忘忧茶寮那扇油腻厚重的粗布门帘在身后落下，将昏黄的油灯光晕、劣质茶汤的苦涩以及萧策那双深不见底的桃花眼，一并隔绝在身后。
城西陋巷的夜风带着刺骨的寒意和污水的腥气，扑面而来。
沈惊寒裹紧了身上毫不起眼的灰褐色粗布短打，如同一个真正的、被生活压弯了脊梁的行脚商，步履蹒跚地汇入稀疏归家的人流，身影很快被深沉的夜色吞没。
萧策最后那句“三日后，此时此地，定给兄台一个满意的‘价码’”，犹在耳畔回荡，带着商人特有的精明与不容置疑的蛊惑。
那卷包裹着“沧澜朱雀”路引的油纸，如同一条冰冷的毒蛇，滑入了萧策的掌心，也在这本就暗流汹涌的江南棋局上，投下了一颗莫测的变数。
沈惊寒并未直接返回清荷小院。
他如同最警觉的夜枭，在迷宫般的陋巷间反复兜转，利用《流风诀》赋予的敏锐感知和内息收敛之法，将身形与气息完美融入阴影与市井的嘈杂。
确认身后绝无任何可疑的“尾巴”之后，他才如同鬼魅般翻过清荷小院低矮的后墙，落入那片熟悉的、弥漫着药草清苦气息的天地。
院内，油灯如豆。
苏清瑶并未歇息，正坐在墨隐榻边的矮凳上，指尖搭着他的腕脉，秀眉微蹙。
老渔头在偏厢发出均匀的鼾声。
气氛看似平静，却如同绷紧的弓弦。
“如何？”
沈惊寒无声地出现在苏清瑶身侧，声音压得极低。
苏清瑶收回手指，眼中忧色未褪：
“琴音压制之力在减弱。蚀心蛊毒似在适应…反扑之力更甚。若无解药，恐怕…”
她未尽之言，沉甸甸地压在两人心头。
墨隐灰败的脸色在昏黄灯下更显死寂，每一次微弱的呼吸都牵动着生死边缘的细线。
沈惊寒的目光扫过墨隐枯槁的脸，落在桌案上那本摊开的“潜蛟密档”和旁边苏清瑶密密麻麻的破译草稿上。
苏清瑶顺着他的目光，低声道：
“‘青蚨’指向盐铁转运使朱明远，证据链已初步理清。‘玄鸟’…线索直指魏渊心腹，内卫统领‘鬼影’莫七，但关键实证尚缺。至于那三十万两…”
她摇了摇头。
时间！
他们最缺的就是时间！
墨隐等不起，魏渊的反扑随时可能降临！
萧策提供的巨款线索，成了黑暗中唯一摇曳的火光，却也可能是致命的陷阱。
“三日后，萧策会给‘价码’。”
沈惊寒声音沉静，将茶寮交锋的细节简要告知苏清瑶，重点提及了萧策透露的朝堂风向——东宫、盐税、春闱。
苏清瑶眼中闪过一丝亮光：
“太子若真有意借盐税与春闱发难，确是撼动魏渊根基的良机！萧策此人虽不可尽信，但这情报…或可利用！”
“是饵，也是刀。”
沈惊寒走到窗边，望向北方沉沉的夜空，那里是帝都的方向，
“用得好，可斩敌；握不住，先伤己。”
然而，这紧绷的、如同暴风雨前宁静的三日，并未如预期般度过。
仅仅过了一日，一股更加凛冽、带着铁血肃杀之气的寒流，便从北疆席卷而至，悍然冲入了扬州城这滩看似平静的浑水！
翌日清晨，扬州城的气氛陡然变得异样。
城门口盘查的兵卒数量激增，且不再是往日那些懒散懈怠的府兵，而是换上了一批神情冷峻、眼神锐利、行动间带着明显军伍肃杀之气的陌生面孔。
他们盔甲锃亮，腰间佩刀制式统一，最引人注目的是，每人左臂的臂甲上，都镶嵌着一小块玄铁打造的、形似鳞片的徽记——玄甲军的标志！
这些身影如同钉子般楔在城门各处，对进出城的人员、车马进行着极其严苛的盘查，尤其是携带大宗货物或形迹可疑者，几乎被翻个底朝天。
往日喧嚣的城门口，弥漫着一股令人窒息的紧张与压抑。
“听说了吗？慕容家的大小姐来了！”
“哪个慕容家？北边那个？”
“除了镇国大将军府，还有哪个慕容家能调动玄甲镶边的亲卫？”
“嘶…‘银枪小太岁’慕容雪？她不是在朔风原带兵吗？怎么跑咱扬州来了？”
“说是奉旨巡查江南盐务！啧啧，这阵仗…怕是要出大事啊！”
“嘘！噤声！魏家的人看着呢…”
流言如同长了翅膀，在扬州城的大街小巷、茶楼酒肆间飞速传播、发酵。市井小民交头接耳，富商巨贾面露忧色，那些依附魏氏的大小盐商更是风声鹤唳，许多平日里耀武扬威的漕帮头目，此刻也如同地老鼠般缩回了巢穴，行踪诡秘。
醉月楼依旧灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳，但那靡靡之音中，却透着一股难以言喻的浮躁与心不在焉。
揽月轩空置着，萧策的车驾已有两日未曾出现。
这股无形的风暴压力，也波及到了清荷小院。
苏清瑶明显感觉到，院墙外那些若有若无的窥探视线，在玄甲军入城后，非但没有减少，反而变得更加密集和肆无忌惮！
甚至有几个面生的货郎，一天之内数次“路过”小院门口，目光闪烁。空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重。
“慕容雪…”
苏清瑶站在窗边，指尖无意识地拨动着琴弦，发出几个不成调的单音，目光穿透窗棂，仿佛要望穿院墙外无形的罗网，投向那北方铅灰色、压抑的天际，
“她来，是景和帝悬在江南官商头顶的利剑？还是…慕容烈将军投向这潭浑水的探针？”
她想起密档中那些涉及军方模糊不清的代号，心头沉甸甸的。
沈惊寒坐在院中青石上，一块沾了清油的软布，正缓缓擦拭着手中那柄伴随他逃亡、饮过无数追兵鲜血的乌沉短刃。
刃身狭长，弧度流畅，在并不明亮的晨光下，闪烁着幽冷内敛的寒芒，映出他深邃如寒潭的眼眸。
那眼眸深处，此刻正翻涌着复杂难辨的情绪——冰冷的警惕、刻骨的仇恨，以及一丝难以言喻的、属于镇北侯府子弟对“玄甲军”这三个字本能的排斥与…痛楚。
“银枪小太岁…”
沈惊寒的声音低沉，如同冰层下压抑的暗流，
“她来，是景和帝的刀，还是慕容烈的眼？”
他指尖拂过刃口，感受着那锋锐的冰凉，
“无论是什么，这把刀，此刻都悬在我们头顶。”
慕容家与沈家，同为军方柱石，却因景和帝的猜忌而关系微妙。
镇北侯府覆灭，慕容烈虽未直接落井下石，却也保持了沉默。
慕容雪身为慕容烈独女，对沈家“谋逆”之事深信不疑，其立场可想而知！
这疑问，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，终于在萧策约定的第三日黄昏之前，以一种最炽烈、也最冰冷的方式，轰然砸落！
地点，是瘦西湖北岸，扬州城最繁忙也最混乱的漕运码头。
夕阳如血，泼洒在浩渺的湖面上，将停泊的无数漕船桅杆染成一片赤金。
空气中混杂着河水腥气、货物霉味、汗臭以及劣质脂粉的气息。
力工们喊着号子，扛着沉重的麻包，在跳板与岸边蹒跚往来，古铜色的脊背上汗水涔涔，在夕阳下闪着油光。
商贾呼喝，管事叱骂，脚夫争抢，构成一幅喧嚣而粗粝的市井画卷。
然而，这幅画卷的一角，却被暴戾和血腥撕开。
一队穿着转运司皂隶服色、却个个满脸横肉、眼神凶狠的盐丁，正围着一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的苦力。
为首一个疤脸头目，腆着肚子，手中挥舞着一根浸透了盐水、油光发亮的牛皮鞭，唾沫横飞地咆哮：
“…新捐！魏相爷体恤尔等贱民，特加‘河工保安捐’！每人三钱银子！拿不出来？拿不出来就给老子滚蛋！这码头，一粒盐都别想扛！”
苦力们面无人色，哀声乞求：“王…王头儿，行行好…前日才交了三钱的‘过坝捐’，实在…实在拿不出了啊！家里婆娘孩子还等米下锅…”
“少他娘的废话！”
疤脸王头目狞笑一声，鞭子在空中甩出一个刺耳的炸响，
“没钱？没钱就用皮肉顶！给老子打！打到他们记性长出来为止！”
如狼似虎的盐丁们一拥而上，手中的短棍、皮鞭没头没脑地朝着苦力们抽打下去！
惨嚎声、求饶声、皮肉被击打的闷响瞬间炸开！
一个头发花白、瘦骨嶙峋的老漕工被狠狠踹倒在地，挣扎着想爬起来，却被一个盐丁踩住了脊背。
“老不死的！就你叫得最欢！”
疤脸王头目狞笑着，高高扬起了手中那根浸满盐水的牛皮鞭，鞭梢在空中抖动着，蓄满了恶毒的力量，眼看就要朝着老漕工花白的头颅狠狠抽下！
这一鞭下去，头骨碎裂只在顷刻！
周围苦力目眦欲裂，却无力阻止，绝望的哭喊被淹没在码头的喧嚣和盐丁的狞笑中。
千钧一发！
“咻——！”
一道撕裂空气、尖锐到几乎要刺穿耳膜的厉啸，毫无征兆地自码头西侧落日熔金的天际，破空而至！
那厉啸并非箭矢的呼啸，而是某种更加沉重、更加霸道、带着无匹穿透力的金属破风声！
速度更是快到了极致！
众人只觉眼前一花，一道刺目的银白色寒芒，如同九霄落下的雷霆，裹挟着摧枯拉朽的恐怖气势，悍然劈落！
目标，直指那根即将落下的牛皮鞭！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的脆响！
精钢为骨、浸油牛皮包裹的坚韧鞭杆，在这道银芒面前，脆弱得如同枯枝！
应声而断！
断口处光滑如镜！
鞭梢带着半截断杆，无力地垂落在地。而那抹银芒去势不止，“夺”地一声，狠狠钉入疤脸王头目脚下坚硬的青石板地面！
入石三分！
直到此时，众人才看清那抹银芒的真身——竟是一杆通体亮银、红缨如血的长枪枪头！
枪身犹在高速震颤，发出低沉而愤怒的嗡鸣，红缨在夕阳晚风中烈烈燃烧！
时间仿佛在这一刻凝固。所有喧嚣戛然而止。
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