马老六浑身一颤，最后那点侥幸被碾得粉碎。手下全撂了！连这细节都……
“说，或者……”二狗掏出匕首，冰冷的刃面贴在马老六完好的那条腿筋上，“老子帮你选条路爬去见阎王？”
冷汗瞬间浸透马老六的后背。他喉结滚动，干裂的嘴唇哆嗦着：“……戌时末……三盏红灯笼……挂船桅中间……钱扒皮……他、他左腿有点瘸，迈步先出右腿……”
二狗嘴角终于扯开一丝冰冷的弧度。成了。
三天后，老鸹渡下游，“黑鱼嘴”。
暮色四合，浑浊的河水拍打着嶙峋礁石。一艘不起眼的乌篷船静静泊在阴影里，桅杆上，三盏红灯笼在江风中摇曳。
岸边，十来个“盐狗子”打扮的汉子，簇拥着几辆蒙得严严实实的骡车。为首的“马老六”拄着刀，眼神阴鸷地扫视着河面，学着马老六的习惯，右脚脚尖不耐烦地点着地。
船板搭上岸。一个穿着绸衫、身形微胖的中年人当先走下，右手袖口空荡荡地晃着，左手捻着串油光水滑的佛珠。正是钱管事。
“六哥？”钱管事眯着眼，打量“马老六”，声音带着商贾特有的圆滑，“路上可还顺遂？”
二狗学着马老六沙哑的嗓音，从鼻子里哼了一声：“顺个卵子！野狐沟差点让人端了老窝！晦气！”他刻意侧了侧身，露出腰间那块乌木狼头腰牌，背面的“六”字在灯笼光下一闪。
钱管事目光在腰牌上顿了一瞬，又扫过“马老六”身后那些沉默、精悍、眼神透着股边军才有的冷冽的“手下”，心头那点疑虑被“野狐沟出事”的消息暂时压下。刘黑疤那蠢货果然靠不住！
“人没事就好，货呢？”钱管事堆起笑，直奔主题。
“车上。”二狗用刀鞘随意敲了敲最近的骡车油布，“老规矩，钱货两讫。钱爷，验验？”
钱管事点点头，示意手下上前。他自己踱到车旁，伸出完好的左手，指甲盖在油布缝隙露出的盐坯子上用力一刮！一下，两下，三下！刮完，果然从袖中抽出一方雪白的绸子，慢条斯理地擦拭指甲。
二狗冷眼旁观，心头冷笑：对上了！
盐坯子成色上乘，钱管事脸上露出满意之色。“六哥爽快！”他一挥手，身后船工抬下两个沉甸甸的箱子。“老价钱，五百两现银，外加这个月的‘路引’。”他递过一张盖着“庆丰祥”暗记的硬纸片。
二狗接过“路引”，看也不看塞进怀里，示意手下抬银子。动作干净利落，毫无留恋。
就在双方交割完毕，气氛似乎缓和之际，钱管事忽然状似无意地开口：“对了六哥，上月托你捎给府城‘翠云楼’小桃红的那匣子南珠……”
二狗心头猛地一紧！马老六的供词里，可没提过这茬！这老狐狸在试探！
电光火石间，二狗脸上肌肉一绷，模仿马老六被戳破私事的恼羞成怒，猛地啐了一口：“呸！钱扒皮！老子替你卖命押盐，你倒惦记着娘们儿的珠子？早他娘喂了野狗了！有本事你找刘黑疤要去！”他故意将“刘黑疤”三个字咬得极重，带着愤恨。
钱管事一愣，随即哈哈大笑，眼底最后一丝疑虑彻底散去：“六哥息怒！息怒！开个玩笑，开个玩笑嘛！小桃红哪配得上南珠，回头兄弟给你找个更好的！”他亲热地拍了拍二狗的肩膀。
危机解除。二狗心头一块石头落地，面上依旧阴沉：“少废话！船呢？老子的人要过河！”
“马上！马上安排！”钱管事连连点头，转身吆喝船工准备。
乌篷船载着“过山风”的人马和白银，缓缓驶离“黑鱼嘴”。二狗站在船头，夜风吹动他伪装用的破皮袄，望着岸边钱管事逐渐模糊的身影，还有他身边一个一直沉默、眼神锐利如鹰的随从，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
阎王爷的盐引，送到了。下一步，该收账了。
土堡，中军帐。
油灯噼啪作响。叶云没坐主位，而是蹲在火塘边，拿着一根烧黑的木棍，在夯土地面上划拉着。
两个装满白银的箱子敞开着，银锭在火光下流淌着诱人的光泽。徐山、张狗蛋围着火塘，眼睛发亮，呼吸都粗重了几分。
“五百两现银，”叶云用木棍点了点左边一个无形的框，“加上‘路引’，算是开了条财路。”
木棍移到右边，划出几道杠：“野狐沟的盐，堆了三个窝棚。省着点，够堡里吃三年。”
徐山舔了舔嘴唇：“大人，这银子……”
“急什么？”叶云头也不抬，木棍在“白银”框和“盐”框之间划了一条线，“这钱，是买命钱，也是买路钱。庆丰祥的钱，烫手。”
张狗蛋搓着手：“那咋整？总不能埋起来吧？”
“埋？”叶云嗤笑一声，木棍在地上重重一顿，“银子得动起来，变成铁，变成箭，变成堡墙，变成兄弟们的饱饭和厚袄！”
他抬眼，目光扫过两人：“徐山，野狐沟的盐工，筛过一遍了？能用的有多少？”
“回大人！”徐山挺直腰板，“愿意留下的，有八十三个，都是挖盐的好手，身子骨还行。剩下的老弱病残，按您的吩咐，发了干粮，撵走了。”
“八十三个……”叶云沉吟，木棍在地上写了个“83”，“编入辅兵营，归你管。告诉他们，好好干，顿顿管饱，月钱……先记着，年底看收成发。”
“是！”徐山应道，心头火热。八十三个壮劳力啊！
叶云木棍又指向张狗蛋：“你那边，枪阵练得如何？”
张狗蛋咧嘴一笑，拍着胸脯：“大人放心！一百五十杆枪，扎出去就是一片死地！别说盐狗子，鞑子来了也给他捅成筛子！”
“光捅人不够。”叶云摇头，木棍在地上画了个圈，又在圈外点了几个点，“堡墙要加固，烽燧要重修，野狐沟那破地方也得拾掇拾掇，当个前哨。这些，都要人，要料。”