谢府书房内的灯烛，燃至三更才熄。那片绣着诡异符号的布角，如同烧红的烙铁，烫在谢昭华心上，也烫在谢明远紧锁的眉头间。
“此事非同小可。”谢明远的声音压得极低，在寂静的书房里带着金石般的沉重，“这符号，我走南闯北多年，从未见过。王婆子所言若属实，那苏柔…恐非善类，其背后牵扯之深，恐非我谢家能轻易触碰。”
他看向女儿苍白却异常沉静的脸：“昭华，你打算如何？”
谢昭华将那片布角小心地用油纸包好，贴身收起。指尖仿佛还能感受到那绸缎的冰冷和符号的诡异触感。她抬起眼，烛光在她眸底跳跃，映出冰封之下暗涌的决断。
“爹，此事干系太大，已非儿女私情，更非我谢家一家之事。”她的声音清晰而冷静，“王婆子冒险报信，是信我。但我若贸然插手，打草惊蛇是小，若真牵扯军国，恐引火烧身。”
谢明远眼中闪过一丝赞许，女儿这份在惊涛骇浪中依旧能保持的清醒与审慎，远超他预料。
“女儿之意，”谢昭华继续道，“是将此物与王婆子所言，以稳妥方式，递交给可信之人。京兆府？刑部？或是…能直达天听之处。”她顿了顿，声音更低，“王婆子说她只信我，但此事，非我力所能及。保全自身，方能为她谋一线生机。”
谢明远沉吟片刻，缓缓点头：“不错。为父在刑部衙门倒有几分薄面，认得一位刚正不阿的刘主事。明日，我亲自去寻他，将此物与口供匿名呈上。至于后续如何，便看朝廷的造化了。”他眼中厉色一闪，“苏柔此人，若真包藏祸心，自有国法处置！至于侯府…哼，也是咎由自取！”
父女二人又低声商议了传递消息的细节与保全王婆子的法子，直至万籁俱寂。离开书房时，更深露重，寒意刺骨。谢昭华裹紧了斗篷，抬头望向墨蓝的天幕，几粒寒星寂寥地闪烁。心中那翻腾的惊怒与忧虑，在定下方略后，渐渐沉淀下来，化作一种冰冷的、亟待宣泄的力量。
苏柔之事如同悬顶之剑，但眼下，她更需要一个立足之地，一个能让她从侯府那场噩梦的废墟中真正站起来的支点。那片布角带来的寒意，反而像一剂猛药，将她从自怨自艾的泥沼中彻底惊醒。
次日，谢昭华起了个大早。她拒绝了青黛为她梳妆华服的提议，只让梳了个最简单的圆髻，簪着那支素银白玉簪。换上了一身半旧的靛青色细棉布袄裙，外面罩了一件不起眼的灰鼠皮半臂，脸上脂粉未施，刻意将眉眼间那份过于清冷锐利的气质收敛了几分。
“小姐，您…您真要出去？”青黛看着镜中几乎与市井妇人无异的自家小姐，又是担忧又是心疼，“外面风言风语还没消停呢…”
“无妨。”谢昭华对着模糊的铜镜，仔细地调整了一下鬓边一缕碎发，声音平静，“穿金戴银，反倒引人注目。这样正好。”她拿起一方素色棉布帕子，又对青黛道，“你也换身寻常些的衣裳，随我去城西走走。”
城西，是京城商业最繁华、也最鱼龙混杂之地。宽阔的主街两侧，店铺林立，幌子招摇。绸缎庄、酒楼、当铺、药铺、铁匠铺……各色铺面鳞次栉比。空气中弥漫着食物蒸腾的香气、牲口的腥臊、劣质脂粉的甜腻以及各种货物混杂的独特味道。小贩的叫卖声、车马的喧嚣声、讨价还价的争执声，汇成一股巨大而嘈杂的声浪，扑面而来。
青黛紧张地跟在谢昭华身后半步，警惕地打量着周围熙熙攘攘的人流，生怕有人认出自家小姐，引来不必要的麻烦。然而，谢昭华却仿佛一滴水融入了大海。她步履从容，目光沉静地扫过街道两旁的铺面，偶尔会在售卖胭脂水粉、布匹绸缎的店铺前驻足片刻，状似随意地翻看一二，询问几句价格质地，像极了一个精打细算、为家中采买的寻常妇人。
她的目标很明确——城西柳叶巷，“凝香斋”。
绕过喧闹的主街，转入稍显僻静的柳叶巷。巷口第一家，便是挂着“凝香斋”黑底金字招牌的两层铺面。铺面位置尚可，临着巷口，人来人往。只是那招牌上的金漆已有些剥落，门面也显得有些陈旧黯淡，与周围几家窗明几净的铺子相比，透着一股难掩的暮气。
谢昭华在巷口对面一个卖馄饨的简陋摊子坐下，要了两碗馄饨。热腾腾的蒸汽模糊了她的视线，也成了最好的掩护。她小口地吃着馄饨，目光却透过氤氲的白气，锐利地观察着对面的凝香斋。
半个时辰过去，进出的客人寥寥无几。偶尔有一两个衣着朴素的妇人进去，很快又摇着头出来。铺子里只有一个穿着油腻长衫、身材微胖、留着两撇鼠须的中年掌柜，正百无聊赖地靠在柜台后打盹，对进出的客人爱答不理。两个伙计也懒洋洋地靠在门边嗑瓜子闲聊，毫无招呼生意的热忱。货架上摆着的胭脂水粉，包装陈旧，颜色也显得暗淡老气，一看便是积压已久的陈货。
青黛看着那冷清的铺面，忍不住小声嘀咕：“小姐，您看…这铺子，半死不活的，难怪亏钱。”
谢昭华没有回应，她的目光并未停留在凝香斋的萧条上太久，而是缓缓扫过柳叶巷，扫过巷口来往的人群。她的注意力，更多地落在了那些偶尔经过、穿着体面、或乘着小轿、或带着丫鬟的年轻女子身上。
她看到一位穿着鹅黄衫子、梳着时兴发髻的小姐，在丫鬟的陪伴下从巷口经过，目光漫不经心地扫过凝香斋破旧的招牌，鼻翼微不可察地皱了一下，脚步没有丝毫停留，径直走向了巷子深处一家装潢雅致、隐隐飘出清雅花香的铺子。那铺子的招牌上，龙飞凤舞写着“兰芷阁”三个字。
她看到一位衣着华丽的少妇，由婆子搀扶着下了青呢小轿，目标明确地走向“兰芷阁”，脸上带着期待的笑容。
她还看到，几个结伴而来的小家碧玉，在凝香斋门口探头探脑了一下，目光落在那些陈旧的货品和懒散的伙计身上，便窃窃私语着，也走向了“兰芷阁”的方向。
而凝香斋，依旧门可罗雀，只有秋风卷起门前的几片落叶，打着旋儿。
谢昭华放下只吃了一半的馄饨碗，碗底沉淀着浑浊的汤水。她摸出几枚铜钱放在桌上，对青黛低声道：“走，去兰芷阁看看。”
兰芷阁的门面并不比凝香斋大多少，但胜在雅致。窗明几净，门口悬着竹帘，帘子半卷，透出里面清雅的花香和柔和的光线。掀帘进去，一股混合着天然花木清香的暖意扑面而来，与外面市井的喧嚣浑浊截然不同。铺内陈设简洁，却处处透着心思。原木的货架上，错落有致地摆放着各种造型精美的瓷盒、玉罐，里面盛着颜色鲜亮、质地细腻的胭脂、口脂、香粉、花露。墙上挂着几幅意境悠远的水墨画，角落的矮几上，还焚着一炉清雅的鹅梨帐中香。
铺子里客人不少，大多是衣着光鲜的女子。几个穿着统一藕荷色衫裙、笑容得体、口齿伶俐的年轻女伙计穿梭其间，轻声细语地为客人介绍、试用。掌柜是一位三十多岁、气质温婉的妇人，正含笑与一位熟客寒暄，言谈举止从容有度。
谢昭华和青黛穿着普通，并未引起太多注意。一个女伙计迎了上来，笑容可掬：“这位夫人，想看看什么？我们新到的‘醉芙蓉’胭脂，颜色正，质地也细，最衬夫人好气色。还有这‘玉簪香’的花露，清雅不腻人……”
谢昭华的目光快速扫过货架上的标价，心中微微一凛。这里最普通的一小盒口脂，价格几乎是凝香斋那些陈货的三倍有余！而客人却络绎不绝，显然趋之若鹜。
她拿起一小盒试用装的胭脂，指尖沾了一点，在虎口处轻轻晕开。颜色是极正的石榴红，细腻柔滑，延展性极好，带着极淡的天然花香。她又拿起一小瓶花露，凑近鼻尖轻嗅，是清冽的玉簪花香，毫无劣质香精的刺鼻感。
“东西是好东西，”谢昭华放下试用装，声音平淡，带着一丝恰到好处的惋惜，“只是这价格…着实不便宜。寻常人家，怕是消受不起。”
那女伙计笑容不变，声音依旧温和：“夫人说的是。我们兰芷阁的东西，选料讲究，工艺繁复，都是老师傅精心调配，产量也有限，走的是精品路子。贵是贵了些，但物有所值，用过的夫人们都说好。”她巧妙地引导着，“夫人若觉得胭脂贵，不妨看看我们新出的‘玉容膏’，滋养肌肤效果极好，一小盒能用许久，算下来也是极划算的。”
谢昭华微微颔首，目光却越过女伙计，落在那位温婉的掌柜身上，看着她与一位贵妇熟稔地交谈，言语间不仅介绍产品，还分享着护肤养颜的心得，营造出一种宛如闺中密友般的氛围。而那些衣着华丽的客人，脸上流露出的，不仅是购物的满足，还有一种被认同、被服务的优越感。
走出兰芷阁，重新回到喧闹的市井中，谢昭华站在柳叶巷口，沉默地望着对面门庭冷落的凝香斋，又回头看了看身后客流不断的兰芷阁。强烈的对比，如同冰火两重天。
青黛忍不住低声道：“小姐，您看人家那铺子…多红火！咱们那凝香斋…唉…”
谢昭华没有立刻回应。她的脑海中，飞速地闪过这一路所见：
凝香斋的破败、掌柜伙计的惫懒、陈货的滞销。
兰芷阁的雅致、伙计的殷勤、精品的昂贵与追捧。
还有那些衣着光鲜的女子，对凝香斋的不屑一顾，和对兰芷阁的趋之若鹜。
一个念头，如同破开乌云的闪电，骤然照亮了她沉寂的心湖！
高端定制！
一个清晰无比、带着巨大诱惑力的词语，在她脑海中轰然炸响！
京城不缺有钱的夫人小姐！她们缺的，是真正独特、精良、能彰显身份、满足她们对美和优越感极致追求的东西！兰芷阁虽然做得好，但其产品，终究还是面向一个相对宽泛的“精品”阶层。而在这之上，是否还存在着一个更隐秘、更渴望独一无二、愿意为极致品质和专属服务一掷千金的群体？
凝香斋位置尚可，铺面是现成的。它缺的不是资本，而是方向！是能击中那个隐秘需求的、独一无二的“尖货”！
谢昭华的心脏，不受控制地剧烈跳动起来！冰封已久的血液，仿佛被注入了一股滚烫的激流，奔涌着冲向四肢百骸！那种在侯府十年间被磨灭殆尽的、对经营掌控的敏锐与渴望，如同沉睡的火山，在这一刻被彻底点燃！
她猛地转过身，不再看那萧条的凝香斋，目光灼灼地看向青黛，素来平静无波的脸上，第一次清晰地燃起了一种名为“野心”的光芒！
“青黛，”她的声音因为激动而微微发紧，却带着一种斩钉截铁的力度，“我们回去！”
“回府？”青黛被小姐眼中那奇异的光彩惊了一下。
“不！”谢昭华唇角勾起一抹极淡、却充满力量的弧度，目光投向喧闹市井的更深处，“去找最好的瓷窑师傅！找懂古方、会调香的手艺人！我要最好的胚子，最顶级的原料！凝香斋——”
她顿了顿，一字一句，清晰无比地宣告：
“要换个活法了！”
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！