河西的风沙愈发狂躁，卷起漫天黄尘，遮蔽了星月。敦煌城外五十里，一支由河朔铁骑、蜀中劲卒、朔方步兵组成的五万奇兵，如同蛰伏的沙蝎，在夜色中悄然行进。林老鬼一身劲装，外罩轻甲，与敦煌守将江大山并骑于前。江大山眼中燃烧着复仇的火焰，紧握长枪的手青筋毕露。
“林长老，前面就是疏勒河故道，过了河，敦煌东门便在眼前！”江大山开口说。
“好！”林老鬼说着抹了一把脸上的沙子，“那就按计划，骑兵突击城门，步卒随后掩杀，蜀军抢占两侧高地，压制城头！务必速战速决，在张掖援军赶到前，拿下东门，制造混乱！”
然而，消息如同长了翅膀，飞入了张掖城。
“报——！敦煌急报！一支数万人的朝廷大军绕过我军防线，正猛攻敦煌东门！守军告急！”探马闯入帅府，声音带着惊惶。
帅府内，气氛瞬间凝固。萧彻脸色阴沉，拓跋宏则猛地拍案而起，铜铃般的眼睛瞪得溜圆：“敦煌？！老子的老巢！萧彻！还等什么？快发兵救援！”
萧彻心中冷笑，面上却不动声色：“归义侯稍安勿躁。敦煌城坚，郭威老匹夫尚能坚守武威多日，敦煌守军依托城池，未必不能支撑。此必是王忠嗣、郭威的调虎离山之计！意在诱我主力离开张掖，他们好趁机反扑武威方向，或直捣我张掖！”
“放屁！”拓跋宏的唾沫星子几乎喷到萧彻脸上，“敦煌若失，老子在河西的根基就完了！那些抢来的金银财宝、粮草女人都在城里！你不救，老子自己带人去救！”他手下几个千夫长也纷纷鼓噪，手按刀柄。
“归义侯！”萧彻声音陡然转厉，“本王岂是坐视盟友受困之人？然军国大事，岂容儿戏？敦煌要救，但绝不能被敌人牵着鼻子走！”他目光扫过拓跋宏和麾下将领，“这样，你我各派精锐骑兵一万，由本王心腹将领陈文清与贵部猛将兀良台共同统领，火速驰援敦煌！主力按兵不动，严阵以待，看武威方向有何异动！如此，既能解敦煌之危，又不堕敌人奸计！”
拓跋宏虽不满只派一万人，但萧彻的理由冠冕堂皇，且兀良台同去也算有个“监军”，他强压怒火，吼道：“好！兀良台，你带一万狼崽子去！给老子把那些不知死活的官军剁碎了喂狗！”
两支心怀鬼胎的骑兵，在陈文清与兀良台貌合神离的带领下，卷起漫天烟尘，朝着敦煌方向狂奔而去。
敦煌东门，战斗已进行三天，早已进入白热化。江大山和林老鬼判断敌军已是强弩之末，便发起了总攻，林老鬼不顾阻拦，身先士卒，一把鬼头刀舞得泼水不进，硬生生在城头守军中撕开一道缺口。江大山坐镇中军调度。河朔铁骑的冲击力惊人，蜀军的强弩压制也卓有成效，东门摇摇欲坠。
就在城门即将被撞开之际，地平线上烟尘大起！陈文清与兀良台率领的两万铁骑如同两股钢铁洪流，一左一右，带着惊天动地的喊杀声，狠狠撞入了攻城部队的侧翼！
“援军！是张掖的援军！”城头守军爆发出绝处逢生的狂呼。
“结阵！转向！迎敌！”林老鬼临危不乱，厉声嘶吼。河朔骑兵迅速转向，与扑来的援军骑兵狠狠撞在一起！战马嘶鸣，刀枪碰撞，血肉横飞！朔方步兵也奋力结起枪阵，抵挡着胡骑狂暴的冲击。
战场瞬间变成了巨大的绞肉机。陈文清所率的边军骑兵尚能保持阵型，与河朔骑兵缠斗，虽占上风，但一时难以击溃。而兀良台率领的万马帮胡骑则如同脱缰野马，根本不懂配合，只知疯狂砍杀，甚至不顾友军，一味冲击着朔方步兵的方阵，给林老鬼的部队造成了巨大伤亡。
“保护林长老！”江大山见一支胡骑小队突破枪阵，直扑林老鬼中军，目眦欲裂，挺枪迎上。林老鬼鬼头刀翻飞，连斩数名胡兵，但毕竟年事已高，久战力疲。混战中，一柄弯刀如同毒蛇般，从一个极其刁钻的角度刺来，林老鬼格挡稍慢，刀锋狠狠划过肋下！
“呃！”林老鬼闷哼一声，伤口瞬间变得乌黑，剧痛伴随着麻痹感袭来。他反手一刀劈死偷袭者，身形却踉跄了一下，“居然下毒，万马帮的畜牲！”
“长老！”江大山杀退敌人，扑过来扶住他。
“别管我！带兄弟们……撤！”林老鬼脸色惨白，豆大的汗珠滚落，声音却异常坚决，“目的……已达到……拖住他们主力……给武威……争取时间……快走！”
江大山虎目含泪，看到敦煌城内守军已经蜂拥而出，内外夹击，知道再战下去伤亡必大，倒会脱离原定计划，一咬牙：“蜀军断后！河朔、朔方，交替掩护，撤！”
在蜀军弩箭的拼死掩护下，攻城部队且战且退。林老鬼被亲卫抬着，气息奄奄。陈文清见对方撤退有序，己方也损失不小，加之拓跋宏的胡骑只顾抢掠战场上的尸体和丢弃的辎重，无心追击，也下令收兵。一场惨烈的野战，以奇袭部队的撤退告终。
荒野中，临时扎起的简陋营帐内。林老鬼躺在担架上，剧毒已蔓延全身，脸色青黑，气若游丝。苏英、狄云、白燕、沈翊听说师父领兵出击，四人便星夜兼程赶至敦煌，却不想恰逢林老鬼重伤，无不悲愤欲绝。
“师……师父！”苏英扑到担架前，声音哽咽。
林老鬼艰难地睁开眼，目光扫过四个他最器重的弟子，最后落在苏英脸上，用尽最后力气抓住他的手：“英……儿……暗河……交给你了……护好……它……”话音未落，手已无力垂下，一代暗河魁首，就此溘然长逝。
“师父——！”悲怆的呼喊划破荒野的夜空。消息传回武威，郭威老泪纵横，王忠嗣扼腕叹息，整个军营笼罩在沉重的悲痛之中。
武威城。
城内突然爆发瘟疫！患者先是高热不退，继而上吐下泻，迅速脱水虚弱，传染极快，数日间便有上百平民病倒，并有向军营蔓延的迹象！
“是霍乱！”黎曼仔细检查过病人后，脸色凝重地对郭威、王忠嗣等将领道，“此疫凶险，水源污染是主因！必须立刻封锁病区，焚烧死者及污物，全城深挖水井，沸水饮用！军营与民区彻底隔离，兵士饮水饮食务必分开，严禁接触病人！”
郭威当机立断：“按黎副院判说的办！杜预将军，你负责全城防疫，划分隔离区，组织民夫深挖水井，监督沸水！张嶷将军，你的蜀军负责维持秩序，严禁军民流动！王帅，河朔骑兵警戒外围，以防敌军趁疫来攻！”一道道命令迅速下达，武威城如同一架精密的机器高速运转起来。
黎曼不顾众人劝阻，亲自深入疫情最重的城西民区。她戴着特制的、浸过药汁的厚布口罩，指挥设立临时医棚，亲自为重症患者施针用药，调配发放预防汤剂。她清冷的身影在病患中穿梭，疲惫却坚定，仿佛黑暗中的一盏明灯。陆小寒心疼妻子，也只能带着漕运司的人手全力配合，保障药材供应。
在黎曼近乎不眠不休的努力和严密的防疫措施下，疫情终于被艰难地控制住，蔓延的势头被遏制。然而，连续多日的高强度工作和近距离接触病患，黎曼自己也染上了疫病。当她终于支撑不住晕倒在医棚时，高热已起，脸色苍白。
“曼儿！”陆小寒，将她紧紧抱回帅府精心隔离照料。武威军民闻讯，无不感念这位舍己救人的女神医。
与此同时，张掖城。
狄云和白燕如同两道融入夜色的魅影，悄无声息地潜入这座被叛军占据的重镇。他们奉了苏英的命令：散布萧彻弑君弑父的确凿消息，离间他与边军将士，动摇其根基。
两人分头行动。狄云凭借过人的身手和伪装，混入边军下层士兵聚集的肮脏酒馆、赌档。他压低声音，用沉痛而确信的口吻，将南宫羽供述的“牵机引”、黑玉瓶、福全的证词等细节，如同种子般悄然播撒在那些本就心怀怨愤的士兵耳中。
“听说了吗？太上皇……是被毒死的！下毒的就是……”
“真的假的？那可是弑父啊！”
“千真万确！京城都传遍了！南宫羽亲口招供的！用的是太子……哦不，是萧彻秘藏的毒药！”
“怪不得韩将军死得不明不白……原来他早就……”
白燕则利用其精妙的身法和易容术，将誊抄着南宫羽供词关键部分和萧宇讨逆诏书摘要的纸条，神不知鬼不觉地塞入军营将领的住处、张贴在闹市的暗巷墙壁、甚至混入送往帅府的“公文”之中。
一时间，“萧彻弑君鸩父”、“人伦尽丧”、“南宫羽供认不讳”的消息如同瘟疫般在张掖城内外悄然流传。边军将士中暗流汹涌，惊疑、恐惧、愤怒的情绪在压抑中蔓延。萧彻很快察觉了异样，勃然大怒，严令彻查“妖言惑众者”，城内风声鹤唳。
在一次传递关键信息时，狄云的行踪被萧彻麾下的一名副将发现。一场惊心动魄的追杀在张掖迷宫般的街巷中展开。狄云且战且退，白燕闻讯赶来接应。两人背靠背，在狭窄的巷道中与数倍于己的敌人浴血厮杀。
刀光剑影，暗器破空！狄云为掩护白燕硬挡一记飞镖，左眼瞬间一片漆黑，剧痛钻心！白燕清叱一声，手中弩箭连珠发射，逼退追兵，一把扶住摇摇欲坠的狄云：“走！”
两人凭借对地形的熟悉和苏英事先安排的接应点，九死一生才逃出张掖城。狄云左眼彻底失明。白燕右臂也被刀锋划开深可见骨的口子，鲜血浸透了衣袖。两人相互搀扶着，在黎明前最黑暗的时刻，跌跌撞撞地逃回了武威城外的暗河秘密联络点。
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敦煌方向的援军被击退，瘟疫得以控制，潜入张掖的行动虽惨烈但也成功播下了混乱的种子。郭威与王忠嗣抓住张掖城内军心动摇、萧彻忙于弹压的时机，果断出击！
王忠嗣亲率三万河朔铁骑，以雷霆之势突袭了张掖外围、由拓跋宏部将统领的一处重要粮草营寨和警戒营垒。铁骑如潮，攻势如虹！万马帮守军猝不及防，被杀得丢盔弃甲，粮草被焚毁大半，营垒陷落。
郭威则指挥武威守军和蜀军，在侧翼摆出大举进攻的架势，牵制张掖主力不敢轻易出城救援。王忠嗣见好就收，一击得手后迅速撤回武威。此战虽未伤及萧彻根本，却沉重打击了其士气，焚毁了大量粮草。