他要以纯粹无匹、带着星辰净化之力的剑光，强行斩灭祸源，同时打断所有企图浑水摸鱼的暗手！
“秦剑？！”无论是玄七还是那些真传弟子，眼中都闪过一丝惊愕。他们没想到秦剑竟如此果决，选择了最直接、也最可能得罪所有人的方式！
天命之子下场了喂，大家伙儿还搁着打呢。方尽在暗中默默吐槽着。
然而，就在秦剑的剑光即将触及魔影的瞬间，异变再生！
那扭曲的魔影仿佛拥有灵智，感应到生死危机，核心之处猛地亮起一点极其污秽、令人灵魂深处都感到战栗的幽紫光芒！
“秽土核心……是魔源！”方尽的眼神终于微微凝实了一瞬。那光芒，与他神识“看”到的禁地祭坛被镇压之物气息同源！
魔影陡然膨胀，一股湮灭万物生机的死寂气息轰然炸开，如同在竹青园前引爆了一个小型的九幽之眼！狂暴的冲击波不分敌我地四散冲击，那些挡在前方的冰墙岩障如纸糊般瞬间破碎湮灭！无论是玄七的煌煌剑气，还是姬若寒等人的拦截术法，亦或是天盛护卫结成的防御阵法，在这源于本质位阶的湮灭之力下，都剧烈震颤，溃不成形，几道身影闷哼着被狠狠掀飞出去！
唯有秦剑的古剑，那层包裹剑身的星辰之光大放异彩，带着一种近乎法则层面的坚韧，死死钉在冲击波的核心，如同怒海中的礁石，死死抗住了第一波最猛烈的爆炸！
即便如此，秦剑也是身体剧震，脸色瞬间煞白，一道血线自嘴角蜿蜒而下。
但这一下抵挡，为混乱中的其他人争取了一线生机和反击的时机。
“孽障！”李长青惊怒交加的声音终于赶到，他之前被严昊宇传讯去拘捕宋元林，晚了一步！一道金黄色的巨大符印从天而降，宛如泰山压顶，牢牢罩向那炸开一轮后又迅速坍缩回一团扭曲黑光的魔影核心！
其他几位被震飞的长老和真传也反应极快，强压伤势，各自打出最强力的禁锢、净化类术法！一时间，法印交织，光芒璀璨，层层叠叠将那片区域彻底笼罩！
在那魔源爆发的污秽之光被重重术法暂时困住的刹那，那核心幽紫光芒剧烈闪烁了一下，如同濒死挣扎的蛇眼慢慢溃散。
方尽袖中那缕追踪的魔神之力，清晰地捕捉到了那幽紫光芒湮灭前的最后一点轨迹。