墨滴在江南水道图上缓缓晕开，像一朵迟迟不肯落下的乌云。赵国祯没有动，笔尖悬在半空，呼吸轻得几乎听不见。窗外的人影依旧蹲着，一动不动，仿佛与夜色融为一体。
她慢慢放下朱笔，指尖无声地滑向案角那把黄铜镇纸。冰凉的触感让她心神一稳。
“外面风凉，”她开口，声音不高，却清晰得如同檐下滴水，“蹲久了腿麻，不如进来坐坐？茶刚沏的，茉莉香片，不比你们偷听时闻的差。”
窗纸上的影子微微一颤。
片刻后，一道低哑的嗓音从外头传来：“赵东家果然耳聪目明。不过——我不是来偷听的。”
话音落，窗棂轻响，竟自己向外推开了一线。月光斜切进来，照出一只骨节分明的手，掌心托着一枚铜钱大小的银片，上面刻着半轮弯月与三颗星点。
“这是‘星引令’，持令者可言三事，不欺不瞒。”那人道，“今夜第一句：我知你已查到恒裕行背后有人撑腰，但那人，不在商会。”
赵国祯盯着那银片，没接话。
“第二句：你走虾须沟，用周先生的铜牌，是对的。可你不知道，那铜牌本是他兄长的命牌，三十年前沉江时，正是靠它才浮起一具尸身。”
她眸光微动。
“第三句——”那人顿了顿，“我们想和你谈一笔生意。不是抢你路，也不是断你货，而是……带你去看一片没人敢碰的海。”
赵国祯终于起身，走到窗边。她没开门，只是将窗推得更开些，让整轮月亮都落了进来。
“你说你们？”她问。
“东南七埠，十三盐寨，二十六个不愿再看人脸色行事的‘小人物’。”那人低笑一声，“我们不叫商会，也不称帮派。我们叫‘潮信’——潮来有信，言出必行。”
她靠着窗框，忽然笑了：“所以你是代表这群‘信者’，特地来给我递名片的？还挑半夜，蹲窗台，跟做贼似的？”
“因你值得。”那人语气平静，“你敢走死河，敢告官府，敢用百姓当观众审奸商。这世道，多数人只敢低头走路，你却敢抬头看天。”
赵国祯挑眉：“夸得我都快信了。可你们凭什么觉得我会信你们？就凭一块银片？”
“凭这个。”那人从袖中抽出一卷泛黄的纸，轻轻从窗缝塞了进来。
她拾起展开，是一张旧船货单，墨迹斑驳，但依稀可辨“胶东—江南—转口琉球”字样，而落款处，竟盖着沈家早年用过的私印。
“这是……”
“沈家十年前一笔被截的运单。”那人道，“原本要送去琉球的盐，半道失踪，连船带人没了影。沈明远不知道，但你知道——因为你父亲的生意经里，提过这一笔。”
赵国祯手指一紧。
那本生意经，她从未示人。
“我们查了你三年。”那人继续说，“看你如何从一文不名的孤女，变成今日江南盐市最亮的一盏灯。我们不关心你前世如何，只在乎你今生做了什么。”
她沉默片刻，忽然问：“你们想合作什么？”
“东方海域。”那人声音压低，“今年春汛后，东海几处暗沙浮出水面，形成新航道。那里风急浪险，官船不去，商船不敢，却是通往南洋最快的一条路。我们有人，有船，有经验，缺一个敢走的人。”
“所以你们选了我？”
“因为你不怕‘沉江’。”那人看着她，“别人避之不及，你却主动踏入死河。这样的人，才配握舵。”
赵国祯摩挲着那张旧货单，忽而一笑：“你们倒是会挑人。可我若答应，你们又能给我什么？”
“三样。”那人竖起三根手指，“第一，潮信在江南的十二个暗桩，任你调用，查谁，盯谁，皆由你定；第二，新航道的首航权，你可带三船同行，利润三七分，你七；第三——”他顿了顿，“我们帮你查清，当年黄河泛滥那夜，为何偏偏是你父亲的木盆，能顺流而下，而其他逃难者，尽数淹没。”
她心头一震。
那夜洪水滔天，她一直以为是运气。可若……并非偶然？
“你这话，可有证据？”
“暂时没有。”那人坦然，“但潮信存在三十年，只为等一个能打破盐局垄断的人。你若肯同行，我们愿将三十年所藏，尽数奉上。”
赵国祯盯着他，良久，忽然问：“你们怎么知道我会走虾须沟？”
“渔民传信，我们听风。”那人答，“你前脚走，我们后脚就知道了。你送酒谢渔翁，他转头就把酒分给了同村五个穷汉——这种事，只有真正想让百姓吃得起盐的人，才做得出来。”
她怔了怔，竟有些想笑。
“你们还真是无孔不入。”
“不是无孔不入，是眼睛多。”那人道，“穷人的眼睛，最亮。”
屋内静了下来。远处更鼓敲过三响，夜已深。
赵国祯重新坐下，将那张旧货单轻轻放回案上，与江南水道图并列。
“你们提的合作，我不能立刻答应。”她说，“但我可以见你们的主事人。当面谈。”
那人点头：“可以。时间地点由你定。”
“不。”她抬眼，“由你们定。我要看看，你们敢不敢在光天化日下现身。”
“好。”那人从窗台起身，身影终于显露一角——粗布短打，腰间挂一竹笛，脸上有道浅疤，从耳根划至下颌。
“三日后，辰时三刻，城南乌篷茶寮。你若来，我们便谈。”他将星引令留在窗台，转身欲走。
“等等。”赵国祯叫住他，“你们为何不自己走那条新航道？”
那人回头，月光照亮他眼底一丝冷意：“因为我们不是‘灯’。我们需要一个人，站在明处，替我们照亮前路。”
说完，身影一矮，悄然隐入夜色。
赵国祯站在窗前，望着那枚银片在月光下泛着微光。她没去碰它，只是轻轻合上了窗。
案上，墨迹未干的地图旁，静静躺着两张纸——一张是父亲的旧货单，一张是江南水道图。她提起笔，在图的最东侧，轻轻画了一道虚线，延伸向海。
笔尖停顿，又添上三个小字：潮信道。
她吹了吹墨，自言自语：“想让我当灯啊……”
话未说完，门外传来轻叩。
“东家？”是沈明远的声音，“我刚听陈小川说，你这儿……有人来过？”
她将星引令收进袖中，拉开门。
“嗯。”她笑着递过一杯茶，“来送茶点的，顺道聊了点海上生意。”
沈明远接过茶，狐疑地看了看四周：“可我怎么听说，有人看见个黑影从窗边溜了？”
“那是我新雇的‘夜巡’。”她眨眨眼，“工钱不高，但眼力挺好。”
他摇头失笑：“你啊，总把事情说得轻巧。”
“不轻巧怎么活？”她走到灯下，重新点亮一盏油灯，“有些路，本来就很黑。不说亮一点，谁敢走？”
灯芯“啪”地一跳，火光骤亮。
她望着那团跃动的光，忽然问：“明远，你想不想看看，海的另一边是什么样子？”
他一愣：“你是说……出海？”
“嗯。”她点头，“不是为了逃，是为了去。”
他沉默片刻，忽然笑了：“只要你敢走，我就敢跟。”
她也笑：“那咱们就约好了——谁要是退缩，就请对方吃三个月的咸菜配白饭。”
“一言为定。”他伸出手。
她击掌相合。
窗外，月正当空，清辉洒满庭院。檐角铜铃轻响，像是风在低语。
而在城南某处幽暗巷口，那道粗布身影正将一枚相同的星引令放入竹筒，封泥印上三颗星点。
竹筒被交给一个孩童，“送去海边，交给穿灰袍的老吴。”
孩童点头，转身跑入夜色。
海风微起，卷着咸腥气息，拂过城墙，掠过屋脊，仿佛在传递某种无声的讯号。
赵国祯站在灯下，忽然抬头望向东方。
天边，已有微光初露。
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