蒯府庭院里，蒯良凝视着梧桐树新发的嫩芽。良久才幽幽叹道：“刘琦藏锋多年，如今锋芒毕露，更有关羽、张飞等猛将辅佐，胜过其父当年。我蒯氏祖上曾助齐王三分天下，如今孙曹各据一方，刘琦受刘备托付复兴汉室，据荆州正可成鼎足之势。”
一旁的蒯越目光锐利，躬身道：“兄长高见。”兄弟二人心照不宣——刘琦崛起已成定局，蒯家必须与其同舟共济。
水镜山庄后山，清泉叮咚，翠竹摇曳。白衣青年正在凉亭抚琴，修长的手指在弦间流转。忽闻林间传来笑语：“孔明琴音忽转激昂，可是心有所感？”
手持兰草的司马徽踱步而来。青年抬头露出温润如玉的面容，纶巾下的双眸灿若星辰。他莞尔一笑：“先生取笑了。”
司马徽将兰草栽入土中，拍去手上尘土：“刘琦月夜追徐庶，今又大败曹仁夺取南阳，锋芒已现啊。”
诸葛亮望向北方天际，语气淡然：“学生寄情山水，岂敢妄议天下？”
司马徽摇头轻叹：“孔子云三十而立。你空怀经天纬地之才，却隐居山林，犹如这幽兰埋没草莽，终将随草木同朽，岂不可惜？”
诸葛亮背靠池塘，衣袖轻拂，淡然道：“刘琦有徐庶相助，足以成就功业，我又何必多此一举？”
司马徽捋着胡须，眼中含笑：“添足之蛇，未尝不能化龙腾飞？”
诸葛亮神色微动，随即摆手：“我习惯了田间耕作，不喜俗务缠身，安于现状便好。”
“妙极！”司马徽颔首，铺开宣纸置于案几，转身走向松林深处，朗声笑道：“金鳞早已蜕变，何时见卧龙翱翔？”
诸葛亮垂首凝视，瞳孔骤然收缩：“池中之物……竟有化龙之相？”
纸上墨迹淋漓，正是近来荆州传诵的刘琦诗作。
……
江夏地界，自孙权三年前兵败夏口，忙于平定山越叛乱，再未兴兵，境内太平。
“南阳大胜！刘琦公子生擒曹仁，正招兵抗曹……”
忽然街头锣鼓喧天，差役张贴告示。
百姓蜂拥而至，街头巷尾议论不休。
酒馆门前，一人斜倚门框。
他手握半壶浊酒，闻声抬头，剑眉星目间透着不羁。
紫色锦带束发，华贵非常，眉宇间却写满落寞。
“刘琦竟能击败曹仁？”他自饮一口，苦笑低语：“我甘宁何时才能崭露头角？”
“兴霸兄果然在此！”苏飞匆匆赶来，拉他入内。
酒保识得这位都尉，忙引至雅室。
“又借酒消愁？”苏飞夺过酒壶，正色道：“如今天翻地覆，正是用人之际！”
甘宁晃着空壶：“壶中……自有天地。”
苏飞急道：“光阴似箭，大丈夫岂能蹉跎？以兄之才，当遇明主，再展宏图。”
甘宁眼中精光乍现，复又黯淡：“昔年任性妄为，虽幡然悔悟，终难见容于人。苏兄美意，只怕徒劳。”
苏飞斟茶道：“古人云：过而能改，善莫大焉。先前未遇伯乐，如今汉室将兴，正是良机！”
甘宁沉吟道：“在荆州两载，未获重用。刘琦侥幸取胜，未必能敌曹操。”
“此言差矣！”苏飞推过茶盏，肃然道：“大公子一飞冲天，且听我细说南阳战况……”
许昌相府内，曹操怒击桌案，须发皆张。
先前劝降关羽的使者被刘琦痛斥，曹操震怒之下命曹仁出兵剿灭新野。
“荒谬！子孝智勇双全，怎会失手被擒？”
南阳战况接连传来，先是曹仁惨败，随后宛城陷落，整个南阳地区迅速易主。这消息让所有人震惊不已。
牛金双膝跪地，额头不断渗出冷汗：“丞相，属下亲眼所见，曹将军确实被人抬着，已经失去意识，恐怕……”
话到嘴边又咽了回去，生怕激怒曹操招来杀身之祸。
“刘琦小儿，竟敢如此戏弄于孤？”曹操猛然起身，狭长的眼眸中寒芒乍现，厉声道：“传我命令，三日之后大军开拔，定要血洗南阳！”
“丞相万万不可！”荀彧闻言色变，急忙劝阻：“河北战事刚平，将士疲惫不堪，加上正值春荒，粮草供应不足，此时出兵实非良策。”
曹操眼中血丝密布，冷冷盯着荀彧：“文若这是要阻拦我报仇？”
荀彧后背一凉，拱手道：“眼下最要紧的是营救曹将军。若贸然出兵激怒刘琦，子孝将军性命堪忧啊！”
“嗯——”提及曹仁，曹操慢慢坐回座位，“若派使者前去，必遭刘琦羞辱，该如何是好？”
荀彧沉思片刻，建议道：“关羽拒不接受左将军封号，有损朝廷威严。不如将此职转授刘琦以示安抚，使者便可借机交涉。”
“此事交由文若全权处理。”曹操点头应允。
待荀彧退下，曹操逐渐冷静下来，分析道：“刘琦虽有关张相助，但从未带兵打仗，却能击败子孝、夺取南阳，这般谋略，定有高人指点。”
程昱附和道：“丞相明鉴。刘表虽无争雄之心，荆州却人才济济。听闻刘琦这些年深藏不露，如今一飞冲天，背后必有谋士出谋划策。”
曹操冷哼一声，对牛金下令：“立即派人查明，究竟是何人在为刘琦出谋划策。”
“属下遵命！”牛金如蒙大赦，快步退出时才发现衣衫已被冷汗浸透。
“自起兵以来，除了陈宫那厮，还从未被人如此算计！”曹操越想越怒，握紧拳头道：“不杀刘琦，难消我心头之恨。”
程昱进言道：“丞相早有南征之意，正愁师出无名。如今刘琦不知天高地厚冒犯虎威，实乃天赐良机！可抓紧筹备兵马粮草，待救回曹将军后，正好借机南下，一举拿下荆州，进而平定江东。”
“哈哈哈，仲德此言甚合我意！”曹操转怒为喜，当即下令：“命夏侯惇调集二十万精兵在许昌集结，全力准备南征事宜。”
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