江面的碎金还未散尽，船头那道斜影已随波轻晃。赵国祯收回目光，抬脚踏上甲板，竹篮留在原地，像一段未说完的话。船夫正要收起，她轻轻抬手：“留着。”
“东家？”
“让他们记得，咱们送过礼。”
船缓缓前行，虾须沟两岸芦苇渐密，风里带着湿泥与水草的气息。她没回舱，只在船头站定，指尖摩挲着竹筒盖子，那半朵干茉莉还在里头，香已淡了，却还撑着一点倔强。
三日后，议事厅重聚。
案上摊着水道图，红线蜿蜒如蛇，恒裕行的红圈仍刺目地钉在江南腹地。陈小川搓着手，嗓门压得低：“昨儿又查了两条线，菜场传话的不只老刘头，南市卖酱菜的王婆也收了钱，连话术都一样——‘吃了夜里梦魇’，一字不差。”
沈明远坐在角落，手里捏着一叠纸，是各地铺面的反馈。他抬头：“苏州、松江、嘉兴，三地谣言同步起势，连‘海瘴腌的’这词都一模一样。不是巧合。”
赵国祯点点头，指尖点了点图上几个点：“他们想用一张网，把咱们兜死。”她顿了顿，忽然笑出声，“可网眼再密，也怕针。”
陈小川挠头：“东家，咱们现在是走暗路、打明仗，可他们人多势众，真对上，官府未必站咱们这边。”
“那就别让他们知道咱们要对上。”她起身，走到墙边，取下一张新绘的商会名录，“他们联合，是因为有利可图。可利字当头，人心最脆。”
她将名录一转，背面竟是各商号近年往来账目的简录——哪几家曾因分利不均闹过龃龉，哪两家为码头争过十年，清清楚楚。
“有人想当领头雁，有人只想跟着飞。”她轻敲纸面，“咱们不打雁，只撒点谷子，看谁先低头啄。”
沈明远眼睛一亮：“恒裕行虽老，但近年压价狠，底下早有怨言。若咱们悄悄放出风去，说愿以更低佣金，换他们部分份额……”
“对。”赵国祯接过话，“不抢市场，只借道。他们若肯松口，咱们的盐就能从他们的码头过，名正言顺。”
陈小川咧嘴：“这招狠，让他们自己掐起来。”
“不狠。”她摇头，“只是让他们想起——做生意，终究是图利，不是图气。”
厅内静了片刻，随即有人轻笑，气氛松了下来。
赵国祯转身，从案上取过一只青瓷小碗，倒了半碗新盐，推到沈明远面前：“尝尝。”
他一怔：“生盐？”
“怕毒？”她挑眉。
他笑了，捻起一撮放入口中，舌尖微咸，回甘清冽。他点头：“纯。”
“那就让官府也尝尝。”她收起碗，“陈小川，你带人去趟府衙，把所有验盐的批文、咱们的生产记录、还有那包‘海瘴盐’的样本，一并递上去。请他们——当众验盐。”
“真请？”陈小川瞪眼，“万一他们拖着不办呢？”
“那就日日去请。”她笑，“带个炉子，现场煮盐。百姓爱看热闹，咱们就给他们热闹看。”
沈明远忍不住笑出声：“东家，你这是要把衙门变成茶馆？”
“有何不可？”她摊手，“茶要清，盐要白，道理都一样。”
两日后，苏州府衙前支起三口大锅。
陈小川带着盐工，当众取水、晒盐、煮炼。围观百姓里三层外三层，有老妇踮脚看：“这盐，真能当场出？”
“能。”老李头咧嘴，“您瞧，这水是江心取的，盐板是新晒的，火是柴烧的——三样都经得起查。”
锅盖掀开，白雾腾起，雪盐倾出，粒粒分明。
府衙差役验过，当场盖印。文书贴出：“祯记盐品，合律合规，无毒无瘴。”
人群哗然，随即爆发出叫好声。
消息传开，谣言如雪遇阳。
而此时，另一条线也在悄然推进。
赵国祯托了旧日盐商故交，引见一位在漕运司当差的周先生。那人五十上下，眉目沉静，听罢来意，只问一句：“你们走虾须沟，可知道那条河三十年前出过什么事？”
她摇头。
“死过人。”他淡淡道，“三船盐货，一夜沉江，船夫全没上来。后来查不出因由，河就荒了。”
厅内一时静默。
“如今你们白日走，锣鼓开道，反倒安全。”他顿了顿，“但若有人想让你们也‘沉江’，夜里动手，谁又能知？”
赵国祯静静看着他：“周先生可有良策？”
他没答，只从袖中取出一枚铜牌，放在桌上：“拿着它，过吴淞江时，让船夫挂在船头。若遇官差拦查，亮此牌，可免盘问。”
她没动那牌：“为何帮我们？”
他抬眼，目光如深潭：“我兄长，便是当年沉江的船主之一。三十年来，无人问，无人查。你们敢走那条河，我便信——有些人，还没忘了‘盐’字怎么写。”
她沉默片刻，郑重收下铜牌。
三日后，第二批盐船启程。
这次不止两艘，而是六艘连行。船头红绸依旧，锣鼓更响，每艘船头都挂着那枚铜牌，在阳光下泛着沉沉青光。
岸上有人指指点点，也有黑篷船悄然尾随，却始终不敢近前。
船至虾须沟中段，水流渐急，芦苇丛生。忽有渔舟从侧湾驶出，船上老翁挥手：“赵东家！水路有变！”
船队缓行，赵国祯上前。
老翁递来一张手绘小图：“前头两处暗礁移了位，原道走不得。我带你们绕。”
她接过图，细看片刻，抬头：“您怎知我们要走这里？”
老翁笑：“这江上的事，渔民没有不知道的。你们前次走，锣鼓响得连鱼都吓跳。咱们虽小户，也知谁在做事，谁在挡道。”
她心头一热，从怀中取出一包盐、一坛酒：“劳您带路，这是谢礼。”
老翁摆手：“不必。只求你们——把盐价，再压三文。”
她一怔，随即大笑：“好！若江南百姓都吃得起好盐，我愿再压五文！”
老翁咧嘴，掉转船头，引路前行。
七日后，盐船安然抵苏。
与此同时，讼师登门。
那是个瘦高男子，姓柳，说话慢条斯理，却字字如钉。他翻看陈小川带回的证据——老刘头的证词、王婆的收据、甚至那青布衫人的目击描述——忽然停住。
“这银子。”他指着老刘头收的二两，“成色不对。”
“怎么说？”
“是官银。”柳讼师抬头，“民间少用，多用于衙门赏赐或军饷发放。菜贩子哪来这路银子？”
厅内一静。
沈明远皱眉：“你是说……官府有人掺和？”
“不敢断言。”柳讼师合上卷宗，“但若只是商斗，不至于动用官银。背后之人，怕不止想坏你名声，还想——让你开不了口。”
赵国祯指尖轻点桌面，忽而一笑：“那就让他知道，咱们不但能开口，还能说清楚。”
她起身：“明日，正式递状。告恒裕行——毁谤商誉，扰乱市集。”
“若他们反告呢？”陈小川问。
“正好。”她眼底微光闪动，“让他们上堂。百姓最爱听官司，咱们就让他们听个明白——谁在用官银买嘴，谁在拿黑道拦路，谁在——”她顿了顿，声音清亮，“假装德高望重。”
三日后，公堂开审。
恒裕行派了大掌柜出庭，一脸沉痛：“我等只是听闻百姓议论，出于担忧，才提醒一二，何来毁谤？”
柳讼师不急不缓，取出证物：“这是菜贩老刘头的手印画押，这是银锭成色鉴定，这是吴淞江私船船号与恒裕行采买记录的对照。”他抬眼，“敢问大掌柜——这些，可是‘议论’？”
大掌柜语塞。
主审官皱眉：“若属实，便是蓄意构陷。”
恒裕行大掌柜脸色发白，却仍强辩：“证据或有伪造……”
“伪造？”赵国祯起身，从袖中取出一物，“那这个，您可认得？”
她摊开手掌——是一块布角，暗红色，边缘焦黑，正是前次黑篷船头裂开时露出的那一片。
“这是从你们船头木板里扯出的。”她声音不高，“当时我没声张，只让人悄悄取了样。今日带来，请官府比对——是否与恒裕行去年修船所用布料一致？”
满堂哗然。
大掌柜猛地抬头，眼神惊惧。
主审官沉声：“来人，收证物，送工坊比对。”
退堂钟响，人群涌出。
沈明远走在她身侧，低声：“你早拿到了？”
“那日船头一裂，我就猜到有鬼。”她笑了笑，“只是等个合适的时候。”
他摇头：“你这人，比盐还精。”
“不。”她望向街市，百姓正围看新贴的告示，“我是比他们——更懂‘等’。”
当晚，盐行灯火未熄。
赵国祯坐在案前，面前摊着江南水道图。她提起朱笔，正要将虾须沟的航线描深，忽听窗外一声轻响。
她抬头。
窗纸上，映着一个人影。
不是站，不是走，而是——蹲着。
她的笔停在半空，墨滴缓缓坠下，在图上晕开一小团暗红，像一滴未落的血。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！