话说马湘兰从西台御史那得到王稚登“去京后发生变故”的不祥消息后，她呆若木鸡，完全被这个“坏消息”惊呆了。因为这消息来的太过突然，她竟然有点语无伦次，恨不得立即知道事情的来因去果。
马湘兰急切的问西台御史：“发生了什么事？严重吗？他身体好吗？人在哪里？”西台御史见她急的直冒汗，于是说道：“哦——马四娘也不必如此紧张。事情是这样的，前段时间，从友人那里听说，伯谷去京城后，人生地不熟，事事不如意，受到官场小人的打压，不足一载便辞官回来了。由于心情不好，他没与任何一个友人联系，直接回了阊门。这都是道听途说，不一定真实。”马湘兰道：“我一定要去吴门看看他！谢谢赵大人的鼎力帮助。”她与西台御史寒暄几句后，匆匆道别。
回幽兰馆的路上，马湘兰思绪千头万端，乱如池麻。他为什么在京城不如意？为什么去阊门？为什么回来了也不告诉自己？他现在身体怎么样？心情好不好？一连串的问题如同暴风骤雨，敲打着她那空空荡荡的心灵。一刻也不能等，马湘兰连夜收拾行囊，次日一早便雇舟东行，直赴吴门而去。
到了吴门，曾经熟悉的一幕浮现在眼前。还是那道水路，还是那个渡口，还是那一条大街，还是那一栋栋阁楼。与她十年前看到的面貌几乎完全一样。此次故地重游，心情却换了许多。由于心上人王稚登于此客居，在心理上，马湘兰把阊门当成了心灵的故乡和感情的归宿。故再次来到阊门如同回到家乡一样亲切。
马湘兰沿着阊门大街往里走，边走边打听王稚登的居处。不觉来到一处大宅院前，两个火红的灯笼悬挂于街门之上，每个灯笼上有一个大大的“景”字。她琢磨着：“不年不节的，怎么挂这么喜庆的灯笼？难道景家有什么高兴事？”正在迟疑之间，景府的门“吱呀”一声开了，从院中走出一位中年老者。她一眼认出，这老者正是客居阊门的王稚登。
彼此都立刻认出对方来，二人四目相望。由于相见太过意外，竟然让二人都说不出话来。表情慢慢由自然变为惊诧，由惊诧变为惊喜。许久，王稚登才打破宁静场面。道：“四娘，远道来阊门，辛苦了，快进屋歇歇吧。”马湘兰故做镇静的问道：“伯谷兄几时回吴门了？”王稚登道：“有段时日了。”马湘兰追问道：“为什么不与我联系？”王稚登道：“一言难尽呀！咱回屋说吧。”在王稚登的招呼下，二人进了景家大院。
马湘兰惊异的看着这一切，道：“怎么不见景家的主人？”王稚登道：“景家中道败落，目前没人居住，只有一女儿在建昌生活。故我暂借居于此了。”他迟疑下道：“等我在里街的新置屋设‘飞絮园’收拾停当了，请马四娘去做客吃茶。”
马湘兰得知偌大一个院落，只有王稚登一人时，她再也控制不住自己这一年来的委屈，思念及责备的泪水喷涌而出。她一把抱着久别的心上人，毫无顾忌的哭起来。对于女人来说，力气弱小，但眼泪是强有力的武器，它足以摧毁一个强大男人的心灵世界和坚强的堤防。王稚登面对马湘兰这无法控制的情感，他的内心也彻底崩溃了，像一个做错事的孩子，任马湘兰偎依着他那宽厚的臂膀和火热的胸怀。他一边唉声叹气，一边暗自垂泪，轻轻拍打着马湘兰的后背，口中喃喃的道：“人皮难披呀！人皮难披！生活有多少斑斓，背后就有多少辛酸！生活有多少光鲜，背后就有多少黑暗。四娘不哭了，四娘不哭了。”说着便拭去她脸上的泪花。
在王稚登的劝说下，马湘兰慢慢止了哭声，她依在他怀中，轻声道：“请伯谷兄原谅我的不理智。女人就是这样，爱的越深就会越逛野，也越容易迷失自我。”王稚登道：“四娘如此真情厚谊，我怎能责备你呢？要怪都怪我自己，对你照顾不周，让你受苦了。”马湘兰关切的道：“当年你到达北京多久就回来了？”王稚登道：“当年底就回来了，白白走一趟，很不如意。”他边说边无奈的摇着头。
马湘兰道：“怎么个不如意？”王稚登叹口气，道：“提起来话就长了。当初吧，皇上诏书说是去主导编修大明国史，这是一件很严肃的事，既要尊重事实，又要尊重公平公允。我按期赴京后，却受到徐阶残余势力暗中的百般阻扰，最后只做个编修参议，日常公务便是研墨、展纸、打开水，拭浮尘。这些无聊之活是我干的吗？到了年底，给皇上上了折子，我便回来了。”王稚登歇一下，接着道：“自古如此，此处不留爷，自有留爷处，没必要非在一个树上吊死。我回到阊门后，整日清清净净，心无所牵，自由自在，何必受他们那些委屈，看他们那些白眼？”
王稚登站起来，倒了茶水，又坐回原位，道：“四娘不知，皇上身边的人形形色色，杂鱼很多，各有所思，各有企图。彼此在桌子下你踢我一脚，我踢你一脚，表面看似平静，实则暗流涌动。稍不留心和留神，就会被暗流掀翻，轻则摔断筋骨，重则丧失小命。就说当年的内阁首辅张居正吧，他看到大明国库空虚，朝廷人员繁冗，危机四伏。便进行了一系列强有力的政改，实行了‘一条鞭法’赋税制度，国库收入大增，稳定了国本人心。沿海任用贤将戚继光打击倭寇，屡立奇功。陆上任用猛将李成梁镇守北疆，打败了建州女真阿台的叛乱，杀死了阿台、觉昌安（努尔哈赤的爷爷）、塔克世（努尔哈赤的父亲）。不仅保境安民，也弘扬了大明国威。后来，在张大人的主张下，又发动了‘三大征战’，且三战三捷。张大人这一系列成就，政绩斐然，有效巩固了大明根基，人称‘万历新政’。可是张居正病逝后，在奸佞的百般阻扰下，这么好的赋税制度竟然停止施行。并在奸佞的声讨下，张大人险遭开棺鞭尸，岂不让耿耿忠臣心寒？”
王稚登喝口茶，接着道：“就说北疆边境近些年来，这陈谷子烂芝麻吧。皇上年纪轻轻，理政经验不足，有情可原。辅政大臣们也是糊涂虫呀！他们丢失了先皇‘以夷治夷，分而治之’的策略，难道不懂‘一枝独大’的危害？大明边将们凭借年轻时的戍边功勋，骄横跋扈，竟然放纵女真族指挥使努尔哈赤四方用兵征讨，消灭完颜部，统一建州女真五部。明面上他是为大明守边出击，暗面实则为壮大自己的地盘势力做准备。俗话说‘树大招风，势大难理’，女真历史上就是个难缠的蛮夷之族，势力日渐强大，并不是好事。总有一天，大明天子和大明王朝会吞下这个‘一花独放，百花枯萎’的苦果。”王稚登说完，无奈的摇摇头。
马湘兰插话道：“驰骋疆场、戍边打仗是你们热血男儿的事，我们女人不懂这些。伯谷兄回阊门很久了，为什么不给我捎个口信？至少要让我整日为你而悬的心放下来吧。”王稚登道：“四娘知道，我王稚登是徒有虚名，半生空过，从未真正进入过官场仕宦，更别说光宗耀祖了，用家乡粗话说就是‘真他娘窝囊’。这次进京，可谓是踌躇满志，意气风发，本打算甩开膀子大干一场，实现我多年以来的夙愿。可仍是事与愿违，不得不铩羽而归。如此失面之事，我哪有心情去秦淮招摇过市？通知老友旧眷？所以，我是悄悄的来到了阊门，悄悄的借住进景府，没敢告诉任何一个老朋友。没让四娘你知道我的行踪，是因为我实在对不起你，没有面目去见你。本打算闯下一片天地后，与你喜结连理，共度良辰，可是——目前这落魄丢人之状，不曾有一日改观过，让我不敢祈望未来之事。我真是个没用的东西！太让四娘失望了！”王稚登说毕，挤出几粒酸楚的泪水。
马湘兰听着心上人痛苦涟涟的表述，感觉自己的心都要碎了，恨不得替他驱散这所有的苦难。她取出巾帕为王稚登擦了泪。道：“不求今生富贵，但求与君相偎；不求日日玉食，但求粗茶暖心。伯谷兄就算是无官无禄，无贵无富，我也愿与君厮守百年，永结同心。”
“唉——”王稚登听着马湘兰这铮铮誓言，泪水再次流下来。这是感动之泪，也是惭愧之泪，更是无奈之泪。他深深知道，在现实中，自己是个思想的巨人，行动的矮子，没有胆量冲破家长制度的束缚；在情感上，亏欠马湘兰太多太多，简直无法坦然去面对她的这份执着之爱。他只能唉声叹气，沉默无言，用手轻轻抚摸着马湘兰那如盘的发髻，一遍又一遍，一番又一番。
大凡女人都是这样，爱要爱到死，恨要恨个够，两个极端，非选一个不可。她爱谁，谁就能体会到她如绵的内心和柔嫩的情感，温顺的如一只羔羊。她若不爱，就会把自己紧固成一只缩成聚团的刺猬，让你永远扑朔迷离，找不到缺口，看一眼寒心，摸一下扎手。
马湘兰太爱王稚登了，对他表现出的永远是柔媚的一面，迁就的一面，温暖的一面。看着王稚登默默流泪，马湘兰内心反倒有点自责起来，不该把自己心爱的男人逼成这幅模样。于是道：“对不起，对不起！伯谷兄，刚才之言太过火了，给你的压力太大了。”她岔开这个有点沉重的话题，接着问：“景家这么大的一座宅院，门口挂着大红灯笼，难道有什么喜庆之事？”
王稚登这才从沉默中走出来，把景家发生的不幸之事前因后果统统全说一遍。马湘兰插话道：“如此说来，这吕府的吕务卿老爷和管家石鑫槐真是太坏了，设了个连环套，套走了景家的财产。怎能对邻居如此狠心？不会有好下场的。”王稚登道：“四娘说的太对了，吕府现在也算是中道败落了。去年吕务卿老爷在六十大寿庆祝宴上中风后，不足三个月便死去了。当初掌管的十家青楼，现在只剩三家了，势力是日渐衰萎。吕老爷临死留下遗言，让儿子一定查清是谁借用吕府之名，暗中霸占了景家的良田大宅，在乡亲当中坏了吕家的一世好名。吕府吕公子最终查清是管家石鑫槐暗中操作，不仅偷偷贱卖了景翩翩，而且用阴招霸占了景家的良田大宅。吕公子想到父亲是因气而亡，死的不明不白，想到青楼被典当送人，家道中落，不觉恨从心来，他暗暗施一毒招，害死了管家石鑫槐。良心大坏之人，最终都得到了应有的报应，这是天意呀！”
马湘兰追问道：“后来呢？”听着这些憋屈事，她也恨的直咬牙。王稚登道：“后来这事，你也看到了。吕公子为了给吕府恢复名声，在乡亲当中树立德贤的名望，他主动买了大灯笼，找人漆上大大的‘景’字，敲锣打鼓来到景家，把原来石鑫槐挂的‘石府’灯笼换下来，挂上‘景府’大灯笼。现在阊门的乡亲们，对吕公子的评价很高，人人都对他竖个大拇指。”
马湘兰道：“人人心中有杆称！几斤几两，孰是孰非，乡亲们心中亮堂着呢。这么大个宅子，没人居住，正好让你捡个大便宜——暂时安身于此。”王稚登心情有些沉重。道：“景家先辈是我的老朋友，生前我们常来常往，无拘无束。谁知世事无常，天道突变，二人接连生病而亡，留下景翩翩一个未成年的孩子，真是可怜！我回到阊门后，看这里无人居住，便暂借于此。这良田大宅，总归是姓景的，等景翩翩何时回来了，还要如数还给她的。”
马湘兰关切的问道：“这景翩翩被石鑫槐卖到哪里了？”王稚登答道：“听说被卖到江西建昌了，估计沦落风尘的可能性大。”二人又聊些其它事，然后开始张罗午餐。
午后，王稚登雇舟，带着马湘兰游了太湖，二人驾着一叶扁舟，在秋韵浓浓的湖面上自由嬉戏。秋日的太湖，微波荡漾，暖意融融，岸边白沙如带，湖中鱼肥草甘。随着光照角度的渐变，水色由天蓝变为靛蓝，再由靛蓝变为黛蓝。抬眼望去，微烟蒙蒙，远山含翠，卧于烟波之上，与天空的薄云相映衔接，给人“景从天上来，人在画中游”的感觉。二人歇舟自娱，清风推行，随波逐流，有说不完的悄悄话，看不尽的赏心景，忘记了往日的烦恼与忧伤。心情也格外的轻松。
马、王二人你侬我侬，密如鸳鸯，亲如沙鸥。仿佛永远相离，却又终生相依。意到情深处，热烈自成火。他俩那变换无穷的姿影如同两个灵性泥人，一会彼此交融，紧紧相拥；一会若即若离，魂灵比翼。俨然是把两个泥人揉皱了、揉透了、混杂了，彻底合二为一，然后再捻一个他，再塑一个她，新泥人是她中有他，他中有她，再也无法分开。
这日中午，二人正在用午餐，突然门外响起扣门声。王稚登开了门，进来一弱冠少年，只见他翩翩仪容，活力无限，充满青春朝气。他进门便彬彬有礼的道：“我是乌阳人穆忠福，从秦淮追随马四娘而到此，打听到她在此府，故登门拜访。”
马湘兰听到声音，马上想起这位因慕其美名而多次去幽兰馆约见的少年公子。她道：“哦——是穆忠福呀，快快让这孩子进屋吧。”
穆忠福跟着王稚登进了屋，还没落座便道：“刚才马四娘称呼我为‘这孩子’，我认为很不恰妥。我确实年纪不大，比你们小很多，但我是四娘的爱慕者、追随者、忘年交，辈份上是平等的，故应称呼为‘小弟’才为妥当。”他停了停，接下来有点不好意思的道，“第一次见到四娘，即被四娘的大家气度所折服，美丽所倾倒，高尚品德所陶醉。随着与四娘见面次数的增多，交往的加深，对四娘的迷恋已经到了如痴如醉的程度。”
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