天京城沦陷已有月余，北周铁骑踏碎了南方的宁静。曾经繁华的天京街头，如今只剩断壁残垣与尚未干涸的血迹。北周士兵在空荡的街巷中穿梭，偶尔传来的兵器碰撞声和粗野笑声，昭示着这里已是征服者的领地。
距天京百里之外，黑甲军大营肃立如林。宁王萧景琰的五万将士与北周元帅宇文烈的二十万大军对峙已半月有余，互有损失，仿佛两只猛兽在搏杀前谨慎地打量着对方。萧景琰知道，自己这五万人虽是精锐，但是硬碰硬只会两败俱伤，撑不到见到自己的长姐就已经死在了这里，而宇文烈也不希望与萧景琰大战，只需要拖住等待对方粮草耗尽，后续徐徐图之。
而在南北之间的镇北城，刚刚经历了一场血战。城墙上的斑驳血迹尚未清理干净，守城士兵眼中混杂着胜利的喜悦与失去同伴的悲伤。七日前，北周骠骑大将军率领十万大军围攻这座新兴城池，却在守军顽强的抵抗下损兵折将，连麾下猛将韩擒虎也命丧于此，只得仓皇撤退。
“我们赢了，但代价太大了。”古星河站在城墙上，望着远处北周军队撤离时扬起的尘烟。他年仅二十八，眉宇间却已刻满了与年龄不符的沉稳与忧虑。
身旁的东方明轻轻点头，“此战虽胜，却暴露了我军弱点。一万守军经此一役只剩四千，若宇文烈调转兵锋，镇北城必破无疑。”
东方明作为鬼谷先生的另一弟子，与古星河同出一门却性格迥异。东方明长于纵横捭阖及善兵伐谋。此刻，他清秀的脸上满是凝重。
“报！”一名传令兵快步奔来，“天京暗探送来密信。”
古星河接过竹简，迅速浏览后递给东方明，“果然如你所料，天京城内的世家大族并未全部罹难，他们逃到了三百里外的临江城。”
东方明眼中闪过精光，“师兄，这是我们唯一的机会。若能得到南方世家支持，集结他们的私兵，我们便有与北周抗衡的资本。”
“太危险了，”古星河皱眉，“北周军队四处搜捕南谕残余势力，你此行若被发觉...”
“别无选择。”东方明语气坚定，“镇北城不能只靠坚守，我们需要援军，需要粮草。南方世家虽败逃，但百年积累的私兵和存粮可不少。”
沉默良久，古星河终于点头，“让林羿和陆昭带两百精锐护你前往。切记，安全归来。”
“放心，说服他人，是我的专长。”东方明微微一笑，眼中却无半点笑意。
三日后，临江城郑氏别苑外，两百黑甲军悄无声息地封锁了各处要道。林羿与陆昭一左一右护着东方明步入宅院。厅堂内，南方七大世家的家主齐聚一堂，见东方明进来，纷纷投来审视的目光。
“诸位前辈，”东方明拱手行礼，不卑不亢，“晚辈东方明，代镇北城城主古星河，向各位问安。”
“古星河？那个鬼谷门徒？”坐在上首的郑氏家主郑玄冷冷开口，“镇北城与北周血战，为何要拖我们下水？我们已经损失够多了！”
东方明微微一笑，“郑公此言差矣。不是我们拖各位下水，而是北周的铁骑早已将整个南方淹没。镇北城不过是南方反抗的最后一道防线，若破，接下来便是诸位藏身的临江城。”
下面一阵骚动，王氏家主王衍摇头道：“年轻人，莫要危言耸听。北周要的是天京，我们已退避三舍，他们何必赶尽杀绝？”
“王公以为北周南下，只为一座空城？”东方明环视众人，“北周蛮族起于北方苦寒之地，南侵是为南方丰饶的土地与财富。诸位世家百年积累，真以为他们会放过吗？”
他向前一步，声音清亮：“宇文烈为何不立即剿灭宁王黑甲军？因为他要的是完整的南方，而不是一片焦土。一旦黑甲军被灭，下一个目标就是各位的家产！”
厅内一片寂静。东方明继续道：“七日前，北周十万大军围攻镇北城，我们以一万千守军击退敌军，斩杀其将韩擒虎。这说明什么？说明北周并非不可战胜！”
“但那代价是什么？”李氏家主李淳沉声道，“我听说守军损失近半。这样的胜利，再来一次，镇北城就不复存在了吧？”
东方明点头，“李公明察。这正是我此行的目的。镇北城需要援军，需要粮草。而诸位，需要一道屏障。”
他走到厅堂中央，声音陡然提高：“南方世族百年基业，难道真要拱手让与北周蛮族？你们真甘心做亡国之奴，任由家园被践踏，祖先基业被掠夺吗？”
郑玄冷哼：“巧舌如簧！就算我们助你，区区镇北城加上些私兵，就能对抗北周三十万铁骑？”
“单打独斗，自然不能。”东方明目光如炬，“但若南方力量团结一致，就有一线生机。宁王五万黑甲军仍在与宇文烈对峙，若我们能在镇北城组建第二战线，南北呼应，便能打破北周的战略部署。”
他逐一看向每位家主：“我知道，各位手中私兵可不少，存粮更不用说。若与我们联手，不仅能保住这些资源，更有可能光复南谕！”
王衍苦笑：“光复南谕？年轻人，你太过理想了。北周实力雄厚，我们...”
“王公可记得百年前，陈国公子沈重流亡十九年，终复国的故事？”东方明打断他，“可记得三百年前，大昭开国皇帝以弱胜强，建立的传奇？”
他走到窗前，推开窗户，指着远方：“历史告诉我们，没有不可能的事，只有不敢为的人！今日我们若退缩，后世史书将如何记载？南方世族贪生怕死，将百年基业拱手让人，甘为亡国之奴！”
这番话如重锤击在每个人心上。世家最重名誉与传承，东方明精准地抓住了他们的软肋。
李淳缓缓起身：“你说得有理。但我们要如何相信，镇北城有能力统领这支联军？”
东方明微笑：“镇北城由我师兄古星河统领，他乃鬼谷先生亲传弟子，用兵如神，诸位已见我们以少胜多的战绩。况且，”他顿了顿，“我们并非要世家的全部私兵，只需每族分出三分之一，组成联军，由镇北城统一指挥。如此，即便战事不利，各位仍保有一定自保之力。”
这个让步让在场家主们面色稍缓。郑玄沉吟片刻：“粮草又当如何？”
“镇北城可出金购买，按市价结算。”东方明道，“当然，若以借贷形式，战后加倍偿还，更为欢迎。”
几名家主交换眼神，显然对这个方案动了心。
就在此时，门外突然传来喧哗声。一名侍卫匆忙进来：“报！北周一支巡逻队正向别苑而来，约五百人！”
厅内顿时慌乱起来。东方明却神色不变：“诸位请看，北周铁蹄已至门前，还有犹豫的时间吗？”
郑玄深吸一口气，终于下定决心：“好！我郑氏出私兵一万，粮草五千石！”
有了带头，其他家主纷纷响应：
“王氏出私兵八千，粮草四千石！”
“李氏出私兵一万二，粮草六千石！”
......
短短一刻钟，七大世家共集结私兵八万，粮草不计其数。
东方明拱手：“多谢诸位！南方命运，由此改写！”
就在这时，门外传来兵器交击声，北周巡逻队已与外面的黑甲军护卫交上手。
东方明神色一凛：“林羿，陆昭，派人护诸位家主从密道撤离！我断后！”
“军师不可！”林急道。
“这是命令！”东方明斩钉截铁，“我们的联盟刚刚成立，不能让任何一位家主有闪失！”
在家主们复杂的目光中，东方明转身向外走去，衣袖飘飞，恍若当年只身入敌营的鬼谷先生重生。
临别那一刻，郑玄突然开口：“东方先生，保重！南方的未来，需要你这样的才俊！”
东方明回头微笑，眼中闪烁着自信的光芒：“放心，与北周的博弈，才刚刚开始。”
他大步走向前院，那里，北周士兵已经突破第一道防线。东方明深吸一口气，从袖中取出信号筒，向天空发射出一道红光。
远处，埋伏在城外的百名镇北军精锐开始行动。
临江城郑氏别苑外，五百北周士兵如狼似虎地扑向宅院。带队的是个满脸横肉的千夫长，手中的弯刀还沾着未干的血迹。
“搜！反抗者格杀勿论！”千夫长吼道，“收到消息南方那些丧家之犬的家主都藏在这里！”
北周士兵撞开大门，涌入前院，却意外地发现院中空无一人，只有一名青衣文士悠闲地坐在石桌前品茶。
“来者可是北周的勇士？”东方明放下茶杯，微微一笑，“远道而来，不如喝杯茶歇息片刻？”
千夫长愣了一下，随即狞笑：“书生，你是什么人？其他人呢？”
“在下区区一无名之辈。”东方明不慌不忙地又斟一杯茶，“诸位若是来找各世家家主，怕是来晚了。他们早已离开多时。”
千夫长眼神一厉：“抓住他！严刑拷问，必能问出那些老狐狸的下落！”
四五名士兵扑上前来。就在此时，东方明突然将手中茶杯猛地摔在地上。
“砰”的一声脆响，仿佛是某种信号。
刹那间，屋顶上突然现出数十名弓箭手，箭如雨下，冲在前面的北周士兵应声倒地。同时，院墙外传来喊杀声，林羿和陆昭率领的镇北军从两侧包抄而来。
“有埋伏！结阵！”千夫长惊怒交加，急忙下令。
北周士兵毕竟是久经沙场的精锐，迅速组成防御阵型。但宅院空间有限，他们的兵力优势无法完全发挥。
东方明早已退到安全处，冷静观察战局。他向林羿做了个手势，林羿立即领会，带领一队士兵冲向院子的东侧。
“放火！”林羿下令。
士兵们将早已准备好的火油罐抛向北周军队阵中，随后火箭跟上。顿时，惨叫声四起，北周军队的阵型大乱。
“西门有缺口！从西门突围！”千夫长见势不妙，急忙喊道。
北周士兵向西门涌去，却不知这正是东方明设下的圈套。当他们冲出西门，来到狭窄的街道时，等待他们的是从两侧屋顶倾泻而下的箭雨和滚木礌石。
“将军，我们中计了！”一名士兵惊恐地喊道。
千夫长咬牙切齿：“不管了，向前冲！冲出这条街就是开阔地！”
残存的北周士兵拼命向前冲去，却没想到街道尽头早已被一辆装满巨石的大车堵死。与此同时，身后的镇北军已经追杀上来。
半个时辰后，战斗结束。五百北周士兵全军覆没，千夫长被林羿生擒。
“要留活口吗？”林羿问东方明。
东方明摇摇头：“北周人残暴，留着反而是祸患。给他个痛快吧。”
处理完战场，东方明与护送两位家主安全撤离的陆昭会合。
“七大世家的家主均已安全离开临江城。”陆昭汇报，“他们承诺的三日内就会将首批私兵和粮草送往镇北城。”
东方明点头：“我们也速回镇北城。北周损失一支巡逻队，必会大规模搜捕，此地不宜久留。”
三日后，东方明一行人顺利返回镇北城。与此同时，各大世家承诺的援兵和粮草也开始陆续抵达。
同一时间，北周大营内，气氛凝重。
宇文烈端坐帅帐正中，面前跪着败退而归的骠骑大将军杨玄感及其残部将领。帐内烛火摇曳，映照出宇文烈铁青的面庞。
“十万大军，攻打一个小小的镇北城，不仅未能攻克，还折了我大将韩擒虎。”宇文烈声音平静，却让帐中所有将领不寒而栗，“杨将军，你有何解释？”
杨玄感叩首在地，声音颤抖：“元帅恕罪！镇北城虽小，守将古星河用兵如神，城墙坚固异常。韩将军他...”
“好一个用兵如神！”宇文烈猛地一拍桌案，震得桌上兵符跳动，“我北周铁骑踏遍南北，从未遇如此大辱！你可知如今镇北城已成了南方抵抗的象征？各地残兵败将和难民纷纷投奔，据说半月内兵力已增至近十万！”
帐中一阵骚动。诸将面面相觑，难以置信。
“这...这怎么可能？”杨玄感抬头，满脸震惊。
“就在你败退的这些日子里，南方各大世家的私兵正在源源不断涌入镇北城。”宇文烈冷声道，“据说是一个叫东方明的说客，说服了那些老狐狸支持镇北城。”
正当此时，帐外传来急报：
“报！临江城方向发现我军五百人巡逻队全军覆没！据查是镇北城的人所为！”
宇文烈眼中寒光一闪：“好个镇北城！好个古星河和东方明！”
他站起身，踱步到帐中地图前：“原本我想先解决宁王的黑甲军，再慢慢收拾这个镇北城。现在看来，是我小看他们了。”
就在这时，帐外又传来一声急报：
“圣旨到！”
一名太监手持黄绢圣旨步入帐中，朗声道：“宇文烈接旨！”
帐中诸将齐齐跪地。
太监展开圣旨，念道：“奉天承运，皇帝诏曰：闻南境镇北城逆贼猖獗，聚众十万，威胁天京。着宇文烈即速率军剿灭，不得有误。宁王萧景琰部可暂缓图之，以镇北城为先。钦此！”
宇文烈接旨后，面色更加凝重。
太监低声道：“宇文元帅，陛下对此十分震怒。镇北城的存在已经威胁到天京安全，南方各地反抗情绪日益高涨。陛下希望您能速战速决。”
“臣遵旨。”宇文烈沉声道。
送走太监后，宇文烈回到地图前，凝视着镇北城的位置。
“传令下去，明日拔营，兵发镇北城！”宇文烈下令，“杨玄感，本帅再给你一次戴罪立功的机会。你率五万先锋，三日内必须抵达镇北城外！”
杨玄感叩首：“末将遵命！必不负元帅重托！”
镇北城内，人口和兵力的暴增带来了前所未有的活力，也带来了巨大的压力。
城墙之上，古星河与东方明并肩而立，望着城外源源不断涌入的难民和士兵。
“师兄，情况比我们预期的还要好。”东方明道，“七大世家兑现了承诺，如今城内兵力已达十万，粮草充足。但...”
“但管理成了问题。”古星河接话道，“新来的士兵缺乏训练，各自为政。难民需要安置，粮食需要分配，城墙需要加固。”
东方明点头：“最重要的是，北周不会坐视我们壮大。宇文烈很可能已经调转兵锋，向我们而来。”
古星河远眺北方，目光深邃：“那就让他来吧。镇北城将是北周铁骑的葬身之地。”
二人走下城墙，来到校场。曲红绡正在训练新兵，她弟弟曲小风在一旁协助。见到古星河，曲红绡快步走来。
“城主，新兵训练进展顺利，但需要时间。”曲红绡汇报，“最麻烦的是各世家私兵不愿接受统一整编，坚持要保持各自编制。”
古星河皱眉：“这是大忌。战场上若不能统一指挥，再多兵力也是乌合之众。”
“让我去处理。”东方明道，“说服他人是我的专长。”
就在这时，林羿匆匆赶来：“城主，军师，北周先锋杨玄感率五万大军已抵达百里外，预计两日后兵临城下！”
古星河与东方明对视一眼，眼中都没有意外，只有决然。
“竟然这么快。”古星河深吸一口气，“传令各将领，即刻到议事厅集合！我们要让北周人知道，镇北城不是天京，这里每一寸土地都将用他们的鲜血来浇灌！”
夕阳西下，镇北城上战旗猎猎作响，一场大战即将拉开序幕。