北风穿过山坳，吹动兽皮帘的刹那，火盆里的炭块塌陷下去，溅起几点暗红。李世民没有抬头，手指在泥地上那三竖一横的刻痕上来回摩挲，指腹蹭过粗糙的纹路，留下微不可察的血丝。房玄龄正将羊皮卷摊在膝上，用炭笔在“寅三换货”四字旁画出一个圆圈，又在边缘添了一行小字：“每月初三，寅时三刻，非偶然。”
尉迟恭一脚踏进屋内，靴底积雪在热气中嘶嘶作响。他摘下皮帽，抖落眉梢冰碴，声音低沉：“东沟旧道有车辙，半截埋在雪下，轮距宽于商队板车，应是军用辎重车。”他从怀中取出一块泥块，递过去，“印痕深，载重不小。”
房玄龄接过，指尖轻抚纹路，又取出一卷江南商道车轮图样对比，片刻后点头：“非民间所用。这轮距，只合兵部工坊制式。”
巴图紧跟着进来，肩头覆满雪尘。他搓了搓手，呼出的白气在火光前散开：“近十日，三批马队经北坡折返，空鞍无货。但三日前，有一队夜行，马蹄裹布，蹄声全无，往石堡方向去了。”
李世民缓缓起身，走到墙边悬挂的粗布地图前。他用炭笔在东沟、北坡、石堡三点上各点一记，随后连成三角。笔尖停在石堡位置，微微一顿。
“他们不怕人知，只防兵至。”他低声说。
房玄龄抬眼：“陛下……李公子是说，他们行事不避耳目，唯惧官军？”
“正是。”李世民将笔放下，“若只为走私铁器，何须死士吞药、杀人灭口？此非盗匪所为，乃有恃无恐之举。”
尉迟恭皱眉：“那我们还等什么？等他下次交易，一网打尽便是。”
“无凭无据，如何打尽？”房玄龄摇头，“阿勒泰之言可为证，但若无物证呼应，难动其根基。且敌暗我明，贸然出击，反陷被动。”
李世民踱回火盆边，蹲下身，将那块泥印放在炭火旁烘干。泥土裂开细缝，露出内里夹杂的一粒黑色碎屑。他用刀尖挑起，对着火光细看。
“铁锈。”他道，“还混着焦油。这车，常走火场边缘。”
房玄龄取出油纸，将碎屑包好，又从阿勒泰枕下悄悄取出一粒暗红色残渣，一并封入。他未言语，只将油纸塞入贴身暗袋。
“‘寅三’既为每月固定时辰，”李世民站起身，“那下一次，便是半月之后。”
“我们等得起。”房玄龄沉声道，“但阿勒泰等不起。敌已知其未死，若再寻来，冬营难守。”
尉迟恭握紧刀柄：“那就换地方，我背他走。”
“走？”李世民摇头，“藏得再深，不如查得更清。若不知其交易路径、藏货之所、接应之人，纵护他入京，也斩不断这根线。”
屋内一时寂静。火盆中炭块再次塌落，发出轻响。
李世民看向尉迟恭与巴图：“你二人即刻分头行动。尉迟恭，你再赴东沟，查车辙延伸方向，若有可能，寻其隐匿车场。巴图，联络你信得过的牧民哨点，绘制北坡至石堡之间的隐秘通道，尤其留意夜间可通行的小道。”
巴图点头：“我认得几个老牧人，他们常年迁徙，知道哪些路马蹄不留印。”
尉迟恭抱拳：“属下这就动身。”
“慢。”房玄龄忽然开口，“昨夜杀手坐骑无声，今日巴图又言马蹄包布——敌已知防踪，必有反制手段。你去，不可骑马，不可留迹。”
尉迟恭冷哼：“那就徒步。我踩着他们的脚印走，看谁先到。”
李世民点头：“去吧。天黑前务必返回，不可恋战。”
二人领命出门。皮帘落下，风雪声再度压住屋内余音。
房玄龄取出炭笔，在羊皮卷背面画出一条线，标注“初三寅三，东沟交接”。他低声对李世民道：“三批货，一条线，直通石堡。若能摸清其仓储与守卫，或可反向追踪。”
李世民凝视地图，手指划过北坡与石堡之间的空白区域：“石堡守卫森严，明探必死。唯有潜入。”
房玄龄一惊：“您要亲自去？”
“我化名铁匠，借修械之名接近。石堡常年用铁，断不了匠人。只要我能入堡外围，便有机会查其兵器存放、守卫轮值。”
房玄龄沉默片刻：“风险太大。若被识破……”
“正因太大，才需我去。”李世民打断，“尉迟恭擅战不擅隐，巴图乃牧民，难入匠籍。唯有我，能说得铁匠行话，识得军械纹路。”
他从行囊中取出一张皮面具，边缘焦黑，似被火烧过。他试戴在脸上，对着铜盆反光端详。面具贴合颧骨，遮去大半面容，只余一双眼睛露在外。
“明日，我便是从战火里爬出来的老陈。”他声音低哑，刻意压得沙哑，“因战乱毁容，流落草原，靠修铁器活命。”
房玄龄盯着那双眼睛，未应声。那目光沉静如渊，却藏着不容置疑的决断。
夜深，火盆将熄。房玄龄在羊皮卷边缘写下最后一行字：“红药疑为控心之物，需验。”他吹灭火炭，将卷宗压在石灶之下。
阿勒泰在草堆中翻了个身，嘴唇微动，声音几不可闻：“红药……不能碰……吃了的人，梦里都在杀人……”
李世民站在窗边，望向风雪深处。他手中握着那张皮面具，指尖摩挲着边缘的焦痕。面具上的裂纹，像一道未愈的旧伤。
次日清晨，尉迟恭与巴图先后归来。尉迟恭带回一段断裂的车轴木片，上面刻有模糊编号。巴图则摊开一张手绘草图，用炭笔标出三条隐秘小道，其中一条直通石堡后山断崖。
房玄龄将木片与草图并置，对照地图，忽然抬头：“这编号，似与兵部工坊旧制相符。”
李世民接过木片，指尖抚过刻痕，眼神渐冷。
“果然是从军中流出来的。”
他将木片递给房玄龄：“你留此整理线索，不可外出。尉迟恭，你随巴图走北线小道，查其夜间运货路径，若发现藏货点，不可轻动，只记位置。”
尉迟恭应声领命。
李世民转身走入内室，将蓝布长衫换下，穿上粗麻短褐，外罩皮袄。他将皮面具戴好，又用炭灰涂抹双手，使皮肤显得粗糙皲裂。随后取出一把铁锤、几枚铁钉，装入木箱。
房玄龄站在门口，低声道：“您若遇险，三日不归，我便带阿勒泰转移。”
李世民点头，提起木箱，走向门口。
风雪扑面而来，他脚步未停。尉迟恭与巴图已先行出发，雪地上留下两行足迹，分向东西。
房玄龄立于门内，望着那道渐行渐远的身影，忽然开口：“李公子——”
李世民止步，未回头。
“若真遇铁器需修，石堡守卫惯用何种钉？”
李世民略一停顿，答：“三棱透甲钉，长三寸，尾带倒钩。只军中用。”
房玄龄点头，不再言语。
李世民继续前行，身影没入风雪。
屋内，阿勒泰在昏睡中再次抽搐，手指猛地抓紧草堆，喉咙里挤出一声低语：“……三棱钉……插在心口……”
房玄龄快步上前，按住他手腕。少年脉搏急促如鼓。
火盆中最后一块炭，悄然熄灭。
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