马蹄在断木上一滑，赵国祯手腕一紧，缰绳险些脱手。她迅速压低身子稳住重心，耳边风声一滞，身后传来几声低呼。陈三娃翻身下马，蹲在雪地里扒开浮雪，那截断木横在小路中央，尖端朝天，像是被人斜插进雪中，又刻意掩埋。
“这可不是自然倒的。”陈三娃用铲子撬了撬木头，底部削得极尖，断口还带着新痕，“有人不想让我们顺顺利利回去。”
赵国祯跳下马，靴底踩进雪泥，冷意顺着脚心窜上来。她蹲下身，指尖拂过木尖，沾了点雪水在唇边一抿——无味，不是盐卤，也不是药汁。她眯眼望向林子深处，枯枝交错如网，雪后天光微亮，却照不透那层层叠叠的暗影。
“搬开。”她站起身，拍了拍手，“我们走得快，他们设一次，拦不住第二次。”
众人合力将断木拖到路边，马蹄重新踏雪前行。林中寂静，唯有蹄声碎雪，偶尔枯枝轻响。走出林子时，天已近午，盐行的烟囱在远处冒烟，灰白的烟柱笔直上升，像一根撑起天地的线。
刚进盐行大门，阿菱就迎了上来，脸色发白：“少奶奶，江南来的信，已经等了半个时辰了。”
赵国祯解下披风，抖落一身雪屑，边走边问：“谁送的？”
“商会的驿使，说是加急公文，当面交您。”阿菱小跑着跟上，“信封上盖了三道火漆印。”
议事堂内炭火正旺，赵国祯接过那封信，火漆烫手，拆开一看，纸面墨迹工整，却字字带刺——江南商会公告，自即日起，旗下细盐全线降价三成，专供江南十二府，限时三月，逾期不候。末尾还加了一句：“为惠民计，不与小商争利。”
她冷笑一声，将信纸拍在桌上。
“这是冲我们来的。”陈三娃站在门口，帽子上还挂着雪，“上个月我们签了古老家族的约，江南盐价稳了一阵。现在他们压价，分明是想把我们的盐挤出市场。”
“不止是挤。”赵国祯指尖敲着桌面，“三成降价，他们自己都得赔本。这不是做生意，是砸场子。”
她站起身，走到墙边那幅手绘盐路图前。图上红线密布，从胶东蜿蜒南下，穿过运河，直抵江南重镇。她目光落在“扬州”二字上，轻轻一点：“他们以为我们刚找到新卤泉，根基未稳，就想用价格压死我们。可他们忘了——”
她回头，眼神清亮：“我们的盐，成本比他们低。”
半个时辰后，盐行核心管事齐聚议事堂。老灶户、采料头、账房先生、运盐队领，围坐一圈。赵国祯将江南商会的公告传阅一圈，屋里静得能听见炭块爆裂的噼啪声。
“降三成？”账房先生推了推眼镜，“我们若跟降，这单生意就做一赔一。”
“不跟，市场就丢了。”运盐队领搓着手，“江南那边的铺子已经开始问价了，再不回话，人家就转订他们的货。”
“那我们就降四成。”赵国祯忽然开口。
满屋一静。
“四成？”账房先生差点从椅子上站起来，“东家，这可不是闹着玩的！”
“我知道。”她不慌不忙，从袖中取出一本薄册子，“这是我这半年记的账。新卤泉出水稳定，杂质少，熬制时间比老灶快两成；山路虽险，但我让工人们边修路边运料，运输成本降了两成；再加上南灶改用新火道，耗柴少了三成——”
她将册子放在桌上，轻轻一推：“算下来，我们的综合成本，比江南盐低了三成半。他们降三成，是伤；我们降四成，是痛，但不死。”
屋里静了几息。
陈三娃挠了挠头：“可他们要是再降呢？降五成，六成？”
“那就再降。”赵国祯笑了，“降到他们账房先生算不动账为止。”
账房先生倒吸一口冷气，随即咧嘴笑了：“东家，您这是要跟他们拼命啊。”
“不是拼命，是算账。”她目光扫过众人，“他们靠的是老底子，我们靠的是新路子。他们拼的是家底，我们拼的是效率。这一仗，拼的不是谁狠，是谁活得久。”
运盐队领点头：“那我立刻通知沿线铺子，调货、贴告示，就说‘祯记细盐，江南同价，再减一成’。”
“不。”赵国祯摇头，“告示上写：‘为谢江南百姓厚爱，祯记盐行特让利四成，为期一月，过期不候。’”
“啊？”众人一愣。
“咱们要显得大方。”她眼底带笑，“他们说是‘惠民’，咱们就真惠民。让老百姓觉得，不是我们在应战，是在送礼。”
账房先生恍然大悟：“这样一来，他们再降价，反倒显得心虚了。”
“对。”她站起身，走到窗边。窗外盐工们正忙着清雪，有人抬头看见她，挥手打了声招呼。她也挥了挥手，转回头，“这一仗，不止是卖盐，更是争口气。他们想用钱砸死我们，我们就用钱砸回去，还得砸得他们心疼。”
次日清晨，盐行广场上人头攒动。赵国祯站在石阶上，身后是刚刷好的告示板，红纸黑字，写着“让利四成，一月为期”。盐工们围在下面，有人交头接耳，有人皱眉不语。
“东家，降这么多，咱们不亏死了？”一个年轻灶工喊道。
“亏？”赵国祯笑着问，“你们觉得，咱们的盐，值不值这个价？”
“值！”有人答。
“那为什么降了四成，就觉得自己亏了？”
众人一愣。
“咱们的盐，本来就能卖得比他们便宜。”她声音清亮，“现在降价，不是赔本，是把原本该省下的钱，直接让给老百姓。你们熬盐更精，运盐更快，账房算得更细——这些，都是你们挣来的利润。现在，我们把这些利润，拿出来打一场仗。”
她顿了顿，目光扫过一张张脸：“这一仗打赢了，咱们的盐就能稳稳站住江南市场。打输了，大不了回到原点，可你们的本事，还在。”
“东家！”一个老灶工突然站出来，“我们不怕亏！只要您一声令下，火灶不停，人不散！”
“对！火不停！”有人跟着喊。
“人不散！”更多人应和。
赵国祯笑了，眼角微微弯起：“好！那我再加一条——这个月，所有坚守岗位的盐工，年终分红再加一成，另发两石米、三匹布。不是承诺，是铁板钉钉。”
人群轰然。
“还有！”她提高声音，“谁要是能在熬盐、运料、省柴上提出好点子，被采纳的，当场赏银五两。这钱，我从自己账上出。”
掌声如雷。
她走下石阶，拍了拍那个年轻灶工的肩：“你刚才问亏不亏？现在还觉得亏吗？”
年轻人咧嘴笑了：“不亏！咱们这是把他们的钱，赚进自己口袋！”
赵国祯也笑，正要说话，忽见阿菱匆匆跑来，手里又捧着一封信，火漆封口，却比昨日那封更厚。
“又是江南来的？”她接过信，指尖触到火漆，温热未散。
阿菱点头：“驿使说，这是商会紧急加函，务必当面交您。”
她拆开信，扫了一眼，眉头微动。
信上说，江南商会已联合三家大盐铺，宣布细盐降价五成，为期两月，并称“此价已触成本底线，绝无可能再降”。
她看完，慢慢将信折好，塞进袖中。
“他们加码了。”她抬头，对众人说，“五成，两个月。”
没人说话。
她却笑了，笑得轻松：“好啊，那就再加一成——从明天起，祯记细盐，降价五成，为期两月。”
“东家！”账房先生急了，“这……这可是血本无归！”
“血本无归？”她摇头，“我们有新卤泉，有省柴灶，有快运道。他们有吗？”
她转身望向远处的灶房，三座烟囱正冒着白烟，像三根挺立的脊梁。
“让他们降。”她轻声说，“我倒要看看，谁的账本，能撑到最后。”
她抬起手，从袖中抽出那封信，指尖一弹，信纸飘落炭盆。火舌一卷，墨迹蜷缩、焦黑，化作一片灰蝶，飞向屋顶。
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