北岭风起，草木低伏。徐弘祖紧束布袋，将地图贴于胸前，率众前行。短锄悬于腰侧，刃口微颤，似与山气相引。回旋之眼已在眼前，乃一巨石环列之谷，中央凹陷如井，雾气自地缝中徐徐升腾，触之微凉。他俯身探手，觉气流自下而上，与地图所标风向线吻合，遂以炭笔轻点石面，记其走势。
前方古藤盘结，粗如人臂，层层交缠，封住一道岩隙。藤皮青黑，遍布细刺，火把靠近，藤蔓竟骤然收缩，发出窸窣之声，腾起一缕青烟，刺鼻难耐。随从掩鼻后退，一人低语：“此藤似有灵性，莫非真有‘血开径’之说？”余人默然，目光皆聚于徐弘祖。
他未应，只取短锄在手，凝视刃口。裂痕深处，隐有微光流转，与前夜地图显字时相似。他以锄尖轻触藤根，甫一相接，藤皮竟如受令般缓缓退缩，节节后移，露出深幽洞口。众人愕然，徐弘祖却神色不动，将火把浸湿，复燃于干藤屑上，以浓烟驱散青雾，率众俯身而入。
洞内壁滑，湿气凝珠，滴落之声不绝于耳。地图摊于掌心，朱砂符号渐黯，墨线亦因潮气模糊。行至岔道，风向忽乱，众人难辨路径。徐弘祖忽忆怀中残纸，取而展之，焦边青气微泛。他以纸角轻触地图“三十六法”处，刹那间，风向线竟在暗中泛出幽光，如萤游走，指向左道深处。
“循光而行。”他低声下令。
众人依令而进，愈深入则气愈腐，数人渐觉头重，步履虚浮。徐弘祖以指按其腕，脉象滞涩，知为湿毒所侵，遂命以布覆口鼻，取随身佩兰草塞于鼻端，稍解其症。又前行百步，见一石室，门以石板横掩，上有刻痕，形如北斗，与废墟机关遥相呼应。
他以短锄撬动石板，尘落如雨。室内无他物，唯中央置一陶瓮，封泥完好，上印掌纹与竹节印记。破封启瓮，内藏竹简一束，以丝绳捆扎，虽经年久，然简身干燥，色泽如新。徐弘祖双手捧出，轻解绳结，展首简视之，隶书赫然：“建安七年，岭南疫作，录药三十有六，炮制之法，存于后世。”
众人围视，皆屏息。他逐简翻阅，见其载草药采集时节、炮制火候、配伍禁忌，条理井然。其中“鸡骨草九蒸九晒，断肠草反佐可解百毒”一句，令他心头一震。此法与盘阿公所授瑶族古法若合符节，然“反佐”之说，却为前所未闻。他取出笔记，对照简文，将“蒸晒之数”“火候之度”一一录下，又以炭笔勾出“药井”方位，与地图所标之处完全相合。
“昔以为瘴乃毒气弥漫，故避之唯恐不及。”他低声自语，“今观此简，药生于毒地，毒亦可为药，关键在制法精当，配伍得宜。”
一名随从迟疑道：“然苗寨药浴，禁用断肠草，恐其烈性伤人，何以此简反以为解毒之要？”
徐弘祖不答，反问：“尔等可记蓝筋藤？其汁染肤则青纹现，久而不退，然碑文载其可治寒热，与常山根同用。”
“然也。”
“毒乎？药乎？”
众人默然。他续道：“瘴非天降，亦非鬼祟。湿热积于低洼，腐草朽木生秽气，蚊虫孳生，人触之则病。若能识其源，制其物，毒草亦可为良方。此简所录，非止药方，实乃治瘴之道。”
言罢，复检简束，忽觉末简夹中有物。抽之，乃半片枯叶，脉络如蛛网，背面以极细朱砂书“雷池水可洗毒”六字。他凝视良久，忆起地图所标“雷池”之处，正与“瘴心渊”遥相对望，中有风道贯通。
“雷火自生，风逆气毒。”他喃喃，“然雷池之水，竟能解毒？若雷火焚山，反生净水，岂非相克相生？”
正思忖间，洞顶忽有滴水落下，正中陶瓮。水声清越，瓮内残泥微动，竟泛起一丝淡青之色。徐弘祖俯身细察，见泥中似有细根残留，形如鸡骨草，然叶已腐尽。他取小刀刮取泥屑，置于简侧，少顷，简上“九蒸九晒”四字边缘，竟有微潮晕染，似与湿气相感。
“此瓮曾贮药。”他断言，“非仅藏简，亦为存药之所。湿不侵，虫不蛀，盖因瓮底涂蜡，外裹油布，与藏图之法同工。”
随从中有疑者，低声曰：“东汉距今千余年，药岂能存？”
徐弘祖但指简文：“非药存，乃法存。古人知此地湿重，故以陶瓮密封，择高燥石室藏之。简不腐，正因其制法严谨，一如其所载之道。”
他将医简重束，以油布包裹，纳于胸前布袋，外覆地图。此时短锄忽震，刃口裂痕微张，如有所应。他取而视之，见裂中渗出极细金粉，随步履轻晃，洒落于地，竟在潮湿岩面上留下断续光痕，指向洞室深处。
洞壁忽现刻痕，非刀斧所凿，乃指力划成。徐弘祖近前细辨，见一人形图腾，跪地高举短锄，状若祭祀。其锄形制，与他手中之器毫无二致。更奇者，图腾掌心刻一“石”字，笔法古拙，与地图“持石定魂”四字暗合。
“此非一时一人所为。”他低语，“持锄者，或为守简之人。代代相传，直至张某藏图。”
正欲再察，忽觉怀中温热再起。医简与地图相贴之处，竟有微光透出，映照洞壁，刹那间，图腾影动，如人俯首。他伸手抚壁，指尖触处，石面微暖，似有余温未散。
“火引路，石定魂，血开径。”他默念，“火已燃，石已持，径已开。魂者何？莫非非在物，而在心？”
未及深思，前方风道骤响，冷风自深处涌出，吹熄火把。黑暗中，唯有短锄刃口金光微闪，映照前方石径。徐弘祖握锄在手，踏步向前。
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