话说赵今燕在春旺三月三这日，从陈旧册卷中翻出当初邬佐卿离开秦淮时，写给她的那封“折叠规整的寄言墨书”。她如获至宝，紧贴胸口。很想知道其中的内容，又怕“意外情况”的出现，内心矛盾极了。
赵今燕在室内踱来踱去，设想了很多种可能。自言道：“这墨书是绝交信？不可能！如果是绝交，他何故再留下这只言片语来折磨人？这墨书是寄情信？也不可能！如果是寄情，这么久了何故不回来看看我？”怀着忐忑之心，赵今燕把墨纸平放于案上，如木偶般一折一折慢慢展开，内容渐渐显露出来，是一首诗：
立马江皋问暮潮，片帆西上路迢迢。
人将碧草新晴去，魂对青山暮雨销。
云色自依桃叶渡，月明凄断凤凰箫。
楼头浊酒春堪醉，还访秦淮旧板桥。
赵今燕读罢高喊道：“他一定会回来的！他一定会再次回来的！”那喜情溢于言表。赵今燕在堂厅中东游西荡，满无目的，误闯误撞，如一只醉酒的蝴蝶。转够了，疯足了，她回到书房，静下心来，提笔写下这首寄情诗：
自君之出矣，不复步前轩，愁见中宵月，清光欲断魂。
自君之出矣，不复倚阑干，最是伤情处，春来芳草寒。
自君之出矣，不复理瑶琴，岂少相思调，何人自赏心？
自君之出矣，妾成空透身，冷了菱花镜，情融远行人。
这首诗，算是赵今燕对邬佐卿最深情的表白。时光在相思间偷偷溜走，转眼间到了马湘兰一周年的忌日。她的生前好姊妹们，包括赵今燕在内，约有十多人又齐聚幽兰馆，共同为她扫奠。小娟热情的招待了她们。
此时的幽兰馆已经有所改动。院子中垒了一堵隔墙，把原来的院子隔成独立的两处。一处为马湘兰的坟冢，由原来的正门直通入内。一处与屋设相连，原来的偏门成为现在的正门供人出入。院落比原来小了许多，但仍很规整有致。
薛素素也不远几百里，从秀水来到秦淮。这日一早，赵今燕也收拾一番，到幽兰馆与大家一起共同追忆马湘兰。
她们来到这个独立的小院，把马湘兰冢边的兰草浇足清水，又细致修剪一番，提前在冢顶植栽了“迎春花”，借此祝福她在“那边”迎春纳福，永远吉祥美丽。然后给她烧了纸糊的衣柜、衣裙、钱箔、金童玉女仆婢。
这些“祝福”做完后，久未见面的姊妹们便回到幽兰馆，闲聊起来。赵今燕问：“好久未见素素妹妹了，气色这么好，可以看出在秀水的日子过的不错呀！沈公子对你绝对痴情如一吧！”
“嘻嘻，‘痴情’还可以，‘如一’就不敢说了，我也仅是他喜欢的‘一朵花’而矣。不过呢，在生活上吃穿家用样样齐备，样样不愁。平时写写画画，生活倒过的还可以。就是寂寞如一张网，时不时的来侵袭我。”薛素素答道。赵今燕道：“妹妹这是啥话呀！有沈公子一个难道还不够吗？你能把全天下的男人都囊括到你怀中？看看我们这些孤苦伶仃的人吧。”可以看出赵今燕是既有羡慕又有批评。
薛素素道：“姐姐如此说来，感觉我身处福中不知福似的。我问你，嫁给有钱人幸福？还是嫁给有情人幸福？”赵今燕道：“这要因人而异。对于拜金者，当然嫁给有钱人幸福了，可以穿金吃荤，虚荣无限的招摇于人前，很有面子；对于咱们这些略懂文采的人，当然是偏重于有情人了，可以达到情情相通，心心相印。依我看，嫁有钱的人不如嫁有情的人；嫁有情人不如嫁既有钱又有情的人。”
闻听于此，薛素素哈哈笑起来，道：“世上哪有那么多两全其美的事？再说了姐姐也没有吃透我的意思呀。这么说吧，嫁个钟情于你的幸福？还是嫁个你钟情的幸福？”赵今燕道：“这要看个人感觉了。嫁个钟情于你的，他会对你百般讨好，你会时不时的感觉到他传递给你的温暖和幸福，你随时被尊重感、存在感、宠幸感所包围；若嫁个你钟情的人，他可能会忽视你的存在，甚至压根看不到你的存在，当然也不会过份关心你的心情和感受，甚至会给你带来短暂的痛楚和伤心。凡事有得就有失，既然嫁了你钟情的人，你在情感上得到满足，在其它方面当然要多多付出，辛苦自不必说了。”
薛素素道：“这几句话，姐姐讲的挺到位，分析的也挺有道理，说到妹妹心坎上了。我就是个宁嫁‘我钟情的’，不愿嫁‘钟情于我的’。”
“难道，妹妹对当下的生活不满意？”赵今燕直接问道。薛素素道：“也可以这么说吧。沈公子对我确实不错，事事主动，嘘寒问暖。但他不是我钟情的人，在感情上总有缺憾存在。我也不敢直言，怕伤了他的自尊心。”
赵今燕更进一步道：“难道你还钟情于……”没等赵今燕说完，薛素素便搭了腔：“姐姐真是心有灵犀呀！这么多年了，始终不能把伯谷兄忘了，他也没有给我什么承诺，但在心理上就是倾迷于他，无法自解。翘指算来，他该是一个七十多岁的糟老头子了，老态龙钟，可是仍是对他放心不下。”薛素素压低声音，“去年他七十大寿，我真想去参加他的生辰宴会，可怕伤了沈公子的心，始终也未敢提及。现在，每当我看到伯俗兄当年送给我的脂砚就会发呆，仿佛看到他真人般激动。唉——一切都成了过往了。”
赵今燕道：“妹妹当下的生活，已经是相当幸福了，有人关心有人宠，有人嘘寒有人疼。你可不能这山望着那山高，这河看着那河长。”薛素素道：“姐姐这番话是安慰之言。一个人呀，可以欺骗一切，但不能欺骗自己的感情。若一个人走进你心里了，你说想忘就可以忘掉？那是不可能的！若真是这样，也没有李易安的‘才下眉头，又上心头’之说了。感情这东西，有时候真是奇妙，让你说不清也道不明。它一边给你快乐，一边给你折磨；一边给你柔骨，一边给你残酷。就拿沈德符与伯谷兄对比吧，其实，沈公子对我很好，他太在意我了！但在心里，我却放不下伯谷兄，永永远远，这就是感情的奇妙之处。这算是背叛吗？不，因为在认识沈公子之前，我对伯谷早已有了好感，可能只是伯谷没有觉察到罢了。”
赵今燕道：“如此情深，现在给王伯谷挑明还不晚，现在他搬居吴门新府——飞絮园。再过几年，说不了就真的晚了。”薛素素道：“一切都太晚了！伯谷兄是古稀之人了，他若愿娶我，早二十年前就娶我了，何必等到现在？所以呀，我们之间只能‘相思’，偶尔也可能‘开花’，但绝不会有‘结果’。就这样守望着走向坟墓吧。”薛素素这样答着，内心其实暗暗把王稚登的府名飞絮园牢记胸中。
赵今燕道：“薛妹妹的话，听着好吓人呀！什么‘坟’呀、‘墓’呀。依姐姐看，你该满足才对，好歹你有鞋子穿，甭管合脚不合脚，反正是冻不着，我们这些光脚板的才是真难呀！”薛素素道：“难呀！煎熬呀！如果鞋子不合脚，整天把你的脚挤出水泡来，疼的走不了路，睡不稳觉。到那时候，你就会想‘有鞋子，还真不如光脚好’。”
这时，有人喊着吃午饭了。原来他们十几个姐妹聚一起，有人烧火，有人摘菜，有人和面，有人擀皮，有人包馅。就在这聊天的功夫，热气腾腾的水饺便端上了桌。午餐后，薛素素又与赵今燕及其他姊妹闲聊一会，但道别了幽兰馆，抄水道回了秀水。
不日便回到秀水家中，正值傍晚时分。沈德符迎上来，问这问那的，表现出很关心的样子。薛素素把祭奠的事前前后后讲一遍，沈德符十分同情马湘兰的不幸离世。他大骂道：“我就要大骂伪君子——王稚登，他害了马四娘一生一世！一个糟老头子，过什么生辰宴会，有钱跳得高，也未见他帮扶过一个穷苦人。邀请马四娘不辞劳苦去为他献唱，这可不当紧，马四娘也累死了，他这伪君子内心应该高兴了吧。害死个人像喝凉水那样不放在心上，毫无愧疚之感，他能算是好人吗？他们二人呀，一个是空劳牵挂，一个是阅尽百花；一个是冤执而死，一个是长命王八。天若有情，炸雷劈死的，第一个应该是丧德失义之人王稚登。”
沈德符骂了一盏茶的功夫，累了才消停下来。薛素素前前后后，一句话也搭不上腔。她不想贬低王伯谷，但也不敢出口为他正名，怕惹了沈公子，伤了和气。她只好听着他骂完后，默默进了书房，禁不住从一个暗旮旯中取出王稚登曾经送她的那方脂砚来。她捧在手里，左看看，右看看，上看看，下看看。她捧着的，似乎不是脂砚，而是王伯谷年轻时那张温润可人的脸，仿佛还带着残存的体温。二人当年一起卿卿我我的一幕像星光一样不停的次第闪现。幻觉在面前慢慢变得清晰起来，又想起前几天与赵今燕的那番聊天话，让薛素素的情绪五味具全。
在薛素素发愣间，沈德符突然进了书房，她慌忙藏了脂砚。这一举动，还是被沈德符发现了，他顺着她藏的地方，很快把这方脂砚抓出来，放到案上。由于光线稍暗，沈德符只看出这是一方精致的砚台，他道：“就个砚台，不是稀罕人的东西，我还认为是什么宝贝呢？何必掖掖藏藏，躲躲闪闪。改天我出差回来，给你捎几个。”
家里仆婢看到小爷（老爷的儿子）吃力的端详着这个砚台，她立即从外间端一盏灯进了书房，并置于案上。沈德符干脆拿起脂砚，握在手中借着灯光仔细审视起来。这一看，惹出了天大的麻烦来。
沈德符看到了当年王稚登要求吴万有刻在砚面上的那首小诗：“调研浮清影，咀毫玉露滋；芳心在一点，馀润拂兰芝。”及后末‘素卿脂研，王穉登题’这八个字。”他耐着性子把这首小诗读了一遍又一遍。每读一遍，似乎都能从中读出新意来。每读一遍，如同用一根尖子朝他的心脏扎一下，撕裂肺肝，痛彻心扉。特别是“王稚登”三个字，如三把利剑，把他扎的体无完肤，无法呼吸，无法躲藏。沈德符盯着这方脂砚，突然发疯似的道：“薛素素，你说说这砚台是咋回事？”薛素素看无法再隐瞒了，便把这个脂砚的故事讲出来。沈德符听后，气炸心肺。咆哮道：“这么多年了，一个糟老头子你却念念不忘，怀记在心！薛素素，你的心肺被狗吃了？难道我沈虎臣对你不好吗？”