北风卷起烽烟，呼啸着掠过镇北城头。城墙上，古星河负手而立，黑袍猎猎作响，目光如刀锋般锐利，凝视着远方隐约可见的北周军营。
三个月前，天谕国都天京陷落，南方最后的抵抗力量——宁王萧景琰率领的五万黑甲军，被北周元帅宇文烈二十万大军围困在天京附近。而这座不属于任何势力的镇北城，成了最后一座尚未臣服于北周铁蹄的自由之地。
“师兄，杨玄感的先锋距城已不足百里。”
古星河转身，看见东方明快步走来。这位鬼谷先生的另一位弟子，虽不习武，却是天下少有的智谋之士。三个月前，正是他说服了南方各大世家，将私兵与粮草汇集到这最后的孤城。
“五万大军，来势汹汹。”古星河淡淡道，眼中没有丝毫波澜。
东方明苦笑：“麻烦不在城外，而在城内。那些世家教头，自以为带了私兵来援，便是镇北城的救世主。今早又为粮草分配之事闹了起来。”
古星河眼神微冷：“带我去看看。”
镇北城校场上，数百名世家私兵杂乱站立，前方七八个衣着华丽的教头正与镇北军军需官争吵。
“我们江南林家带了三千私兵，五千石粮草，为何只分得这么点肉食？”一个腰佩长剑的中年教头厉声道。
旁边一个虎背熊腰的汉子接话：“就是！我们大老远来帮你们守城，不是来吃糠咽菜的！”
军需官面有难色：“诸位，城中存粮有限，必须统一调配...”
“放屁！”一个瘦高教头猛地拍案而起，“别以为我们不知道，你们镇北军自己吃香喝辣，却让我们的人啃硬馍！”
“哦？谁告诉你镇北军吃香喝辣？”
平静却带着威严的声音从后方传来。众人回头，见古星河与东方明走来，纷纷让开道路。
那几个教头交换眼神，佩剑中年率先开口：“古城主，您来得正好。我们世家带兵带粮来援，却遭如此待遇，未免令人心寒。”
古星河扫视众人，语气平淡：“镇北军一日两餐，皆为粗粮馍馍加一碗菜汤，已持续半月。军需官按同等标准分配粮草，何错之有？”
虎背教头冷哼：“那是你们的事！我们的人吃不惯这些...”
话音未落，古星河突然动了。
没人看清他是如何移动的，只觉一阵风过，那虎背教头已被掐住咽喉提起，双脚离地，满脸惊骇。
“战时扰乱军心，按镇北军律，当斩。”古星河声音冷如寒冰。
校场霎时寂静。那几个教头脸色发白，手按兵器却不敢妄动。
东方明轻声道：“师兄，大敌当前，不宜...”
古星河松手，那教头瘫软在地，大口喘气。
“念尔等初犯，饶你一命。”古星河目光扫过众教头，“但镇北城有镇北城的规矩。不愿守者，现在便可离去。”
几个教头面面相觑，佩剑中年咬牙道：“古城主，我们敬你是主人，但带兵打仗不是光靠规矩。恕我直言，您这些镇北军，未必有我们的人能打。”
忽然，一个沉稳的声音从旁响起：“不如试试？”
众人转头，见一个身着千夫长盔甲的汉子走来。他约莫四十年纪，脸上有道刀疤从额角延伸至下颌，步伐沉稳，眼神锐利。
“你是何人？”瘦高教头问道。
“镇北军千夫长，赵擎苍。”汉子停在古星河身前，行了个军礼，“城主，请准我与诸位教头切磋一番，也好让大家心服口服。”
古星河微微颔首。
赵擎苍转身面向众教头：“不服的，都可站出来。”
七个教头互视一眼，陆续走出。他们都是各世家高薪聘请的武师，个个身怀绝技，自然不把一个边城千夫长放在眼里。
佩剑的中年教头率先出手，长剑如毒蛇出洞，直刺赵擎苍面门。
赵擎苍不闪不避，待剑尖距面门不足三寸时，突然侧身、抬手、扣腕，动作快如闪电。只听“咔嚓”一声，那教头手腕已被折断，长剑落地。
第二个教头挥刀劈来，赵擎苍矮身避过，一记肘击正中对方肋部。教头闷哼倒地，再也爬不起来。
第三个教头使得一对短戟，舞得虎虎生风。赵擎苍空手迎上，在戟影中穿梭自如，突然近身，一掌拍在对方胸口。教头倒飞出去，撞翻了一排兵器架。
不到半炷香时间，七个教头全数倒地，无一人能在赵擎苍手下走过三招。
校场上一片死寂。
赵擎苍环视众人，声音沉厚：“二十年前，我随镇北将军萧破虏戍守北疆，大小百余战，从未后退半步。今日站在这里的四千镇北军，全是当年萧家军旧部。我们或许不如诸位吃得好，但要说打仗...”
他踢了踢脚下呻吟的教头，“我们还从未怕过谁。”
古星河说道：“北周铁蹄已踏破天谕，百万百姓流离失所。如今唯有镇北城尚未屈服，因这是数千将士鲜血筑成的要塞！”
他走到那群倒地的教头面前，语气稍缓：“我知道，诸位带私兵来援，是为大义。但请明白，在镇北城，没有世家与寒门之分，只有同心守城的兄弟！”
古星河提高声量：“打开武库！给他们分发武器！”
武库大门缓缓开启，里面整整齐齐排列着数千套盔甲兵器，大多带有破损痕迹，明显是历经战火。
“这些，是上一战我们从杨玄感十万大军手中缴获的战利品！”古星河拿起一柄长枪，枪杆上血迹未干，“三个月前，杨玄感率军来犯，被我等击退，还折了大将韩擒虎。如今他卷土重来，只为雪耻！”
他转身面对众人，目光如炬：“今日，我将这些兵器发予诸位。不是要你们为古星河而战，也不是为某个世家而战，而是为你们身后的父母妻儿而战！为一口自由呼吸的空气而战！”
私兵中一阵骚动，许多人眼神变了。
分发武器时，赵擎苍走到古星河身边低声道：“城主，刚收到消息，宁王萧景琰的斥候发现了宇文烈主力动向，似乎正朝镇北城而来。宁王已率黑甲军尾随。”
古星河眉头微皱：“宇文烈不是在与宁王对峙吗？为何突然转向？”
“似是北周朝廷下了圣旨，要先灭镇北城。”
古星河冷笑：“好一个宇文烈，用疑兵拖住宁王，自己主力来袭。传令下去，全城备战！”
次日黎明，战鼓震天。
杨玄感五万大军如黑云压城，数百架攻城器械缓缓推进。投石机抛出的巨石砸在城墙上，地动山摇。
“放箭！”镇北军大将陈武声如洪钟。
箭雨倾泻而下，北周军如割麦般倒下，但后续部队仍源源不断涌来。
世家私兵被安排在城墙相对安全的位置，但即便如此，当第一颗人头被巨石砸得粉碎时，许多人都吓白了脸。
他们平时为主人家打架斗殴，何曾见过这等血腥场面？
战斗持续整整一天。夜幕降临时，北周军暂退，留下城外堆积如山的尸体。
城墙上一片狼藉，伤兵呻吟不绝。许多私兵瘫坐在地，双手发抖，眼神涣散。
是夜，两百多名私兵趁乱聚集在西城门。
“开门！我们要出去！”带头的是白日被赵擎苍击败的那个佩剑教头，他手腕裹着绷带，脸色苍白，“这城守不住的！北周有二十万大军，我们才十万人，其中大半是我们这些没打过仗的私兵！”
守门士兵犹豫道：“可是城主有令，任何人不得...”
“滚开！”几个私兵一拥而上，推开守门兵，强行打开了城门。
两百多人蜂拥而出，消失在夜色中。
“快！快去禀告城主，有人抢西城门跑了！”
然而不到一炷香时间，城外突然响起惨叫声和厮杀声。城头士兵远远看见，那些逃兵中了北周军的埋伏，被尽数屠戮。
消息传回，城内私兵人心惶惶。
翌日清晨，北周军攻势更猛。云梯搭上城墙，北周士兵如蚂蚁般向上攀爬。
“倒油！”陈武大喝。
滚烫的热油倾泻而下，惨叫声此起彼伏。随后火把扔下，城墙上顿时燃起一片火海。
私兵们被安排运送箭矢和滚木礌石。许多人双手磨出血泡，却不敢停歇。
战斗中，一个年轻私兵不小心暴露身形，被流箭射中肩膀，惨叫倒地。旁边几个同伴顿时慌了神。
就在这时，几个百姓模样的人冲上城墙，迅速将伤兵抬到安全处，一个老妪熟练地为伤兵包扎伤口。
“你们...”私兵小队长惊讶地看着这些百姓。
老妪头也不抬：“城主说了，守城不只是军人的事。我们这些老骨头，也能帮上忙。”
午后，北周攻势稍缓，百姓们送饭上城。一个白发老翁将热粥递给那个手腕发抖的私兵：“孩子，吃吧，吃饱才有力气打仗。”
私兵接过粥碗，声音哽咽：“老伯，你们为什么不逃？为什么不怕？”
老翁笑了，皱纹如沟壑纵横：“往哪逃？北周军所过之处，鸡犬不留。镇北城是我们的家，走了，就什么都没了。”
他指着城外：“我儿子是镇北军，三个月前战死了。我老伴去年病逝。我就剩这座城，和城里这些老邻居。城破了，大家一起死；城守住了，大家一起活。简单得很。”
旁边一个妇人接话：“是啊，大兄弟，你们从南边来帮我们守城，我们感激得很。别怕，老天有眼，不会让好人受难。”
私兵们沉默着，许多人低下头，若有所思。
傍晚时分，北周军发动总攻。数以万计的士兵如潮水般涌向城墙，云梯密密麻麻搭满墙头。
一部分私兵吓得退缩，想要再次逃跑。然而就在这时，昨天问话的那个私兵小队长突然拔出刀，大喝：“兄弟们！这些百姓都不怕，我们这些拿刀的怕什么？孬种才逃！是汉子的，跟我上！”
出乎意料，私兵们竟纷纷响应，拿起武器冲向城墙缺口。
战斗进入白热化。古星河亲临城头，长剑如龙，所过之处北周兵纷纷倒地。阿骨跟在他身后，这个看似瘦弱的少年力大无穷，能将北周兵连人带甲扔下城墙。
东方明坐镇指挥所，不断调整布防。陆昭和陈武各守一段城墙，死战不退。
突然，西城墙一段被投石机轰开缺口，北周军蜂拥而入。
“堵住缺口！”古星河大喝，率亲兵冲向那边。
然而北周军太多，眼看就要冲入城内。就在这时，一群私兵抱着长矛组成枪阵，硬生生挡住攻势。
“兄弟们！让北周蛮子看看，我们南方儿郎也不是孬种！”小队长嘶声呐喊，尽管他胸前已插了三支箭。
私兵们死战不退，用血肉之躯堵住缺口，为后方争取时间。
最终，缺口被堵上，但那队私兵无一生还。
夜幕降临时，北周军终于退去。城墙上，士兵们瘫倒在地，连欢呼的力气都没有。
古星河站在残破的城头，望着城外连绵的北周军营，面色凝重。
东方明拖着疲惫的身躯走来：“一天一夜，我们损失了八千多人。大部分是世家的私兵。”
古星河沉默片刻，忽然道：“他们今天很勇敢。”
“是的，尤其是最后堵缺口那些。”东方明轻声道，“他们似乎变了。”
古星河望向城内，见百姓们正在搬运伤员，送水送饭，与士兵们并肩而立。
“这就是镇北城能屹立不倒的原因。”古星河语气中带着一丝自豪，“不是因城墙高大，而是因城内人心齐。”
就在这时，一匹快马奔来，斥候滚鞍下跪：“报！北方三十里外发现大军踪迹！看旗号是...北周元帅宇文烈主力！”
古星河与东方明对视一眼，面色骤变。
宇文烈亲自来了。这意味着，宁王萧景琰很可能已经...
“报！”又一斥候飞驰而来，声音却带着惊喜，“南方二十里外发现大军！是宁王的黑甲军！他们突破宇文烈阻截，赶来支援了！”
城头上顿时爆发出震天欢呼。
古星河长舒一口气，望向远方渐暗的天际，轻声道：“明日，将是决战。”
东方明点头：“宇文烈主力至少十五万，加上杨玄感五万，共二十万大军。宁王黑甲军五万，我军剩余不足九万。敌众我寡。”
“那就让他们看看，”古星河嘴角勾起一抹冷笑，“镇北城为何叫镇北城。”
远处，北周大营响起号角，如洪荒巨兽的咆哮，预示着明日更加惨烈的大战。
而在南方地平线上，宁王萧景琰的黑甲军已燃起连绵营火，如星河落地，与镇北城遥相呼应。
南北最后的两支自由力量，终于在这座孤城下会师。明日太阳升起时，一场决定天下命运的大战，即将展开。