刘琦深深作揖道：“当年高祖不识韩信之才，幸得萧何月下追回，方开创大汉基业。如今家父未能赏识先生，在下冒昧前来相邀，望先生不计前嫌，助我守卫荆州、复兴汉室，为天下伸张正义。”
见刘琦言辞恳切且见识不凡，徐庶终于下定决心，躬身道：
“久闻刘州牧明辨是非，本欲投效。但见面后发现他只知著书讲经，安于现状，故而留书辞别。今日得闻公子肺腑之言，愿效犬马之劳。”
刘琦喜出望外，立即命人为徐庶更换坐骑。一行人折返襄阳途中，刘琦绝口不提家事，只与徐庶畅谈汉室衰微之痛，斥责奸臣当道，哀悯百姓疾苦。
他转述了刘备的嘱托，表明自己作为汉室宗亲，誓要力挽狂澜，重振朝纲。
抵达襄阳城下时天已大亮。刘琦安排徐庶先行休息，约定次日同赴新野部署防务。
望着刘琦匆匆赶往府衙的背影，徐庶感叹道：“南方有鸟，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！”
刘琦来到府衙时，城内秩序已然恢复。
蒯越手持一叠文书前来禀报：“将军，蔡瑁谋权篡位、刺杀皇亲、欺压百官、徇私枉法等罪证俱已查明，请您过目。”
刘琦挥手道：“此事交由别驾全权处理，依律处置即可。”
蔡瑁兄弟伏诛，蔡夫人也已伏法。如今刘磐执掌兵权，州郡政务仍需倚仗这些世家，不宜过分追究。
蒯越请示道：“蔡府家奴容易处置，但此案牵涉黄家，蔡大夫人的娘家是否继续追查？”
“黄家？”刘琦略感诧异，这才想起蔡瑁还有个姐夫，“你是指黄承彦？”
“正是！”蒯越微微颔首，暗中观察刘琦反应。
荆州世家以蔡、蒯、黄三家势力最大，他想试探刘琦的态度。
不料刘琦突然问道：“听闻黄家有位相貌平平的小姐，可曾婚配？”
“啊？”蒯越一时语塞，愣了片刻才答道：“已许配诸葛亮，只是尚未完婚。”
提起黄承彦，刘琦首先想到的却是黄月英，自然联想到诸葛亮。
刘琦意味深长地笑道：“那诸葛亮的姐夫，似乎是蒯家子弟吧？”
蒯越心头一紧，暗忖刘琦此言莫非意在牵连蒯家？
连忙解释：“舍侄虽与诸葛家联姻，但自诸葛玄去世后，诸葛亮便隐居隆中，耕读为乐。两家少有往来。”
刘琦嘴角微扬：“别驾不必紧张，今日不谈蔡家。蔡瑁等主犯已伏诛，将其罪状公告四方即可，无需波及他人，当务之急是安定民心。”
蒯越神色稍缓，追问道：“那蔡氏家产是否没收？他们强占的万余亩田地又该如何处理？”
“依法处置！”刘琦目光陡然锐利，直视蒯越：“不过据我所知，强占田地的恐怕不止蔡氏一家？”
蒯越略显迟疑，最终承认：“连年战乱加上灾荒，百姓流离失所，各家确实都在购置田产，收容流民进行安置。”
刘琦轻哼一声。东汉末年的乱局根源，实则是世家大族垄断资源所致。他们掌控着人才、土地和武装力量，不仅架空朝廷，就连州郡长官的政令能否推行都要看这些豪强脸色。
这种情况在江东尤为严重。孙策的铁腕手段招致杀身之祸，孙权不得不妥协，后期虽又大开杀戒，却导致东吴国力大损。
刘琦突然发问：“若重新核查各州郡的田亩人口，严格征税，别驾以为利弊如何？”
蒯越拱手答道：“将军若要振兴基业，此举势在必行。但需循序渐进，轻徭薄赋方为上策，切忌操之过急。”
“别驾所言极是。”刘琦颔首，“眼下暂不深究土地问题，只需重新登记造册，理清赋税。多余田地一律收归官府，实施屯田制。”
蒯越立即应道：“谨遵将令！”
刘琦深知，人才、土地和百姓是立国之本。如今世家大族垄断察举、兼并土地，才酿成今日乱局。
他正色道：“各地隐匿人口、瞒报田产已成积弊。大战在即，必须确保粮饷充足。希望别驾能以大局为重，率先垂范，与我同心协力保住荆州基业。”
这番暗示让蒯越心头一震，急忙起身表态：“皮之不存，毛将焉附？将军放心，属下必当竭尽全力。”
虽然铲除了蔡氏势力，但刘琦明白自己羽翼未丰，尚不足以与世家全面对抗。当前首要任务是稳定局势。
更让他忧心的是新野防务。关羽、张飞尚未完全归心，曹操随时可能南下。只有先稳住南阳局势，才能逐步推行改革。
刘琦叹道：“皇叔遇害后，江北防务空虚。我明日便启程前往新野，后方事务就拜托别驾了。”
蒯越信誓旦旦：“此乃分内之事，定当鞠躬尽瘁。”
但刘琦心知肚明，这些世家仍在观望。他们最终是否全力支持，取决于自己接下来的表现。
正当倦意袭来时，刘先带着一名魁梧将领入内。此人正是江陵都尉霍峻，南郡枝江人士。其兄霍笃病逝后，刘表命他接管旧部，一纸调令便将其召来。
刘先呈上名册禀报：“现任秭归县令李严因益州动荡，未敢轻易调动。是否要另派官员接替？”
“不必了！”刘琦轻轻摆手，眼中闪过一丝深思：“让李严担任中郎将，负责镇守巴东就够了。”他停顿片刻，挑眉问道：“就这些？”
刘先苦笑着摇头，继续禀报：“庞统去了江东求学尚未归来，诸葛亮则以春耕繁忙为由，婉拒了出仕的邀请……”
“行了！”刘琦直接抬手打断，语气坚定：“把招贤令传达到各个县城。凡是举荐人才有功者，必有丰厚奖赏。至于我点名的那几位，不必强求，随缘就好。”
“属下明白！”刘先略显诧异，没想到刘琦竟如此礼贤下士。
他原以为刘琦会像前几日处置蔡家那样雷霆震怒，甚至派人强行把诸葛亮押来问罪。
刘琦转头对霍峻吩咐：“霍都尉先去驿馆休息，明日随我一同前往新野。”
待二人退下后，熬了一夜的刘琦终于支撑不住，眼皮直打架，匆匆回府补觉。
时隔两日重回住处，老仆刘福激动得热泪盈眶。更令人意外的是，杜灵儿的态度发生了翻天覆地的变化，温顺得像只乖巧的猫咪。
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