梧桐院的日子，如同深秋的池水，表面平静无波，内里却沉淀着翻涌过后的浑浊与缓慢的澄清。谢昭华像是被抽干了所有力气，每日里大多时候只是倚在窗边的软榻上，或捧着一卷书出神，或望着庭院里日渐稀疏的梧桐枝桠发呆。阳光透过窗棂，在她素净的衣裙上投下明明暗暗的光斑，映着她苍白的侧脸，安静得如同一幅褪了色的古画。
谢沈氏每日必来，变着花样地送来滋补的汤水点心，絮叨着府里的琐事，或是京城里哪家铺子又出了新花样的料子，试图用这些烟火气驱散女儿身上的沉寂。谢昭华总是温顺地听着，小口地喝着汤，偶尔应和几句，笑容清浅，眼底深处却始终隔着一层薄冰，疏离地观望着这失而复得的温暖日常。
身体的疲惫在药膳和静养中一点点褪去，但心底那片被彻底摧毁的废墟，却需要更长的时间去清理、去重建。外界的流言蜚语被谢府紧闭的大门和父母刻意的维护挡在了外面，她刻意不去听，不去想。只是偶尔夜深人静，从那些光怪陆离的噩梦中惊醒，冷汗涔涔地坐起，望着帐顶繁复的缠枝莲纹，那十年侯府生涯的冰冷与窒息，还有萧珩携着苏柔出现时那刺目的画面，便会如同跗骨之蛆，清晰地啃噬着她的神经。
不能再这样下去了。
这念头如同惊雷，在一个寂静的午后骤然劈开了她混沌的思绪。彼时，她正对着母亲新送来的一匣子流光溢彩的珠翠发呆。这些珠光宝气，曾是侯府主母不可或缺的妆点，如今却只让她感到陌生与沉重。
她猛地站起身，动作有些急，带倒了榻边小几上的一盏温茶。茶水洇湿了地毯，留下深色的痕迹。她却恍若未觉，径直走到那个靠墙放着的、蒙着厚厚灰尘的紫檀木大箱子前。这是她当年从谢府带出去的嫁妆箱子之一，里面装着些她少女时代的旧物和一些压箱底的私房。
“青黛，”她的声音带着一丝久未使用的干涩，却异常清晰，“去把王嬷嬷叫来。再取我的嫁妆单子来。”
青黛正收拾着打翻的茶盏，闻言一愣，随即眼中爆发出惊喜的光芒：“小姐！您…您终于想看看了？”这些日子，小姐对那十二车嫁妆不闻不问，仿佛那些价值连城的东西与她毫无关系。
谢昭华没有回答，只是伸出手，指尖拂过箱盖上积落的灰尘，留下清晰的指痕。那动作带着一种尘埃落定后的决绝。逃避解决不了任何问题。属于她的东西，她要一件件、一桩桩地，重新握回自己手里。这不仅是对过去的清算，更是她未来安身立命的根基。
王嬷嬷很快便来了，身后跟着两个抬着厚重账册箱子的健壮仆妇。这位在谢府伺候了几十年、又在侯府陪嫁过去的老人，此刻精神矍铄，眼神锐利，仿佛压抑了许久的精气神都回来了。
“小姐！”王嬷嬷声音洪亮，带着一种大干一场的劲头，“单子都在这儿了！您发话，咱们这就开箱清点！老奴保证，一根线头都错不了！”
谢昭华看着王嬷嬷眼中那份熟悉的、雷厉风行的光芒，心底那层坚冰似乎被撬开了一丝缝隙。她点了点头，声音沉稳：“不急，嬷嬷。先把这口箱子打开。”
沉重的箱盖被掀开，一股淡淡的樟脑混合着旧纸张的味道弥漫开来。箱子里并非全是金银珠宝，更多的是些被岁月尘封的记忆。几本纸张泛黄的游记杂谈，几卷用丝线小心捆扎的字画习作，一个装着各色零碎小玩意的螺钿漆盒，甚至还有几件颜色早已不再鲜亮、却叠得整整齐齐的旧衣裙……
谢昭华的目光在箱中缓缓移动，最终落在一个用素色锦缎包裹着的、四四方方的硬物上。她的指尖微微一顿，随即探身，小心翼翼地将它取了出来。
解开包裹的锦缎，里面是一个朴实无华的红木匣子。匣盖开启，里面并非什么奇珍异宝，而是一叠厚厚的、边缘磨损得起了毛边的纸页。纸张泛黄，墨迹深深浅浅，有些地方还沾着细微的墨点，记录着密密麻麻的数字和条目——那是她少女时期，在父亲默许下，偷偷学习管家、尝试打理自己名下几个小铺子时记下的原始账本！
指尖抚过那些稚嫩却认真的字迹，仿佛能触摸到那个对未来充满好奇与憧憬、偷偷躲在闺房里拨弄算盘、计算着盈亏得失的自己。那时的她，也曾幻想过凭借自己的双手，经营出一片天地。只是后来，嫁入侯府，“主母”的身份如同一张巨大的金箔，将那个会算账、懂经营的谢昭华严严实实地包裹了起来，最终只剩下一个完美的、冰冷的符号。
一股难以言喻的酸涩涌上鼻尖。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，目光变得专注而锐利。她开始仔细地翻阅那些旧账本，与青黛捧来的、记录着如今她名下庞大产业的正式嫁妆清单进行比对。
“城西‘凝香斋’胭脂铺，地段尚可，但近三年账目连年亏损？”谢昭华指着清单上一行小字，微微蹙眉。这是她名下产业里目前经营最差的一个。
“是，小姐。”王嬷嬷立刻接口，语气带着不满，“老奴之前就听说，掌柜的姓吴，是侯府三夫人娘家的远亲，仗着关系，中饱私囊，把个好端端的铺子弄得乌烟瘴气！铺子里卖的胭脂水粉，还是几年前的老方子，又贵又不好用，哪里还有人买？”
谢昭华的手指无意识地在“凝香斋”的名字上点了点。一个念头，如同投入死水的石子，在她沉寂的心湖里激起了一圈微澜。或许…这间半死不活的胭脂铺，会是她重新开始的一个支点？离开侯府那套繁文缛节，离开那些需要戴着面具周旋的贵妇圈子，用自己曾经学过的、后来却被遗忘的本事，真真正正地，为自己做点事？
这念头一起，如同黑暗中燃起的一点星火，微弱，却带着一种奇异的、令人心跳加速的吸引力。她感觉冰封已久的血液，似乎开始有了缓慢流动的迹象。
就在这时，门外传来守院婆子刻意压低却难掩紧张的通禀：“小姐，门房忠叔那边…有个老婆子，自称是侯府旧仆，姓王，说有十万火急的事，一定要见您一面！看着…慌慌张张的，像是从后门偷偷溜过来的！”
侯府旧仆？姓王？
谢昭华的心猛地一沉！难道是…王嬷嬷？不对，王嬷嬷就在自己身边！
青黛和王嬷嬷也瞬间变了脸色。王嬷嬷更是眉头紧锁：“小姐，老奴在侯府这些年，识得的人不少，但姓王的婆子…能是谁？还指名道姓要见您？莫不是侯府那边派来打探消息的？或是…那苏柔的人？”
一股寒意顺着脊椎爬升。谢昭华放下手中的账册，眼神瞬间变得冰冷而警惕。她刚刚燃起一点对未来的星火，侯府的阴影就如影随形地追了上来？
“带她进来。”谢昭华的声音沉静下来，带着一种临敌般的审慎，“从后角门，避开人眼。带到隔壁小茶房，我亲自见她。”
片刻后，一个穿着灰扑扑粗布棉袄、头上包着块半旧蓝布头巾、身形佝偻的老妇人，被青黛引着，从梧桐院的后门悄悄带了进来。她一路低着头，脚步急促又慌张，时不时惊恐地回头张望，仿佛身后有恶鬼在追。一进到温暖的小茶房，看到端坐在上首的谢昭华，老妇人“噗通”一声就跪倒在地，未语泪先流。
“夫人！老奴…老奴可算见到您了！”她抬起头，露出一张布满皱纹、涕泪横流的脸。谢昭华仔细辨认，终于认出，这是侯府后厨负责采买的一个老仆，姓王，府里人都叫她王婆子。是个老实巴交、没什么存在感的人。
“王妈妈？”谢昭华示意青黛扶她起来，“快起来说话。你冒着风险寻来，所为何事？”她的目光锐利地扫过王婆子惊惶的脸。
王婆子被青黛搀扶着坐到小杌子上，依旧浑身发抖，用袖子胡乱抹着眼泪，声音带着浓重的哭腔和恐惧：“夫人…不，小姐！老奴…老奴实在是怕啊！府里…府里要变天了！那个苏姑娘…她…她不是好人啊！”
谢昭华的心猛地一揪！苏柔！
“你慢慢说，说清楚。”谢昭华的声音放得更沉，带着一种安抚人心的力量，“她做了什么？”
王婆子深吸几口气，努力平复着恐惧，压低了声音，如同在讲述一个恐怖的鬼故事：“昨儿个夜里…老奴…老奴当值，去给老夫人院里送新到的燕窝，路过…路过听雨轩（苏柔住处）后面的小竹林…听到…听到苏姑娘在跟人说话！”
她紧张地咽了口唾沫，声音抖得厉害：“那声音…不是府里的人！又尖又细，像…像刀子刮骨头！老奴吓得躲在假山后面，大气都不敢出…就听见那声音说…说什么‘名单’…‘尽快弄到手’…‘主人等不及了’…还说…还说‘姓萧的蠢货好糊弄，老夫人更是个老糊涂’…”
王婆子模仿着那阴冷的声音，听得青黛都起了一身鸡皮疙瘩。
“后来呢？”谢昭华的心跳得飞快，面上却依旧沉静，追问道。
“后来…后来苏姑娘的声音响起来了，听着还是那么柔柔弱弱的，可…可说的话吓死人！”王婆子脸上露出难以置信的惊恐，“她说‘知道了，催什么催’，还说‘那老东西的书房看得紧，得等机会’，还说什么…‘必要的时候，让那蠢货侯爷也吃个教训’！天爷啊！她…她怎么能这么说侯爷和夫人您啊！”
谢昭华的指尖猛地掐进了掌心！苏柔…果然有问题！她对萧珩和老夫人，根本毫无敬意，甚至带着利用和恶意！
“还有…还有更吓人的！”王婆子抖着手，从怀里摸索出一个用破布包着的小布卷，小心翼翼地打开，里面赫然是一小片被撕扯下来的、质地精良的素色绸缎衣角！
“老奴…老奴等他们走了，偷偷过去…在苏姑娘刚才站的地方捡到的！您看！”王婆子将布片捧到谢昭华面前，指着上面一处不起眼的角落。
谢昭华凝眸看去。只见那素色绸缎的边角处，用极细的、同色系的丝线，绣着几个极其微小、扭曲、如同蝌蚪般怪异的符号！那符号的样式，绝非大胤朝任何已知的文字或装饰纹样！透着一种说不出的阴冷和诡异！
“老奴…老奴在侯府几十年，从没见过这样的记号！”王婆子声音发颤，“老奴越想越怕…这苏姑娘…她…她是不是…细作啊？！”最后两个字，她几乎是气音说出来的，带着无边的恐惧。
细作？！
这两个字如同惊雷，狠狠劈在谢昭华的心头！
她猛地站起身，一把抓过那片小小的布角！冰冷的绸缎触感，却仿佛带着灼人的温度！那些扭曲如蛇的诡异符号，在她眼前无限放大，散发着令人心悸的寒意！
书房？名单？尽快弄到手？主人等不及？让侯爷吃个教训？
苏柔那副楚楚可怜、柔弱无助的表象之下，竟然藏着如此险恶的用心！她根本不是什么孤苦无依的孤女！她是有目的、有组织地潜入侯府！她的目标，是萧珩的书房！是某种重要的名单！甚至…可能危及朝堂！
谢昭华只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，握着布片的手微微颤抖。不是因为对萧珩或侯府还有半分留恋，而是因为这背后可能牵扯的阴谋，其凶险程度，远超她最初的想象！苏柔，这个被她视为情敌、视为耻辱象征的女人，其真实身份和目的，竟如此骇人听闻！
她霍然抬头，目光如电，死死盯住王婆子：“此事，还有谁知道？”
王婆子吓得连连摇头：“没…没有！老奴谁也不敢说！只敢…只敢来寻夫人您！老奴知道…只有夫人您…您才能…才能…”她语无伦次，满眼都是对谢昭华的信赖和祈求。
谢昭华深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪。她看着手中那片承载着巨大秘密的布角，又想起侯府寿宴上，苏柔献舞时那频频飘向几位军务官员的眼神……一个令人毛骨悚然的拼图，正在她脑海中缓缓成型！
她将布片紧紧攥在手心，那冰冷的触感如同烙铁，灼烫着她的理智。
“青黛，”她的声音冰冷而急促，“立刻去请父亲！就说我有十万火急的要事相商！要快！”
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