次日午后，炼工居的木门再次被轻轻敲响。
姜昭披着灰袍起身，走到门边，一开门，却见门口站着个七八岁大的瘦小男童，穿着谢家内院的制式衣裳，手里紧紧抱着一根剑胚布套。
“小娃娃，你找谁？”姜昭皱了皱眉，语气平淡。
男孩抬起头，脸上沾着灰，眼睛却亮亮的：“我……我想你来帮我看看我的剑。三长老说，只要我通过选拔，就能带上它，保护我娘亲。”
他将怀中的剑胚递出一截，布套一松露出其上精致的魂纹打底。
这孩子的灵剑都没有一起送过来，想必是不受重视吧。姜昭接过剑胚，目光在那稚嫩却坚定的小脸上停了一瞬。
“三长老答应你什么了？”她随口问。
“他说，只要我完成选拔，就能进内门，娘也能搬进来住。”男孩眼里满是向往，“我……我会努力的，真的。”
她看了看他瘦小的身板，语气缓了几分：“你叫什么名字？”
“谢朗！”男孩挺起胸膛，一字一顿地回答，“谢家的谢，朗月的朗！”
“谢朗……”姜昭默念一遍，低头重新检查剑胚封纹。她指尖停顿了一瞬，却没有再多问。
姜昭沉默片刻，旋即转身回到案前，取出一缕金线魂料，低声道：“你坐那儿，别乱动。”
孩子乖巧点头，在炉边找了个蒲团坐下。炉火光影映在他面庞上，将那份单纯与盼望照得一清二楚。
姜昭低头，将那柄剑重新抬起，掌中金光微闪，根据小孩的特性重新镶嵌了温和的魂纹。
姜昭没有说话，只是递回剑胚：“带回去，别再乱跑。”
小男孩郑重其事地抱住剑，深深鞠了一躬：“谢谢周老爷爷！”
看着他蹦蹦跳跳地离开，姜昭站在门前，许久没有动。谢朗似乎是谢无咎的弟弟吧，尽管是私生子，这待遇也有点太差了吧。不说争家产了，连口饭都不给孩子吗？
“好热闹啊，刚才那是你孙子？”一道吊儿郎当的声音隔着门槛传来，带着明显的调侃和戏谑。
姜昭脚步一顿，面色不变，袖中灵力却悄然回收。
她转过身来，拄着拐杖站在门边，声音干巴巴地回应：“你谁？”
灰袍宽大，面具遮容，眉发花白，看上去不过是个清癯佝偻的老头，语气也古板得很。
来人却毫不在意，随意地打量着院内的布置。那人一袭云澜宗弟子长袍，鬓发微翘，神情散漫——正是曲鸿轩。
他扫了姜昭一眼，只见对方面貌普通，身形佝偻，并无什么出奇之处，便不再理会，神色懒散地将注意力转回四周的炼器炉与木案上。
“就是这儿？”曲鸿轩朝身旁引路的谢家弟子随口问道。
“是。曲公子奉宗门之命调查本地失踪案，家主特命安排您住在铸兵堂后院，离得不远，如有需查阅之物，尽可吩咐。”那弟子言辞客气，显然对这位云澜宗核心弟子不敢怠慢。
曲鸿轩点点头，眼底却闪过一丝暗光，问道：“失踪案都集中在谢家地界？”
“确是如此，主要发生在外坊与周边村落。”弟子语气低了几分，“不过……据说连城主府也有耳闻，只是碍于某些缘故，不便明说。”
曲鸿轩似笑非笑地挑眉：“不便明说？那我更想听听了。”
弟子露出尴尬的笑容，未作回应。
这时，曲鸿轩信步走进了姜昭的院子，眼神不动声色地扫过屋角、炉台与灵材架：“昨日我路过下南村，又有一村民死状诡异，唇角泛黑，灵识尽碎，像是被某种献祭术式抽了神魂。”
姜昭正翻看一柄尚未封印的灵剑，手中动作微顿，淡淡开口：“魂魄之术，不属铸兵范畴。若是查邪术，去问幽冥司更合适。”
曲鸿轩轻轻勾了勾唇角：“是幽冥司我自然会去查，只不过……谢家这边显然更热闹些。”
他似笑非笑地看了她一眼，“尤其是你这位周老器修，来得未免太巧了点。”
姜昭并未回应，只是把灵剑轻轻放回案上，神色沉静如水。
而曲鸿轩被谢家弟子引入北院一隅，那是一处僻静的小斋，与姜昭居所不过一墙之隔。晚风徐来，灰瓦红灯，隔院而望，仿佛随时都能打破那层表象的宁静。
当夜，姜昭披着灰袍悄然立于窗边。院墙另一边，曲鸿轩还亮着灯，似乎在翻阅卷宗。她知道这家伙看起来吊儿郎当，其实心思细腻，迟早会察觉异样。而她这身“老头皮”，撑不了太久。
另一边谢朗回到内院时，天色已近傍晚。他抱着灵剑，小心翼翼地从后门溜进谢家内院。可刚踏入垂花门，就听见一声沉喝：
“谢朗，你去哪儿了？”
谢朗脚步一顿，猛地抬头，只见一个身穿深青色长袍的中年人正站在院角，手中拿着一枚竹骨礼尺，脸色阴沉。正是管家谢墨白，谢家老一辈中出了名的严苛人物，平日最见不得家中晚辈擅离院落。
“我、我去拿剑了……”谢朗怯生生地抱紧手中剑胚，小声解释。
“谁让你一个人跑去后院铸兵堂的？你知不知道那是贵客修炼之地，不得擅闯！”谢墨白沉声喝道，目光落在那柄灵剑上，眉头紧锁。
“我……三长老说，选拔之前我可以去拿回来……”谢朗声音越来越小。
“你以为三长老让你取剑，是让你冒冒失失跑去打扰周前辈？”谢墨白眉峰一挑，冷哼一声，“周前辈是何等身份？谢家为请他出山付出多少代价你知道么？你一个毛孩子，若让他不快，连我都保不了你！”
谢朗被骂得脸涨通红，眼眶泛红，却死死护着剑，一步都没退。他低声道：“我没有打扰他……我是等他炼完才过去的。”
“哼。”谢墨白目光略显不耐，但终究没有继续发火。他看着那柄剑，目光微动，沉声问：“他真的把这柄剑炼好了？”
谢朗小小地点了点头，语气里竟多了几分坚定：“嗯，他说过得。”
谢墨白一愣，随即神色复杂地看了他一眼。片刻后，他终于叹了口气，语气也缓了些：“回去吧。选拔快到了，别再乱跑。”