夜露沉在草尖上，像谁打翻了盛着星子的碗。陈小川贴着废盐田东岸的矮堤匍匐前进，指尖刚触到那棵歪脖子柳的树根，就摸到了一块松动的石板。他没急着掀，反而从怀里掏出一小块干饼，掰碎了撒进缝隙——这是赵姑娘临行前交代的：“老鼠走过的路，比人走的更真。”
半晌，窸窣声从底下传来，接着是爪子挠石的轻响。他咧嘴一笑，用力一推，石板滑开，露出一个仅容一人钻入的暗口，潮气混着陈年海腥扑面而来。
“成了。”他低声招呼身后两人，“绳子接上，一个一个来，别碰两边墙。”
暗渠低矮，头顶不时滴下水珠，砸在肩头冰凉。走了约莫半盏茶工夫，前方终于透出微光——不是火把，是某种泛着青灰的磷粉涂在石缝里，隐约照出岔道口。陈小川抬手止住队伍，从袖中摸出一小截炭笔，在石壁上画了个歪头的鱼，正是赵姑娘定下的记号。
“按原路回传信号。”他压低嗓音，“告诉外头，入口已通，等三更鼓。”
话音未落，远处忽然传来一声闷响，像是重物坠地。三人立刻伏低，屏住呼吸。片刻后，一阵杂乱脚步由远及近，夹杂着粗声咒骂：“七舵主疯了！半夜把整仓货搬出来烧，说是验毒？烧的可是咱们三个月的私盐！”
“小声点！”另一人压着嗓子，“你没听说？上游‘戊支’刚发了急令，说有人往货里掺桐油石灰，闹出人命，要彻查源头。七舵主怕担责，只能自证清白。”
“可咱们这货，明明是从‘庚支’总舵来的……”
话音戛然而止，脚步声匆匆远去。
陈小川缓缓吐出一口气，扭头看向同伴：“听见没？他们自己先乱了阵脚。”他从怀里摸出那包假盐，掂了掂，“赵姑娘这招，比放火还狠——她没烧房子，她烧的是人心。”
外头，三更鼓响。
一声短促的竹哨划破夜空，像是夜鸟惊飞。紧接着，废盐田外围火光骤起，几处草垛被点燃，浓烟滚滚。守卫们乱作一团，纷纷朝火头扑去。就在这当口，暗渠中人影闪出，直扑仓房后门。
仓门上锁，陈小川却早有准备。他从腰间解下一小截铜管，插进锁眼轻轻一拧，咔哒一声，门开了。三人闪身而入，只见屋内堆满盐袋，中央一张木桌摊着账册，墨迹未干。墙上还挂着一幅海图，青浦渡被圈了又圈，旁边写着“速清仓”三字。
“动手。”陈小川从怀中取出火折子，却不急着点火，反而先将几袋盐拆开，把带来的假盐混进去，又顺手把桌上的账册撕了一页，塞进自己怀里。
“你干啥？”同伴低声问。
“留个‘礼物’。”他咧嘴一笑，“赵姑娘说，账本比火把更烧人。”
火折子终于点燃，他将一叠油纸裹着的干草扔向盐堆。火苗舔上掺了桐油的盐块，瞬间腾起幽蓝火光，竟不冒黑烟，反而散发出一股刺鼻的焦臭。
“快走！”他低喝一声，三人从后门撤离，刚翻上矮堤，身后轰然一声，仓房梁柱塌了一角。守卫们惊叫着往回跑，却不敢近前——那火烧得怪，盐块噼啪炸裂，竟像活物般蠕动。
陈小川伏在堤后，望着火光中乱成一团的人影，忍不住笑出声：“赵姑娘这火，烧得比灶王爷还讲究。”
与此同时，胶东七处据点同时告急。
北集“义丰栈”外，一队运盐脚夫突然掀翻盐车，粗布衣下抽出短棍，与守门打手战作一团。栈内火起，账房被撬，一叠密信被卷走。守卫头目怒吼：“你们是谁的人？！”
“我们？”领头人抹了把脸上的灰，笑得坦荡，“‘庚支’的债主。”
南港码头，一艘刚靠岸的货船被数名渔夫模样的人围住。船主正要辩解，却被掀翻在地。渔夫们撬开货舱，赫然发现整舱私盐中混着数十块灰白盐砖，表面泛着诡异油光。一人高举盐块，对着月光大喊：“这货有毒！谁发的货，自己出来认！”
消息如潮水般扩散。
翌日清晨，江南商会敌对势力的议事厅内，七舵主跪在堂下，浑身湿透，脸上还带着火燎的焦痕。“大人明鉴！小的不知谁往货里动手脚，只知上游已发令要砍我脑袋……”
上首黑袍人冷眼看着，手中茶盏一翻，茶水泼了七舵主满头。“你守个青浦渡，连仓都看不住，还妄称‘庚支’支脉？”
“可……可昨夜有人潜入，烧了仓……”
“闭嘴！”黑袍人拍案而起，“青浦渡一失，转运线断三路！你可知‘戊支’今晨已退了三百担货？‘丙支’那边也说要重新议约！你一人之过，动摇七脉根基！”
七舵主浑身发抖，不敢抬头。
厅外，一名亲信匆匆入内，附耳低语几句。黑袍人脸色骤变：“什么？南港的货也出了事？还有北集的账本被抄？”
他猛地站起，来回踱步，额角青筋跳动。“不可能……我们布防严密，消息从未外泄……除非——”他猛然转身，“内部有鬼！”
“大人……”七舵主颤声开口，“小的愿戴罪立功，愿供出一个线索——昨夜火起前，我见一人从东岸柳树方向离开，穿的是蓝布短打，不是咱们的人。”
黑袍人眯起眼：“蓝布短打？”
“对……而且……”七舵主犹豫片刻，“那人走路时，左手总不自觉地摸右腕，像是旧伤。”
黑袍人瞳孔一缩，缓缓坐下。
他想起了一个人——三年前，曾在一场私盐械斗中，见过一个使双短戟的年轻人，右腕缠着布条，左手习惯性地摩挲伤处。那人后来消失了，据说被一家新起的盐行收编。
“赵国祯……”他咬牙切齿，“好一个以假乱真，声东击西。”
他猛地抓起案上铜铃，连摇三下。门外立刻冲进四名黑衣人，单膝跪地。
“传令下去，所有据点收缩防御，暂停与江南商会一切接洽。另外——”他顿了顿，声音阴冷，“查一查，最近有没有人买过大量朱砂、蓝靛和蛇胆粉。我要知道，是谁在用‘蓝焰追踪’反制我们的信鸽。”
与此同时，曹州盐行后院。
赵国祯正蹲在井边，用小刀刮着井绳上的残留物。沈明远站在一旁，手里拿着药铺掌柜的记事簿。“查到了。三天前，有个戴斗笠的人买了五两朱砂、三钱蓝靛、还有一整副蛇胆粉，付的是银票，落款是‘临江商号’——查不到具体人名。”
“临江商号？”她抬头，眼里闪着光，“那是‘庚支’在江南的明面铺子。”
沈明远皱眉：“他们竟敢用自己名下的铺子买药？不怕暴露？”
“不是不怕。”她站起身，拍了拍手，“是他们以为，没人知道‘蓝焰追踪’的秘密。”她将刮下的粉末包好，递给沈明远，“送去化验，看看是不是和老鸦岭的羽毛同一批药。”
“你早料到他们会用这招？”他问。
“不是料到。”她笑了笑，走向议事厅，“是他们太信‘路’了。信鸽有路，药水有路，可他们忘了——风不认路，人却能造路。”
厅内墙上，海图已更新。青浦渡的铜钉依旧钉着，但旁边多了六枚新钉，分别钉在北集、南港、黑石崖、白石村外、老鸦岭东坡和海龙湾暗渠入口。每一处，都用红笔圈出，写着“已清”二字。
陈小川大步进来，手里挥着一张纸：“赵姑娘，眼线刚送来的！‘庚支’各据点都在收缩，有的甚至连夜撤人！咱们那把火，烧得他们自己先乱了套！”
“不止。”另一名探子跟进，“江南商会那边也炸了锅，说‘庚支’靠不住，要另寻合作方。”
赵国祯点点头，走到地图前，指尖轻轻划过那条从青浦渡通往江南的隐秘水道。“他们以为断了线就能藏身，可断线的风筝，飞得再高，也得落地。”
她转身，从箱中取出一叠新印的传单，上头印着“‘庚支’私盐掺毒，多地验出桐油石灰”的醒目字样。“明日一早，把这些贴满码头、集市、茶馆。让所有人都知道——”
“靠歪门邪道吃饭的，迟早被自己的毒盐噎死。”
众人哄笑，气氛轻松。陈小川挠头道：“赵姑娘，你说咱们下一步，是不是该请他们吃顿好的？”
“不急。”她将传单递给沈明远，“先让他们饿两天。”
她走到窗前，推开木窗。晨光洒进来，照在她手中的铜钉上，钉尖泛着冷光。远处，一只海鸟掠过盐田，翅膀划破雾气，像一道无声的宣告。
她忽然想起昨夜暗渠石壁上的那些符号——扭曲的线条，像是某种古老盐帮的暗语。她没让人擦掉，反而拓了下来。
“明远。”她回头，“等这边事了，咱们去趟淮北。我爹的生意经里，提过一个‘九曲盐盟’，说他们用石刻传令，百年不灭。”
沈明远一愣：“你是说……那些符号，是‘九曲盐盟’留下的？”
她没回答，只是将铜钉轻轻按进地图上的一个空白点——那是胶东最北端，一片无人问津的荒滩。
钉子落下的瞬间，院外传来一阵急促脚步。
一名探子冲进来，脸色发白：“赵姑娘！刚截到一封密信——‘庚支’残部正秘密联络江南商会高层，要在三日后于‘临江楼’举行密会！领头的，是个从不露面的‘影先生’！”
厅内骤然安静。
赵国祯指尖轻轻敲了敲桌面，像在数着心跳。
她缓缓开口：“临江楼……倒是好名字。”
她拿起茶壶，倒了一杯水，吹了吹热气。
“三日后，咱们去喝杯茶。”
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