江面薄雾未散，乌泾口的茶棚已空无一人。昨日那碗清茶的瓷底还留在石桌上，边缘裂了道细纹，像被风干的泪痕。赵国祯站在码头边，指尖捻着一张刚递来的急报，纸面粗糙，墨迹因急行传递而微微晕开。
“三艘运盐船，卡在吴淞江岔口。”她念着，声音不高，却让身后站着的陈小川肩膀一紧，“说是河道‘检修’，不准通行。”
“检修？”沈明远从货单堆里抬头，眉头拧成结，“上个月才疏通过的水道，哪来这么巧的‘检修’？”
“不是巧。”赵国祯把纸条递给他，顺手从腰间解下小竹筒，倒出半枚干瘪的茉莉花，“是有人听见了响动，坐不住了。”
陈小川搓着手：“不止水路。陆上也出了事，苏州西市那条官道，昨夜塌了半截，说是暴雨冲的。可咱们查了天气——三天没下雨。”
沈明远捏着那张纸，指节泛白：“他们这是想把路全堵死。”
赵国祯没答，只把那朵干花放回竹筒，轻轻旋紧盖子。她转身走向议事厅，脚步不快，却每一步都踩得稳。厅内众人已候着，茶烟袅袅，没人说话，只听见檐角铜铃被风推着，一声、又一声。
“他们联合起来了。”她站在案前，目光扫过一张江南盐商名录，“不是一家两家，是商会里七八家老字号，昨夜通了气，今早就动手。水路卡船，陆路断道，市集里还传出话——说咱们的盐，是‘海瘴腌的’，吃了伤身。”
“谁传的？”陈小川问。
“菜场卖豆腐的老刘头说的，酒楼掌勺的王师傅也听见了。”她笑了笑，笑意却不达眼底，“说得有鼻子有眼，连‘吃了夜里梦魇’都编出来了。”
沈明远皱眉：“荒唐！咱们的盐，每批都送官府验过，白纸黑字贴在铺门口。”
“可老百姓不看验单，他们听故事。”赵国祯拿起朱笔，在名录上圈出几个名字，“有人想让我们变成‘说故事的人’，可惜——咱们更擅长把故事变成真。”
她抬眼：“第一，查。谣言从哪儿起的，谁第一个说的，背后有没有人递钱。第二，通。水路被拦，咱们就找暗流；陆路断了，咱们就走夜道。第三——”她顿了顿，声音轻下来，“让百姓亲眼看看，咱们的盐，是怎么晒出来的。”
陈小川挠头：“可这会儿去查谣言，怕是打草惊蛇。”
“打草？”她笑出声，“草早醒了。现在不查，等蛇爬到灶台上，咱们连锅都揭不开。”
她转向沈明远：“你带两个人，去吴淞江看看那‘检修’的河道。别硬闯，也别空手回——拍下他们拦船的船号，记下官差的腰牌字号。若有人问，就说咱们是‘走亲戚的’，顺路看看江景。”
沈明远点头，刚要走，她又叫住他：“带件厚衣。夜里江风凉，别着了寒。”
他回头，她冲他眨了眨眼：“我可不想明天听你说‘头疼不能去查账’。”
众人轻笑，紧绷的气氛松了一寸。
陈小川领了查谣言的差事，带人直奔苏州西市。赵国祯则亲自去了盐田。烈日下，盐工们正忙着收盐，铁铲刮过盐板，发出沙沙的轻响。她挽起袖子，蹲在盐池边，伸手抓了把新晒的盐粒，放在掌心对着光看。
“白、细、松。”她自言自语，“像雪，不像药。”
身后传来脚步声，是培训队的老李头。“东家，新来的几个小子学得快，就是还不会看云识潮。”
“不急。”她把盐粒撒回池中，“人比盐难晒，得慢慢来。”
她忽然问：“老李，要是有人说你晒的盐有毒，你怎么办？”
老李头愣了愣，咧嘴一笑：“那我请他来吃顿饭。用咱们的盐炖肉，让他尝尝——毒死了没。”
赵国祯笑出声，拍拍他的肩：“明儿起，盐田开放。凡想来看的，都请进来。咱们不光晒盐，还晒良心。”
回程路上，沈明远带回消息：吴淞江的“检修”是假，拦船的是商会雇的私船，打着官府旗号，可腰牌是旧的，连字号都对不上。更巧的是，那河道“塌陷”的陆路，正是祯记唯一能走重车的捷径。
“他们算准了咱们没退路。”沈明远说着，从怀里掏出一张皱巴巴的水路图，“可我打听到了一条老河道——当地人叫‘虾须沟’，窄，弯多，但能绕过封锁，直通苏州内河。”
“有船走过吗？”
“三十年前有，后来荒了。听说夜里走，得听水声辨路，不然容易撞礁。”
赵国祯盯着图上看了一会儿，忽然问：“夜里走，最怕什么？”
“怕黑，怕鬼，怕……”沈明远顿了顿，“怕有人半道劫船。”
她点头：“那就别走夜里。咱们白天走，锣鼓开道，让所有人都知道——祯记的盐，不怕堵。”
陈小川也回来了，脸色沉沉：“查到了。菜场那个老刘头，前天收了二两银子，说是‘帮朋友传句话’。他连‘海瘴’是啥都不知道。”
“谁给的银子？”
“一个穿青布衫的，没留名，但——”他压低声音，“有人看见他从‘恒裕行’后门出来。”
厅内一时静默。恒裕行，江南盐商里最老的字号之一，向来以“德行持家”自居。
赵国祯却笑了：“好啊，终于肯露脸了。”
她起身，走到墙边，取下那幅江南水道图，用朱笔在虾须沟上画了一条红线，又在恒裕行的位置点了个红圈。
“从明日起，三条路并行。”她声音清亮，“第一，走虾须沟，每日两船，白天行，锣鼓响。第二，盐田开放，百姓可参观，咱们现场煮盐，当场验质。第三——”她转身，目光扫过众人，“把那包‘海瘴盐’的谣言，原样贴在咱们所有铺门口。”
“贴谣言？！”陈小川瞪眼。
“贴，还要加一行小字。”她提笔写下：“若真有毒，请官府当场查验。查验若实，祯记关门，三倍赔款。若虚——造谣者，咱们也送他一包‘海瘴盐’，让他亲口尝尝。”
满厅先是一静，随即爆发出大笑。
沈明远看着她，忽然觉得眼前的女子，像极了小时候在海边见过的海燕，风越大，飞得越低，却越稳。
三日后，虾须沟首航。两艘白帆船缓缓驶入窄道，船头挂着红绸，锣鼓声震得水鸟惊飞。岸上有人围观，指指点点。忽然，一艘黑篷船从侧湾冲出，横在河道中央。
船上跳下几个短打汉子，手持竹篙，大声喝道：“此河禁行！退回去！”
船夫们慌了，回头看向赵国祯。她站在船头，一身素色布裙，手里只拎着个竹篮。
她往前走了两步，声音不大，却清晰传开：“各位大哥，咱们是走亲戚的，带了点土产，劳驾让个道。”
篮子里，是几包新盐、两坛酒、四包点心。
对面愣了愣。领头的汉子冷笑：“土产？拿钱来！不然别想过去！”
赵国祯不恼，只把篮子放在船板上，退后一步：“钱没有，但东西你们可以拿走。若还嫌少——”她指了指身后，“船上三十个伙计，每人还有一份。你们若全要，咱们就在这儿住下，天天给你们送。”
她笑着补充：“顺便，也让两岸百姓看看，是谁在拦路打劫。”
岸上人群骚动起来。有人认出是祯记的船，开始喊：“是祯记！他们的盐便宜！让开！”
黑篷船上的人面面相觑。领头汉子脸色铁青，却不敢真动手。最终，船缓缓让开一条缝。
赵国祯上船前，回头看了眼江面。阳光刺破云层，洒在水面上，像撒了一江碎金。
她正要抬脚，忽然听见身后一声闷响。
回头一看，那黑篷船的船头，一块木板“咔”地裂开，裂口处，露出一角暗红色的布，像是被什么猛地拽了进去，又迅速消失。
她眯起眼，没动，只轻轻说了句：“记下船号。”
船夫正要应声，她忽然抬手，制止了他。
江风拂过，吹起她袖口的细褶，她站在船头，影子斜斜地投在水面上，像一柄未出鞘的剑。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！