萧宇登基后的第一个秋天将至，京城却早已一片肃杀之象。陆小岚携黎曼亲带300盐帮部众赶赴河西，然河西战报依旧如同悬顶利剑，萧彻与拓跋宏合流占据河西三镇，二十余万叛军虎视眈眈，武威虽得王忠嗣、郭威合兵固守，但僵持消耗之下，每日钱粮耗费如同流水。户部新尚书新垣理送上的度支奏报，数字触目惊心——国库储备，支撑至多三月。
御书房内，气氛凝重得化不开。萧宇将那份沉重的奏报放下，目光投向肃立的新垣理：“新垣卿，开源之策，刻不容缓。你前番所提商税改制，细则可曾拟好？”
新垣理早有准备，呈上一份详尽的条陈：“陛下，细则在此。核心有三：一、裁撤各地私设关卡，统归朝廷税关，降低关津税率，以利货殖流通；二、设‘市舶总司’于扬州、泉州、广州三地，专司海陆商税征收，规范市易；三、推行‘十税一’商税新制，凡行商坐贾，按其年利十分之一纳赋，由市舶总司核查征收，充盈国库。此策若行，商路畅通，货值流转加速，税源必将倍增，足可解西征燃眉之急！”
萧宇接过条陈细看，眼中精光闪烁。此策与他心中所想不谋而合，正是打破世家门阀把持商利、开源活水之良方。“好！明日大朝，朕便与群臣议定此事！”
翌日大朝，金銮殿上。当新垣理将商税改革之策朗声奏报完毕，殿内顿时如沸水泼油，炸开了锅。
“陛下！万万不可！”礼部尚书王贤率先出列，声音激愤，“陛下！万万不可！商贾逐利，本为末业！朝廷向以农为本，轻徭薄赋乃固国本之策！如今反其道而行之，重征商税，无异于杀鸡取卵！商路艰难，税负沉重，商贾裹足不前，则货殖不通，百物匮乏，物价腾贵！最终受苦的仍是耕田织布的升斗小民！此乃竭泽而渔，动摇国本，祸乱之源！祖宗之法不可轻变啊！。”
工部尚书李崇焕也皱眉出列：“陛下，新法立意虽好，然推行之难，恐非朝夕。裁撤关卡，触动地方利益，阻力重重；十税一之制，如何核定商贾年利？其中虚报瞒报、上下其手之弊，如何杜绝？若操之过急，恐激起民变，反为不美！”
一时间，反对之声甚嚣尘上，矛头直指新垣理，斥其“牝鸡司晨”、“与民争利”、“败坏朝纲”。新垣理立于殿中，面对千夫所指，面色沉静如水，待反对声浪稍歇，她才不卑不亢地开口，声音清越穿透殿堂：“诸位大人！”她目光扫过王贤等人，“言必称祖宗之法，祖宗之法岂是泥古不化？当今天下，江南富庶，运河贯通南北，商路四通八达，货殖流通早已非前朝可比！农为根基不假，然商为血脉！血脉不通，根基再固亦是枯槁！王尚书忧心重征商税致物价腾贵，小民受苦，实乃多虑！此番改制，非是竭泽而渔，而是开源活水！其一，裁撤苛捐杂费、私设关卡，大幅降低货物通行之成本，此乃惠商之实！其二，‘十税一’所取，乃豪商巨贾丰厚之利，绝非小本经营、行脚商贩之口粮！税赋来源清晰，何来转嫁之说？其三，商路畅通，四方货物汇聚，供给充盈，长远看，物价只会趋稳甚至下行！反观若因噎废食，坐视商路阻滞、税源枯竭，前线将士缺粮断饷，河西胡骑破关而入，那才是真正的物价飞腾、万民倒悬之祸！”
她转向李崇焕：“李尚书言推行之难，新垣理不敢否认。然国难当头，岂因噎废食？核定年利，可由市舶总司协同地方有司、行会，建立账册核查之制，逐步完善。阻力再大，大得过前方将士缺粮断饷、饮恨沙场之危？大得过河西沦陷、胡骑叩关之险？望陛下明鉴，望诸公以国事为重！”
一番话，条分缕析，掷地有声，将反对者驳得哑口无言。殿内陷入短暂寂静。
萧宇高坐龙椅，将群臣百态尽收眼底。他缓缓起身，帝王威仪如山岳般压下：“新垣爱卿之言，句句肺腑，切中时弊！祖宗之法，当因时而变！河西之师，日耗万金！将士无粮饷，何以御敌？社稷无财源，何以存续？重农抑商，古之良训，然当此非常之时，行此开源活水之策，正当其时！朕意已决！”
他扫视全场，不容置疑地宣布：“新税法，准予施行！由户部尚书新垣理全权督办，设市舶总司，整饬商路，核定商税！各部、地方有司需全力配合，不得推诿阻挠！有阳奉阴违、从中作梗者，以贻误军机论处！此乃国策，关乎社稷存亡，非议到此为止！退朝！”
“陛下圣明！”新垣理深深一揖。反对的朝臣们面面相觑，终究不敢再言，只能悻悻然躬身退下。一场震动朝野的商税改革，在帝王强力的意志推动下，顶着巨大的压力，正式拉开了帷幕。
然而，京城的政争波澜未平，江南的警讯已如惊雷般炸响！
八百里加急军报直抵御前：原授昭武校尉、扬州卫水师营副将王老五，因不满封赏“微薄”，又见朝廷推行新商税，疑心朝廷要“过河拆桥”，竟纠集旧部盐帮子弟及部分对新税制不满的商船水手，于扬州码头悍然作乱！他们攻占了几处税关和粮仓，打出“清君侧，诛苛税”的旗号，声称新垣理是“祸国妖女”，要求朝廷收回成命，并加封王老五为“漕运侯”！乱军裹挟甚众，声势不小，新任漕运总督陆小寒远在武威，扬州卫指挥使孙猛兵力捉襟见肘，局面一时失控！
消息传开，刚刚被压下的反对声浪再次抬头。王贤等人如同抓住了救命稻草，纷纷上奏：“陛下！臣等早言商税改制必激民变！今果应验！王老五虽为盐枭出身，然其乱起于新税，足见民怨！请陛下即刻下诏，暂停新税，安抚乱民，并严惩新垣理以谢天下！”
“陛下！盐帮草莽，反复无常！王老五此乱，正说明非我族类，其心必异！当速派大军剿灭，以儆效尤！”
“陛下，国事维艰，后宫亦当为社稷分忧。臣等恳请陛下广纳贤妃，择重臣淑女立后，以固国本，安人心！若能联姻世家，则江南之乱或可不战而平！”更有甚者，趁机旧事重提，矛头隐隐指向了与萧宇情深的陆小岚。
面对汹汹物议和江南乱局，萧宇面沉如水。他猛地一拍御案，厉声道：“够了！王老五作乱，是其贪心不足，悖逆朝廷，与新税何干？若因宵小作乱便畏缩不前，朝廷威严何在？新税之策，关乎西征命脉，绝无更改！”
他目光扫过那些提议纳妃立后的大臣：“至于立后纳妃之事，朕自有主张！国难当头，不思为君分忧，反以此等琐事聒噪，是何居心？退下！”
众臣慑于帝王之怒，不敢再言，诺诺而退。
秦王府中。
萧宇看向的陆小岚，眼中带着歉意和一丝疲惫：“小岚，朝堂之言，不必介怀。我说过，皇后之位，非你莫属，你可知我为何一直待在这秦王府中？不正因为能随时见到你吗？”
陆小岚却上前一步：“陛下，小女子不在意那些流言蜚语。但江南之乱因盐帮而起，王五叔……王老五更是兄长旧部。此事，由我去处理最为妥当。”
“你去？”萧宇眉头紧锁，“叛军凶悍，刀枪无眼……”
“陛下放心。”陆小岚语气平静，“我并非手无缚鸡之力。盐帮内部之事，外人难以厘清。我熟悉盐帮规矩，更知王老五其人。他虽鲁莽贪婪，却非大奸大恶，此番作乱，多是被手下裹挟、对新政误解所致。若大军压境，只会逼得他鱼死网破，牵连更多无辜。我请带赵铁手同往，他是盐帮老人，在帮中素有威望，或可分化乱军，兵不血刃平息此乱！请陛下恩准！”
萧宇看着陆小岚坚毅的眼神，深知她此去是最佳选择，既能平乱，又能最大程度保全盐帮元气，避免江南再遭战火。他沉吟片刻，终于点头：“好！准你所请！命赵铁手为平乱副使，随你即刻南下！然后让陈云舟，挑选五十名最精干的龙骧卫，换装随行护卫！赐你尚方宝剑，遇事可临机专断！”
“领旨！”。
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江南，扬州。
昔日繁华的码头区域一片狼藉，被乱军占据的税关和粮仓上插着歪歪扭扭的“王”字旗。王老五占据着一处坚固的盐仓作为大本营，手下聚集了上千号人，鱼龙混杂。起初的狂热过后，面对朝廷可能的围剿和孙猛所部的封锁，内部开始出现分歧和恐慌。
就在人心浮动之际，几艘不起眼的商船靠岸。一身利落青衣、未施粉黛的陆小岚在赵铁手和数十名精悍护卫的簇拥下，登上了码头。赵铁手扯开嗓子，用带着浓重盐帮切口的口音高声喊道：“盐帮的弟兄们听着！大小姐陆小岚奉旨回江南，有要事与王五哥相商！让开道路！”
“大小姐？是大小姐回来了！”
“还有赵大哥！”
“朝廷派大小姐来了？”
码头上顿时一片骚动。盐帮旧部对陆小岚这位前任帮主之女、秦王身边的重要人物，天然存有敬畏。许多被裹挟的帮众和船工面露犹豫，不由自主地让开了一条通路。
盐仓内，王老五闻讯，脸色阴晴不定。他没想到来的竟是陆小岚。赵铁手的声音在外面响起：“五哥！开门！大小姐有话跟你说！都是自家兄弟，有什么话不能当面说清楚？非要闹到刀兵相见，让外人看笑话吗？”
王老五犹豫再三，终究不敢完全撕破脸，命人打开了沉重的仓门。
陆小岚独自一人，在赵铁手的陪同下走进盐仓。面对王老五和他身后一群神色各异的头目，她目光平静，开门见山：“五叔，陛下待你不薄，昭武校尉、水师营副将，已是莫大恩典。你可知足？此番作乱，攻占官仓税关，形同造反！你可知后果？”
王老五梗着脖子：“大小姐！不是我王老五不知足！是朝廷卸磨杀驴！封个芝麻绿豆大的官，就想打发我们这些卖命的兄弟？还有那新商税，分明是要断了我们盐帮的财路！兄弟们不服！”
“不服？”陆小岚冷笑一声，“你王老五如今是朝廷命官，领着朝廷俸禄！你的财路，是替朝廷守护漕运，保境安民！而不是像从前一样占码头、收保护费！陛下推行新税，是为筹集军饷，驱逐河西国贼！断了的是那些盘剥商旅的地方恶吏、走私豪强的财路！与你何干？你手下这些兄弟，跟着你作乱，一旦朝廷大军压境，是能封侯拜相，还是能保全性命家小？”
她的话如同重锤，敲在众人心上。不少头目低下了头。赵铁手适时插话，痛心疾首：“老五！你糊涂啊！大小姐和陛下是什么情分？岂会亏待我们盐帮旧人？陆少帮主如今是定远伯、漕运总督！胡七爷得了厚赏回乡颐养天年！连我老赵都混了个承信校尉！陛下仁厚，只要你肯回头，未必没有生路！你真要带着这帮老兄弟，把身家性命都押在这条死路上吗？”
陆小岚拿出萧宇所赐的明黄绢帛：“陛下有旨！首恶王老五，若能幡然悔悟，自缚请罪，念其旧功，可免死罪！其余协从人等，只要放下兵器，迷途知返，一概既往不咎！若执迷不悟，负隅顽抗，则天兵一至，玉石俱焚！”她声音陡然转厉，“五叔，是生是死，在你一念之间！外面的兄弟，你们也要跟着他一起陪葬吗？”
盐仓内一片死寂。王老五脸色惨白，额角冷汗涔涔。赵铁手的话和陆小岚的威势，瓦解了他最后的心气。他环顾四周，手下头目眼神躲闪，已无半分战意。
“罢了……罢了！”王老五长叹一声，如同被抽掉了脊梁骨，颓然跪倒在地，“我王老五……认罪！请大小姐……请朝廷……饶过这些兄弟！”他解下佩刀，双手捧过头顶。
随着王老五的投降，这场看似声势浩大的叛乱，在陆小岚的胆识与赵铁手的威望下，兵不血刃地迅速平息。大多数被裹挟的帮众船工放下武器，各自归家。王老五被押解回京，等候发落。
消息传回京城，朝野震动。那些质疑陆小岚身份的大臣们，一时哑口无言。这位出身盐帮的奇女子，以她的果敢和智慧，再次证明了自己的价值和对朝廷的忠诚。
御书房内，萧宇看着江南平乱的捷报，紧锁的眉头终于舒展。他看向风尘仆仆赶回的陆小岚，眼中满是赞许和深情：“小岚，辛苦你了。江南得安，全赖你之功！”
陆小岚微微一笑，带着些许疲惫，却更显从容：“分内之事。只是，陛下，河西……”她望向西北方向，眼中忧色未减。
萧宇握住她的手，目光坚定如铁：“江南已定，商税新法已行，粮秣军械正在加紧筹措。小岚，你且安心休整。待万事俱备，朕，将亲提六军，西征！朕的将旗所向，便是萧彻与拓跋宏授首之时！”他的声音斩钉截铁，预示着席卷河西的最终风暴，即将降临。