数日后，百草镇，万药堂。
账簿翻页的轻响在安静的内堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行数字上，那上面的凝血草收购价，比宗门备案高出整整三成。
身着锦缎的胖管事，脸上堆着笑，眼珠却在悄悄转动，一个沉甸甸的锦囊被他不着痕迹地推到洪玄手边。
“仙长明鉴，这药材生意繁杂琐碎，偶尔有些疏漏，也是难免。”
洪玄的目光从账簿上移开，瞥了一眼那个锦囊，随即又落回账簿上，仿佛那锦囊里装的不是灵石，而是一包无足轻重的沙土。
他甚至没有伸手去碰。
这无声的轻视，比任何言语都更让胖管事心头一紧。
胖管事额角开始渗出细密的汗珠，脸上的笑容也有些挂不住了。
“仙长……”
洪玄终于抬起眼，眸子平静得像一口深不见底的古潭，他伸出手指，在账簿上轻轻点了点。
“仅这一页，就有三处账目，前后差额近百块下品灵石。”
他语气平淡，不带丝毫火气，却让内堂的空气瞬间凝固，“管事觉得，这只是‘疏漏’？”
胖管事脸上的肥肉不自然地抽搐了一下。
嫌少了？
他一咬牙，却并未再加码，反而挺直了些腰杆，压低声音道：“仙长有所不知，我们万药堂，是内门仙师的产业。这百草镇的生意，每年都要向仙师上供。您瞧，大家都是同门，抬头不见低头见，互相照拂，才是长久之道，您说是吧？”
威胁。这是赤裸裸的威胁。
用一个内门弟子的名头，来压一个外门弟子。
洪玄心中冷笑，面上却不动声色，缓缓合上了账簿。
“原来如此。”
他站起身，声音听不出喜怒，“账目出入甚大，关乎宗门信誉，马虎不得。我需要些时日，仔细核对。另外，宗门此次派我前来，亦有评估百草镇药材市场之责，我想到镇上各处走走看看。”
胖管事闻言，心中一沉，他没想到这个看似不起眼的外门弟子竟是块茅坑里的石头，又臭又硬。
但对方既然没有当场发作，事情就还有转圜的余地。
“应当的，应当的。仙长请自便。”
洪玄走出万药堂，午后的阳光倾洒在他身上，他微微眯了眯眼。
他开始在心中盘算。
息事宁人？
拿了那点灵石，在账目上签个字，似乎皆大欢喜。
但这对他有什么好处？
区区几块灵石，连让他突破一个小境界都不够，反而要因此受制于人，被当成一个可以随意拿捏的软柿子。
万药堂一家独大，觉得自己背后有靠山便无所畏惧，想用这点小恩小惠和后台名头就打发我？
那便偏不如你们的意。
他目光扫过街道两旁那些门庭冷落的小药铺，心中已有了计较。
万药堂的垄断，让他无法低价获取那些被他们判定为“废料”的药材。这直接阻碍了他利用万化鼎快速提升实力的道路。
既然如此，这万药堂，就非得敲打敲打不可。
表面上，他要做的，是秉公执法，完成宗门任务，做一个尽忠职守、不畏强权的好弟子，让任何人也挑不出错处。
而暗地里，他要做的，就是搅动这潭死水，给万药堂制造足够的麻烦。
只有他们乱了，他才有机会从中渔利，得到更多助他修行的资粮。
接下来数日，洪玄换上了一身寻常的青色布衣，如同一名普通的采买学徒，在百草镇的大街小巷中穿梭。
那些规模稍小的药行，大多门庭冷落。
而药农们，则一个个愁眉苦脸，守着一堆堆被万药堂拒之门外，斥为“次品”的药材。
恶意压价，垄断渠道。
万药堂几乎扼住了百草镇所有药材的命脉。
洪玄在街头巷尾打探时，听到不少药农和凡人的怨言。
“唉，我家那批血参，本来品相极佳，万药堂的伙计却说是次品，只给了原价的三成。”
一个面黄肌瘦的中年药农对着同伴苦诉，“不卖给他们，又没别的去处，总不能烂在家里。”
“还有我家老三，昨天去万药堂交货，被那些伙计呼来喝去的，连口水都不给喝。”
另一个药农愤愤不平，“那些狗腿子一个个鼻孔朝天，把咱们当牲口看待。”
“嘘，小声点！”
有人连忙制止，“万药堂的耳目遍布全镇，被听到了，下次连这点钱都拿不到了。”
洪玄暗暗观察，发现万药堂的伙计们确实极为刻薄。对待前来交货的药农，不是恶语相向，就是故意刁难。
稍有不满，便威胁断绝收购，甚至出手殴打，让那些依赖万药堂维生的药农们敢怒不敢言。
一条偏僻的巷弄深处，一位头发花白的老药农，正对着几株干瘪发黄的龙舌兰唉声叹气。
“老丈，这龙舌兰，可是要出手？”
老药农抬起头，浑浊的眼中带着一丝戒备。
“小哥要买？这些可都是万药堂挑剩下的次品，药性流失了不少，不值钱的。”
老药农苦笑道，“那些狗东西说我这批货色泽不佳，直接给踢了出来，连一个铜板都不给。”
“无妨，我自有偏方，正好用得上这些。”
洪玄指了指那堆卖相不佳的药材，“这些，我全要了。”
老药农本就急于将这些废品脱手，当即报了一个极低的价格。
洪玄爽快地付了钱，将那袋“废弃药材”收入一个不起眼的布袋中。
回到客栈，他仔细关好门窗，这才取出万化鼎。
一株干瘪的龙舌兰被投入鼎中。
鼎身微微一震。
片刻之后，一缕比发丝还要纤细，却精纯无比的青绿色气流，竟从那枯萎的药材中被硬生生剥离出来。
洪玄双目骤然亮起。
“果然可以！”
这些在旁人眼中一文不值的“废弃药材”，经过万化鼎的炼化，依旧能够提炼出精纯的草木精华！
虽然提炼出的量远不如新鲜药材，但胜在成本低廉至极，且来源隐蔽。
这无异于为他打开了一条全新的修炼资源获取途径！
他将收购来的所有废料，一一投入万化鼎中。
各色驳杂的草木精华在鼎内汇聚，虽然种类繁多，却都蕴含着不弱的灵气。
洪玄小心翼翼地引出一丝融入体内。
一股精纯的能量迅速被身体吸收，其效果，竟远胜他平日里辛苦吐纳。
若是能打破万药堂的垄断……
不，甚至不需要打破。
只要能稳定地获取这些“废料”，他的修炼速度，必将再次得到飞跃！
但以他一人之力，想与万药堂这等庞然大物抗衡，无异于以卵击石。
必须寻找盟友。
一个同样对万药堂心怀不满，且尚存几分实力的小势力。
经过几日的暗中观察和打探，洪玄的目标，最终锁定在镇西一家名为“孙氏药铺”的老字号上。
孙家，曾是百草镇数一数二的药材大户，传承已有数代。
只是后来万药堂异军突起，凭借着不知从何而来的背景和狠辣无比的手段，不断打压排挤本地药商。
孙氏药铺的生意，才因此一落千丈，日渐式微。
如今的孙氏药铺，门面不大，甚至略显陈旧，与街对面万药堂那阔气的门脸形成了鲜明对比。
但洪玄注意到，孙氏药铺虽生意清淡，却始终屹立不倒，透着一股韧劲。
其当家孙掌柜，年约四旬，面容儒雅，一双眼睛却时不时透出几分精明与不易察觉的隐忍。
更重要的是，据他打探，这孙家似乎还供奉着一位炼气中期的客卿修士。
这点底气，或许就是他们能在万药堂的阴影下苟延残喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，将那枚代表青云宗外门弟子身份的玉牌，端端正正地挂在了腰间。
“是时候，去会一会这位孙掌柜了。”
“店家，在下青云宗弟子洪玄，有事前来求见孙掌柜。”
洪玄对着店内一位正在柜台后打盹的老伙计，平静开口。