建安年间，中原烽火连天，袁绍率领河北精锐与枫丹军在沉玉谷一带展开对峙。沉玉谷地势险要，谷深林密，两侧山峦如剑，易守难攻，袁绍自恃兵多将广，又熟悉地形，本欲在此设伏，一举击溃枫丹军主力，熟料却中了对方的反间计。
那夜，月色如霜，洒在谷中蜿蜒的小径上。袁绍按原定计策，命长子袁谭率前部精锐潜伏于谷左密林，自己则亲领中军屯于谷口，只待枫丹军进入包围圈便擂鼓为号，前后夹击。岂料枫丹军主将早已识破其计，反布下三重埋伏：先以少量游兵佯装溃败，引诱袁绍中军深入谷中；待袁军主力过半，谷口两侧忽然滚下巨石，截断退路；紧接着，谷内两侧山岗上箭如飞蝗，同时杀出数支精锐，将袁军分割成数段。
袁绍在中军帐内听闻前方大乱，心知不妙，提刀欲亲往指挥，却被一支冷箭射中左臂。他怒喝一声，挥刀斩断箭杆，正欲策马冲锋，又见谷内火光冲天，喊杀声震耳欲聋，己方士兵或被箭射倒，或被围困厮杀，阵型早已溃散。原来枫丹军不仅设下重围，还备了火油、火箭，趁夜风正盛，点燃谷中枯木，火势迅速蔓延，袁军士兵在火海中惊慌奔逃，自相践踏者不计其数。
袁谭在左谷密林见父亲被困，心急如焚，率部冲杀救援，却被枫丹军另一支伏兵死死拦住。双方在火海边缘激战，袁谭身先士卒，斩杀数员敌将，身上也添了数道伤口，却始终无法突破防线。谷内的袁绍看着身边亲卫一个个倒下，听着士兵们的惨叫，再想到自己一世英名，竟落得如此境地，一股郁气直冲胸臆。他猛地咳嗽起来，初时只是干咳，随后便咳出一口鲜血，溅在身前的帅旗上，染红了“袁”字半边。
“竖子敢尔！”袁绍捂着胸口，怒目圆睁，指着谷外枫丹军方向大骂，气血翻涌间，又连吐数口鲜血，身子一软，从马背上栽倒在地。亲卫慌忙将他扶起，抬到一处相对隐蔽的岩石后。袁绍呼吸急促，望着火光中的厮杀，眼中满是不甘与悔恨，他拉过身边赶来的袁谭，攥着他的手，声音微弱却带着不容置疑的威严：“吾儿……沉玉谷……乃河北屏障……不可失……你……继我之位……死守此处……勿让枫丹军……越雷池一步……”
袁谭跪在父亲身前，泪如雨下，哽咽着应道：“儿……儿遵命！父亲放心，儿定以死相守！”
袁绍看着长子坚毅的面容，眼中闪过一丝慰藉，嘴角翕动了几下，似有未尽之言，最终头一歪，溘然长逝。
夜风呜咽，卷起谷中的血腥与焦糊之气。袁谭抱着父亲的遗体，仰天长啸，声震山谷。他抹去泪水，眼神变得无比坚定，将父亲遗体暂时安置在岩石后，转身提刀而立，对着残余的士兵高声喊道：“将士们！主公已逝，沉玉谷危在旦夕！我父遗命，由我继领全军，死守此谷！愿随我杀贼者，随我冲！”
残余的袁军士兵见少主临危受命，士气复振，纷纷响应。袁谭率先冲入敌阵，刀光霍霍，带着复仇与守土的决心，与枫丹军展开了更为惨烈的厮杀。沉玉谷的夜色中，血色与火光交织，一场关乎河北存亡的坚守，在袁绍的遗命与袁谭的怒吼中，拉开了新的序幕。
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