晨光斜斜地切过茶棚的竹席，油纸包着的册子在赵国祯掌心微微发烫。她将那根带血渍的灰白羽毛夹回书页，轻轻合拢——就像给一只刚落巢的鸟盖上羽翼。
“小川，你带三个人，顺着老鸦岭走一趟。”她把册子递还给沈明远，声音不高，却像盐粒落进陶碗，清脆落地，“笔记里说‘老鸦岭’是信鸽必经之路，咱们不能光听风就是雨，得亲眼见着它落脚的地方。”
陈小川挠了挠耳朵：“可那山岭荒得很，野鸡都不爱待，真有鸽子落脚，也早被狐狸叼了去。”
“正因荒，才藏得住东西。”赵国祯笑了笑，“你当人家养鸽子是图热闹？那是传命，不是逗乐。越是没人去的地界，越可能有窝棚、有暗哨、有换羽喂食的点。”
沈明远翻着册子，忽然道：“这里写着‘庚七归位’，又提老鸦岭……会不会这‘庚七’不只是编号，还是个代号？比如——某个人？”
“有可能。”她点头，“但眼下我们连他吃几碗饭都不知道，先别猜他是胖是瘦。你只记住一件事：找痕迹，不找人。羽毛、粪便、绳结、脚印——哪怕是一颗丢掉的谷壳，都带回来。”
陈小川咧嘴一笑：“懂了，我这就扮成采药的，背个篓子，见草就拔，见洞就钻。”
“别光钻洞。”她递过一包干粮，“活着回来比什么都强。记住，别碰任何刻着蛇形纹或带‘庚’字的东西，只记位置，不碰实物。”
一行人散去后，赵国祯蹲在茶棚角落，从袖中取出一小块湿布，细细擦拭铜哨。哨身泛着新铜的光，映出她眉眼间的沉静。昨夜那场爆炸像是烧尽了旧账，而今每一步，都在写新篇。
她没再提“回来”两个字，但心里明白——有人想回来，有人不想让他们回来。
老鸦岭横卧在胶东西境，山势不高却密林如织，远看像只伏地酣睡的老鸦，脊背拱起，羽翼低垂。陈小川带着三人，背着药篓，拎着铁锄，活脱脱一副山野郎中的模样。他们从南坡缓缓上行，一边拔些半夏、柴胡塞进篓子，一边留意树干上是否有绑绳的刮痕。
第三日午后，他们在一处背阴山洞前停下。洞口不大，却被几根新折的树枝虚掩着，像是有人刻意遮掩。陈小川使了个眼色，其余三人悄然散开，一人望风，两人探洞。
洞内干燥，地面铺着干草，角落堆着几个空陶罐，罐口残留着谷物碎屑。最引人注目的是洞壁上一道浅浅的划痕——歪歪扭扭，却分明是个“庚”字。
“还真有人住过。”陈小川蹲下身，从草堆里扒拉出几片羽毛，灰白色，边缘略带淡红，与赵国祯给的那根几乎一模一样。
“不止住过。”一名队员指着洞顶，“瞧那几根铁丝，穿在两块石头之间，显然是用来拴鸽子的。”
陈小川眼睛一亮：“咱们找对地方了。”
他小心翼翼收好羽毛和陶罐残片，临走前还用脚抹平了洞口的脚印。回程路上，他特意绕道一处高地，远远望见岭后半山腰有缕青烟升起，转瞬即灭。
“有人在换岗。”他低声对同伴说，“这地方，不止一个窝。”
赵国祯接到消息时，正坐在晒场边的小屋里核对账目。海风从窗缝钻进来，吹得纸页哗哗作响。她接过陈小川带回的羽毛，对着光细细比对，又将陶罐碎片拼在一处，闻了闻内壁残留的气息。
“粟米、盐粒、还有一点桐油味。”她轻声道，“这不是普通喂食。桐油防潮，说明他们怕信纸受潮——这些鸽子，驮的是密件。”
沈明远坐在对面，眉头微皱：“若老鸦岭真是中转站，那他们必有定时收发的规矩。咱们若能摸清时间，或许能截下一回。”
“不急。”她摇头，“现在动手，只会惊了大鱼。我们要看的是线，不是鱼钩。”
她起身走到墙边，取下一张手绘的胶东海图，用三枚铜钉分别标出江南商会码头、黑石盐窖、老鸦岭的位置，又从册子中抽出一页密道图，比对着地形。
“你看，”她指尖划过山岭走向，“老鸦岭往东三十里是断崖，往北是盐田，唯独西南一条小道通向内陆。若要送信，必走这条道。而这条道的尽头——”
她顿了顿，铜钉轻轻落在一个不起眼的村落上。
“白石村。”
“那儿有个废弃的观音庙。”沈明远忽然想起什么，“早年香火还旺时，庙后有口古井，据说直通山腹。”
赵国祯笑了：“井？听着倒像个藏东西的好地方。”
当夜，她亲自带了六名精干队员，趁着月色潜行至老鸦岭。他们没进山洞，而是埋伏在洞口百步外的灌木丛中，静等子时。
二更天，山风渐紧。远处林间传来轻微的脚步声，一人披着黑袍，背着竹筒，悄无声息地靠近山洞。他打开竹筒，取出一卷细纸，塞进洞壁夹层，又从夹层取出另一卷，迅速离去。
赵国祯使了个手势，两名队员尾随而去，其余人则迅速进入山洞，撬开夹层暗格——里面竟藏着一个小油布包。
打开一看，是三封密信。
一封用暗语写就，提及“月圆夜，白石庙井台见”，落款是“庚七”；
一封列着江南商会近三个月的私盐出货清单，数量惊人，且多标注“经老鸦岭转运”；
最后一封尚未写完，墨迹未干，纸上只写着：“……庚支七脉将聚于胶东，血契重续，镇海旗动。若‘西河旧事’泄露，即焚档撤离——”
字到这里戛然而止，像是执笔之人突然被打断。
赵国祯指尖抚过那行未完的字，轻轻吹了口气，纸页微颤。
“他们要开会。”她低声说，“就在白石村。”
沈明远接过信纸，眉头紧锁：“若真有七脉齐聚，这已不是私盐案，是百年旧盟的复活。”
“复活？”她轻笑一声，“不如说是还债。我爹说过，有些账，拖得越久，利息越高。”
她将信件收好，目光扫过众人：“今夜所得，足以让我们看清棋盘。但还不能动子。”
“为何？”一名队员不解。
“因为我们还不知道——”她缓缓站起身，望向远处沉沉夜山，“谁是执棋的人。”
她从怀中取出那根灰白羽毛，在火折子微光下轻轻一烧，羽尖卷曲发黑，却没有立刻燃尽——而是像被某种药水浸过，边缘泛起一层极淡的蓝光。
“他们在羽毛上做了记号。”她眯起眼，“不只是为了辨认，是为了追踪。谁拿了这羽毛，走多远，往哪走，他们都能知道。”
她将羽毛丢进火堆，火焰猛地一跳，蓝光闪了闪，随即熄灭。
“所以，从现在起——”她拍了拍手，站起身来，“我们得让他们的‘眼睛’，看到我们想让它看的东西。”
她转身走出山洞，夜风掀起她的衣角，像一只即将振翅的鸟。
沈明远快步跟上：“你打算放个假消息？”
“不。”她回头一笑，眼里闪着狡黠的光，“我打算请他们，看一场戏。”
她从袖中抽出一张纸，正是那封未写完的密信的抄本。
“你说，如果他们在白石村等我们，却发现我们早就知道他们在等我们——”
她将纸折好，递给身旁一名探子：“送去江南商会三当家的别院，就说……‘庚七’有要事相告，今夜子时，老鸦岭洞中密会。”
探子领命而去。
赵国祯站在山道上，望着远处村落的点点微光，轻轻吹了声口哨。
铜哨清亮，不带一丝杂音。
她没再说话，只是将手插进袖中，指尖摩挲着另一张未送出的纸条。
那上面写着一行小字：
“真会，不在白石村，在芦苇荡北口。”
风掠过耳际，她忽然觉得，这场戏，比晒盐还讲究火候。
盐要慢熬，戏要细演。
她抬头看了看天，月亮正圆。
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