常言说“月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福”，由于往来舟船之劳，再加上寒风侵袭和心情郁结，王稚登回到吴门的第二天患了重度风寒，一病不起。家人为他忙前忙后，跑前跑后，又请郎中，又贴镇符，到了冬至这天病情仍未好转。王稚登自感时日不多，大限将至，他挣扎着从床上爬起来，为马湘兰一口气写下了十一首《挽歌词》和五首《无题》。他本就心情郁闷，病态缠身，写完已是泪流满面。
正房夫人看到这一切，道：“老头子，你要是因为一个贱货，把自己遭罪成这样，真是不值！你难道就狠心抛下我们这几个姐妹？真是应了古人的话‘家花没有野花香’！我们这几个姐妹，合起来难道敌不过一个野花香？”然后歇息片刻接着道，“难怪吃药无效，就你这哭哭啼啼的样子，吃神仙的灵丹药方也没有用。”
王稚登知道正房夫人是在挖苦他，也是在劝告他，也想让他丢掉过往，心情好起来，借此来延续自己的阳寿。可感情这东西，谁能控制呢？它如同一个魔鬼，附到谁的身上，谁就甭想把它完完整整再揭下来。事情已到这份上，王稚登也懒得去争辩什么了。
就这样子病恹恹的又延续月余。一个早晨，王稚登陷入沉睡，在昏迷中他嘟嘟囔囔呼唤着：“马四娘，我知道对不起你！可是你也不能这样子不理我呀！当年的感情哪里去了？我使劲的喊你，你却使劲的跑，不念此情，也要念旧交嘛。咱们往生已过，今生未了！你别走，等等我，咱们手挽手一起走。”那嘟囔的样子，似乎他已经看到马湘兰一样，在情感上感觉格外的亲切。围在床边的亲人们，都看到他的脸上突然洋溢出“害羞般”的微笑，一洗往日的所有痛苦，显得轻松而又美好。也许这就是回光返照吧。接下来，他嘟囔的声息越来越微弱，半个时辰后便驾鹤西去。
王稚登终于在情念中化为虚无，他少有才名，善书善文，两度入京任职，名满吴白扬之间。他在情感上与马湘兰缠绵一生，与薛素素暧昧一世，至死他也没给她俩一个圆满和完美。他是背负着情债，在情海中自度，并走向轮回。
老祖宗留下的老规矩是“树高千丈，叶落归根”。王稚登虽客居阊门，但“百年后”家人仍想方设法将他运回老家——离吴门不太远的长洲祖陵安葬。出殡这天，他生前的旧交故友，无论远近，统统到齐给他送最后一程。冯梦龙、冯梦桂、钱谦益、潘之恒、董其昌等等。汪然明也从百忙中抽身专程由杭州西湖赶赴长洲。
汪然明又名汪汝谦，是徽州籍人氏，长期客居杭州西湖边岸。他不仅是名传天下的大商贾，而且仗义疏财，精通金石音律，善诗善文，结交文士，在吴白云间、杭嘉绍虞之地，留下了很好的口碑。是天下少有的文商。
汪然明参与完王稚登的丧事，他没有回杭州西湖，而是沿江逆流而上，去扬州稍事游玩。
冬天的扬州，冷寒不足，暖意融融，处处洋溢着祥和的气氛。汪然明一行上岸后雇了轿子，在仆人的簇拥下，乘轿洒洒走在扬州大街上，时不时的与曾经的相识打着招呼。刚走过一个大街的拐角处，听到一行儿童边耍边唱道：
西湖瘦，扬州肥，广陵出个王修微。
善诗善画善歌舞，形容秀气面庞美。
北公子，南文匪，到了扬州想修微，
若未见过她的面，遗憾百年恨莫追。
……
汪然明听着这童谣，心想：“绝对是大人串编的，被孩子偷偷学会了。小孩口中吐实话，可知这王修微肯定有出众之处，不如趁此机会一睹芳容。”他禁不住让轿夫驻足，探出头来问道：“这王修微是谁呀？”
仆人也不知道王修微是谁。他走到街对面打听一番，回来道：“老爷，王修微是广陵‘北里’的一匹瘦马，年近二八，因其能吟诗梵唱，形容可人，被天下文人仕宦所追逐，在扬州名声很大。”汪然明沉思片刻，道：“起轿，去北里。”轿夫们听闻，便起轿朝北里方向而去。
很快到了北里，这是个街井纵横交错之地，里面青楼林立，异彩飘飘，翠袖无数，凝香袅袅。经仆人打听到王修微居处后，轿子在飘香阁门前落了地。
这飘香阁高大气派，华赛殿宫，门口楹联“十年不醒迷扬州，百更一觉醉乡情”吸引了所有人，展现出与众不同的风采。
汪然明轻扣门扉，飘香阁的仆人很快开了门。他们刚入院中，老鸨看来者是个仕宦富贾，便满脸堆笑迎上来。道：“唉哟哟，大官人光临寒舍，屋里请，屋里请，看上我家哪个女儿了？”汪然明道：“你们这飘香阁是个藏花隐艳之地，据传翠袖林林，飘香万里。听说有个叫王修微的花魁，她今天在吗？”老鸨笑笑道：“唉约——大官人初次光临，就点选这么大名号的，怕是不方便吧。我家女儿多的是，除了王修微，其他女儿你随便挑，随便选！”汪然明一听心有不悦，道：“鸨母是把人看扁了吧！”随手给老鸨丢下些许碎银子。
老鸨喜笑颜开的接了，赶紧道：“岂敢，岂敢！大官人若是真想见她，要征得她的同意才行呀。这姑娘拗的很，不提前打招呼不接客，不是文仕大宦不接客。整天给我气得。哎哟——”她边说边夸张的拍打着大腿。
汪然明是见过大世面的文商，有绝对把握让王修微接见自己，他怎会管老鸨这节外之言？直接问道：“王修微居在哪室？”老鸨看了他几眼，心知阻拦不住。道：“楼上西间！楼上西间！”汪然明在老鸨的指引下上楼，来到西间。老鸨也紧跟其后，她轻轻扣几声门，道：“修微闺女，江南的大官人来看你了！”
卧室内一片兵静，窗帘拉得紧紧的，听不到任何动静。老鸨又轻轻拍几下门，道：“闺女，大官人来看你了！你就开下门吧。”室内仍是一片兵静，王修微似乎没在家一样。汪然明问道：“鸨母呀，你不是骗人的吧，王修微是不是没在家？”老鸨道：“唉哟哟，这是啥话呀！大官人初次光临寒阁，是我们飘香阁的福份，怎能骗您呢？”这时，老鸨面楼下喊道，“翠红，修微出门了吗？”楼下答道：“鸨妈，她没出门呀，是不是睡着了？”
老鸨面汪然明道：“女儿在屋内的，只是不想接待陌生客人罢了。”她停顿下，“不如这样，我晚间给她打个招呼，约定好，明天大官人再来。”汪然明面有难色，明显不太高兴。俗话说“拿人钱财，替人消灾”，老鸨懂得大官人的心情，她也很想让王修微开门接待，只是没有丝毫办法去劝服她。老鸨面含愧色，显得很不自在。几个人站在门口面面相觑，不知下一步该怎么办。
正在大家无奈之际，从窗间缝隙中塞出一纸墨书。老鸨接了，展开后上面用“小字行笺”写了一首小诗：
卧绣孝德匿湿帨，箬使粗刃干劲挥。
宫梓儒友答雪问，青俊孺娞迫懑飞。
老鸨看了一遍，生僻字太多，不太明白是什么意思。她把墨书给了汪然明。汪然明接了墨书，只见字字俊秀，笔笔妖娆。他从头到尾读了两遍，品味片刻，然后皱几皱眉头，似是计上心来。
突然间，汪然明抬脚踹向室门，发出“嘭”的一声闷响。他完全失去了一个文人公子彬彬有礼的儒雅形象，显出了少有的鲁莽粗劲。仆人和老鸨听到踢门声，当时就吓坏了，她们哪见过这样的架势？都认为汪然明是气从心来，一时发疯了。
欲知后事如何，且看下回分解。