暮色沉坠，寒风如咽，撕裂天元宗废墟尚未散尽的焦烟味道。最后一点幽紫魔光在重重术法包裹中剧烈闪烁，似濒死毒蛇怨毒的凝视，倏然爆开一圈无声的涟漪！
这无形涟漪扩散的刹那，方尽藏身于断壁阴影，那双微眯的眼眸深处，却仿佛掠过更幽邃的寒星碎芒。没人察觉，一缕精纯到超越感知极限的魔神之力，已如无影之水般侵近。
轰——
源自位阶本质的污秽炸裂之力肆虐，冰墙石障寸寸崩解，空气发出不堪重负的刺耳哀鸣。秦剑的古剑钉在湮灭冲击中心，星辰光晕剧烈动荡，少年闷哼一声，唇边溢出血线。玄七煌煌剑罡受阻，姬若寒、严昊宇等人更被狠狠掀飞！
混乱攀升至顶点。
湮灭核心剧烈坍缩！那点凝聚着整个混乱局面的污秽之源即将彻底湮灭散逸，其最后溃散的轨迹，被一丝无形无质的魔念死死锁定。
就是现在！
方尽垂在身侧的右手食指极其隐晦地在背后断石上轻轻一叩。
啪嗒。
细微到几乎不存在的微响，被淹没在防护术法破碎的轰鸣、石屑飞溅的动静以及人声的怒喝痛呼之中。
一缕几乎无法被神识捕捉的深灰气流，裹挟着最后溃散的那点幽紫核心，自那毁灭光焰的核心被无形力量“剥离”牵引！
污秽死寂的气息微弱却精纯，如同滴落浊世的九幽毒髓，穿透混乱的能量风暴，无声无息地投入方尽脚下的地面阴影，顺着魔神之力铺设的无形路径，瞬间没入他体内。一股冰寒刺骨，带着无尽衰朽与寂灭的气息在经脉中炸开！
方尽身躯微不可察地轻轻一晃，脸色霎时变得惨白如纸，如同失血过多。他猛吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的气血与那股秽土带来的强烈不适感，连退两步，脊背重重靠在冰冷的残壁上，剧烈地喘息咳嗽起来。
“咳咳…咳咳咳……”这倒不是做戏，强行吸纳这秽土核心残余的力量，冲击远超他的预估。
体内，那点微弱的魔神之力骤然如沸水般翻涌，散发出恐怖的吞噬本能！它贪婪地裹住那缕侵入的秽土核心所携带的、最精纯的混乱与毁灭法则碎片。魔神之力如同饥饿的凶兽，疯狂撕咬、炼化！
方尽只觉丹田深处仿佛有块万年玄冰在燃烧，又似有柄冰锥在疯狂搅动。那股阴寒死寂的力量被强行分解、转化，丝丝缕缕地融入他储备的那微薄可怜的魔神之力中。
每一次炼化，丹田深处那缕深灰色的魔神之力便凝实一丝，运转也显得更如臂使指，掌控的念头更加流畅敏锐。他甚至清晰地感知到，原本只能支撑几次微弱神念扫描的微薄储备，在炼化这秽土源力后，虽然总量提升细微，但“质量”与“活性”、以及储备时间上限都悄然提升了一线！
这感觉微妙，却带来难以言喻的真实底气。
方尽急促的呼吸慢慢平复，倚着墙壁，抬手抹掉嘴角并不存在的血迹，目光重新投向烟尘渐散、光芒交错的战场，脸上重新浮起那丝惯有的、带着点疲惫的平静。混乱风暴似乎正被长老们和李长青联手压制。
“……孽障伏诛！肃清余孽！”李长青的声音带着疲惫与怒火，金黄色的巨印终于落下，将残余扭曲的魔光彻底镇碎、净化。
尘埃落定。竹青园前一片狼藉，天盛帝国的护卫阵型被打散，几个实力稍弱的弟子被魔气余波波及，蜷缩在地痛苦呻吟。真传弟子们或多或少都挂了彩，姬若寒肩头衣袖撕裂，染上几点暗红；严昊宇刚接续的断臂似乎又渗出血迹，脸色难看；玄七则阴沉着脸，站在被临时护罩隔离的二皇子卧榻前，警惕地扫视四方。
“保护不力！竟让此獠潜入！”玄七冷喝出声，目光锐利地扫过那些刚刚才“奋勇护驾”的真传弟子，显然怀疑方才的混乱局面中有他们的“贡献”。
傅皓匆匆赶来，脸色铁青：“道友息怒！是我宗防护未周，定当彻查！”
一场针对“内奸”和残余势力的清剿迅速展开。夜色彻底吞没废墟，只剩下灯火通明处人影幢幢的肃杀。而这一切，在药庐廊下阴影中倚柱而立的方尽眼里，不过是开场大戏落幕，各方势力收拾场地，准备下一幕更激烈的争夺罢了。
破晓的阳光刺透阴云，微弱地照耀在满目疮痍的天元宗废墟上。寒风依旧凛冽，却无法彻底吹散弥漫在核心区域那种沉甸甸的、酝酿着风暴的压抑。
演武场临时清理出的那片空地上，积雪化成的污水混合着黑灰，踩上去黏腻腻的。今日这里不见重建的弟子，取而代之的，是泾渭分明、剑拔弩张的数股势力代表。
天元宗一方以宗主傅皓为首，身旁站着脸色不善的李长青、严狂等几位核心长老，以及臂膀固定、脸色苍白的严昊宇——这头初生牛犊的猛虎，在昨日与魔族残余及真传弟子的短暂交锋和之后的追查中，彻底看清了宗门内部的千疮百孔。他站在父亲严狂侧后方半步，目光如隼，紧盯着对面，那股子生死线上磨砺出的煞气尚未收敛。
对面，剑轩宗宋长老背负阔剑，一脸“仗义执言”的正气；神风阁苏长老手捻长须，眼珠精光内蕴；石岭堡的刘长老魁梧凶狠，虽面色有些病态的青白，似乎是被方尽那缕魔意寒气侵扰的后遗症，但气势却不减分分毫；水云宫那位女长老静立一旁，气质清冷，却也不时扫过天元宗众人。
空气中弥漫着一触即发的窒息感，沉默本身就是一种无形的交锋。
终于，剑轩宗宋长老打破了沉寂，声如洪钟，震得旁边断壁上的雪屑簌簌下落：“傅宗主！魔劫当前，理应同仇敌忾！此番为帝国遴选俊才，正是我始源山脉边缘诸多势力携手共进、同气连枝之时！名额共享，集中资源支持潜力子弟拿到帝国学院入学名额方为上策！一味敝帚自珍，只会让真正的好苗子错失良机，也是对我等盟友的损伤！”
这顶“盟友”“同气连枝”的大帽子先扣了下来。
傅皓面色沉静，眼神却冷得像冰：“宋长老此言差矣。敝宗虽遭大难，但天元宗遴选弟子之制传承千年，自有其法度规矩。帝国学院名额珍贵，选拔标准更是出自帝都，非我一家所能掌控。如何考察门中弟子、提名举荐，乃本宗内务。至于他派子弟若有过人之姿，符合帝国要求，待时机成熟，我宗或可代为举荐一二，也算全了守望相助之义。”
一番话绵里藏针，将“内务”、“提名权在我”点得明明白白，又画了个模糊的“代为举荐”的远期饼。
“哈哈！”石岭堡刘长老突然爆发出粗犷刺耳的大笑，震得脚下污水荡起涟漪，“傅老哥还是这般滴水不漏！但世易时移！如今各家皆有不凡子弟，岂能再被你天元宗那套条条框框束缚？要我说，各派推举自家一两人，打上一场！谁输谁赢一目了然，凭本事拿名额！公平，痛快！”他猛地踏前一步，地面微微震动，源力鼓荡，蛮横凶悍之气迫人。
严狂脸色一沉，刚要发作，旁边李长青却轻咳一声，抢在前，声线沉稳却不失力量：“刘长老稍安。帝国学院，不是谁拳头硬谁就有资格的地方。实力、悟性、心性、根基缺一不可。贸然群斗，伤和气不说，若引来帝国协会和帝国学院质疑选拔不公，平白连累所有人的资格。依老夫看，倒不如各派拟定本宗推荐弟子名单，我等共同考较评议，优中选优，或拟定名次依序报名如何？”他巧妙地将话题从“群殴”转到了“文斗”与集体审核的路子上，既保留了些许主动权，也给了各方一个看似可行的台阶。
水云宫的苏长老此时缓缓开口，声音如清泉石上流，却字字清晰：“李长老此法虽稳妥，但终究耗时耗力。为表诚意，我水云宫愿意与天元宗互通资源。”他目光微转，“我宫在始源山脉东北新得一处寒晶玉髓的伴生小型矿脉，若在名额合作上能有共识，此矿脉可开放部分开采份额予天元宗，以助贵宗早日恢复元气。”他看向傅皓，“不知傅宗主意下如何？”寒晶玉髓，是炼制冰属性法宝和部分珍贵丹药的上佳辅材，价值不菲。
剑轩宗宋长老眉头一挑，立刻紧随其后：“我剑轩宗亦有诚意！临近贵宗西侧的那片青钢石林，产出还算稳定，若此番合作顺利，我宗亦可划出两成收益，作为两宗携手培养人才的资助！”青钢石是炼器好材料，两成收益也是极大让步。
赤裸裸的利诱与资源捆绑。
傅皓和几位长老眼中精光一闪，交换着心照不宣的眼神。宗门重建消耗巨大，这些资源如同及时雨。严狂虽然脸上依旧有些不忿，但紧握的拳头微微松开了些。
严昊宇将这一切看在眼里，心头窝火却也只能强压。他知道，天元宗现在需要这些资源喘息。他的目光扫过对面阵营几个被重点推举的名字：剑轩宗的“陈峰”，神风阁的“李洛”，水云宫的“宋玉瑾”，都是各家明面上的佼佼者。
站在廊下阴影处的方尽，不知何时手里多了个缺口的粗陶碗，里面装着半碗温热的、几乎没什么药效的药汤，有一口没一口地呷着。他像是看一群棋手对弈的旁观者，眼神惫懒，唯有当各方报出资源数字和名字时，瞳孔深处才有一丝几乎看不见的微芒掠过。
“啧，寒晶玉髓，青钢石……还有神风阁藏在后头没说的情报网。”他嘴角牵起一个极淡、毫无情绪起伏的弧度，“价码开得挺高。打起来才好看……”
就在三方利益交换初步达成默契，气氛看似有所缓和时，一个带着几分虚弱却依然倔强的声音突兀地插入：“诸位！名单尚不全！我温家子弟温诗雨，亦为天元宗弟子，为何名籍无名？！”
一个中年人，正是温诗雨本家叔父，在两名家仆搀扶下匆匆赶到。他脸色不算好，显然是得了消息后急忙前来，目光灼灼地盯着傅皓：“诗雨在魔劫中任劳任怨，救助伤患无数，其品性、贡献有目共睹！我温家虽非大宗，但在帝国西南亦有三处经营数百年的商行，人脉货路皆通！只要一个提名候选之机，温家愿全力支持此次所有被推举子弟在洛京城内的初阶开销！”
又一个搅局的！明面上为温诗雨争名，实则是以更广泛的资源利益撬动局面，试图挤上这张本就拥挤的赌桌。
严狂眉头大皱。李长青和傅皓交换了一个略显棘手的眼神。方才初步达成的平衡摇摇欲坠。
“温家商行？呵…”石岭堡刘长老嗤笑一声，带着明显的不屑。但剑轩宗和水云宫代表的眼中却明显有了波澜。商行人脉在帝国学院那种地方，有时确实比单纯的矿石更灵活方便。这意味着潜在的门路，是寒晶玉髓和青钢石换不来的东西。
场中暗流再次变得汹涌。
正午的阳光短暂地挣扎出云层，给天元宗这片临时的“角斗场”带来一丝虚假的暖意。
擂台是废墟中勉强平整出来的一块硬地，刻着简单的防护符文，光晕黯淡，远不如全盛时坚固。但已足够。
第一场，水云宫宋玉瑾对战神风阁李洛。
宋玉瑾身法灵巧如柳絮穿风，剑光清冷如寒潭映月，走的偏阴柔缠斗路数。李洛则气势迫人，一口阔背斩风刀大开大合，每一下都带着撕裂空气的呼啸。两人实力相差不大，一时间刀光剑影纠缠不下。然而宋玉瑾胜在对源力掌控细腻，一次看似寻常的换气间隙，她身形骤然化出三道真假难辨的残影，其中一道贴近李洛瞬间爆开一圈环状冰气！李洛虽竭力震散冰气，却也迟了半步，宋玉瑾的真身长剑已点在他肩头衣襟。
“承让。”宋玉瑾收剑抱拳，气息微喘。
李洛脸色涨红，哼了一声，抱拳下场。水云宫方向传来几声矜持的喝彩。神风阁苏长老面色不变，眼底却掠过一丝不满。
第二场，剑轩宗陈峰对战石岭堡推举的一位核心弟子。石岭堡这位弟子体魄强横，浑身肌肉虬结如铁铸，走的是硬功路线，一拳一脚都有开碑裂石之力。陈峰则剑路老辣沉稳，剑尖如同吐信毒蛇，专寻对方防御死角。两人缠斗近百招，石岭堡弟子力道刚猛但灵巧稍逊，被陈峰抓住一个硬碰硬后瞬间的气血浮动，一剑精准点在其膝弯处薄弱气穴。石岭堡弟子闷哼一声单膝跪倒。
“陈峰胜！”李长青的声音平淡宣告。
刘长老脸色更加阴鸷，狠狠瞪了台上败下阵来的弟子一眼。
第三场，严昊宇对战温诗雨的本家堂兄，温家推选出的另一位子弟温海涛。
温海涛气息鼓荡，已有外显的源力波动凝聚掌间，显然非庸手。他上场便是猛攻，掌风呼啸笼罩严昊宇。
然而，如今的严昊宇，早已不是魔劫前的内门精英。他臂缚夹板立于原地，眼神沉静得有些过分。面对温海涛的掌风，他左脚不动，仅以断臂的半边身体带动步伐诡异地一旋，如同脚下生根又随风轻摆的磐石，竟在方寸之间避开了大部分锋锐气劲！
温海涛一愣，旋即变招更快。但严昊宇仿佛预判了他的每一招变化，每一次闪避都精准到毫厘，身形在狭窄的空间里带起一片土黄色的虚影！场边有人低呼：“土行步法圆融？不对！他身上那股沉凝不动的势才是根本！”
数十招后，温海涛攻势渐显浮躁。严昊宇眼中厉芒一闪，趁对方旧力刚去新力未生之际，完好的右臂猛然探出！他没有用任何花哨招数，就是一记最平凡、最快、最直接的冲拳！
拳头上的源力凝练如实质，发出沉闷如重物落地的破空声！
嘭！
一声闷响。温海涛仓促格挡的双臂如遭重锤，整个人像断线风筝般倒飞出去，重重砸在擂台边缘的临时防护光晕上，发出一声痛呼，再爬不起来。
干脆利落！不动如山，动则如惊雷崩云！
场中瞬间寂静，随即爆发出远比之前热烈的惊叹！尤其天元宗弟子，看着场中那道身影，眼神充满振奋。严昊宇甚至没动用那代表土之法则的明显能力，仅仅靠那身战场上磨砺出的杀伐煞气、铁血的意志和对力量本质的理解，便赢得了最纯粹的胜利！
严狂脸上终于露出一丝解气的畅快，狠狠吼了声：“好！不愧是我儿子！”虎目扫过温家那位面色发白的叔父和石岭堡方向，得意之情溢于言表。温家叔父脸上青红交加，强撑着场面拱拱手，迅速令人将温海涛扶下。
秦剑站在场边僻静处，抱着那柄古朴长剑。在严昊宇出拳那一瞬，他目光微凝，仿佛又看到了那夜天枢殿中，星辰古剑迸发裁决之力的光影，低语道：“返璞归真…强韧的意志本身，就是最强的法则雏形…”
另一侧廊柱下，姬若寒抱臂而立，清冷的脸庞上看不出表情，唯有目光在严昊宇身上多停留了一息。
方尽打了个哈欠，碗里的药汤早就凉透了。他看着擂台上傲然而立的严昊宇，又瞥了一眼不远处抱着古剑的秦剑，还有站在高处气质孤冷的姬若寒，眼神有些散漫地扫过这些核心弟子，心里无波无澜。他慢悠悠蹲下，捡起一块还算干净的青石碎片，指尖无意识地描摹着石块粗糙的纹理。他的关注点从来不在那些显眼的名字上。
就在这时，一道温婉柔和中带着些许坚毅的声音响起：“诸位长辈，诸位师兄师姐。”
众人循声望去，温诗雨不知何时站在了擂台边缘。她脸色依旧带着几分伤后的苍白，但眼神清澈坚定，向着傅皓及各位长老躬身一礼。
“诗雨自幼体弱，天赋平平，虽得家族厚爱得此机会，然扪心自问，无论修为、术法、乃至心性，与秦剑师兄、严师兄、莫师兄等相比，均有不小差距。”她语声不高，却清晰地传入每个人耳中。
“因此......我愿意放弃本次帝国学院入学名额的举荐机会。”