华清宫就傍着骊山西边的山坡，沿着山势，宫墙曲曲折折地往西延伸。这时候宫墙里头，朝元阁上灯火忽明忽暗，映出五六个人影来——自打杨贵妃编出《霓裳羽衣曲》，先让永清、念奴把曲子背熟，之后每天晚上都叫伶官李龟年，带着唱曲的马仙期、打铁拨的雷海青、弹琵琶的贺怀智、打鼓板的黄幡绰，在朝元阁上教大家唱曲记谱，等练好了就传到梨园，配上舞蹈演出。所以每天夜里，阁上的歌声、笛声都顺着风飘下来，老远都能听见。
这动静早就勾住了长安城里一个叫李謩的年轻人。他打小就精通音律，一支铁笛吹得绝了，大江南北都有名气。这会儿他正好在京城游玩，听说杨贵妃编了首《霓裳羽衣》新曲，心里直痒痒，想听听这新声到底有多妙。可宫里的曲子都是秘不外传的，民间根本没机会听。
白天的时候，他偷偷跑到骊山脚下，绕到宫墙后面，一眼就看见一座高楼拔地而起，夕阳照着楼匾上“朝元阁”三个大字。又打听着李龟年每晚都在阁上教歌，到了夜深人静，就揣着铁笛，靠在宫墙根下，听楼上传来的仙乐仙歌。
等乐声一停，就有清亮的女声唱起第一阕：“骊珠散迸入拍初，惊云翻袂彤彤，飘然回雪舞风轻，飘然回雪舞风轻。约略烟蛾态不胜。”宫墙里唱得婉转，宫墙外李謩就跟着用铁笛和，一唱一和，别提多默契了。
第一阕刚唱完，又接着唱第二阕：“珠辉翠映，凤翥鸾停。玉山蓬顶，上元挥袂引双成，萼绿回肩招许琼。”紧接着第三阕也飘了下来：“音繁调骋，丝竹纵横；翔云忽定，慢收舞袖弄轻盈，慢收舞袖弄轻盈。飞上瑶天歌一声。”
李謩在墙根下听完整几阕，忍不住低声赞叹：“这曲子也太绝了！跟敲秋天的竹子、碰春天的冰块似的，清清脆脆，明明就是天上的仙音，根本不是人间能有的！还好我都用笛子记下来了，真是太幸运了！”他自顾自夸着，一抬头，阁上已经没了声音，灯也灭了。再看天上，银河斜斜地挂着，月亮落了，星星也换了位置，就揣着铁笛悄悄回去了。
这边李龟年在宫里学会了曲子，就去教梨园子弟，一句句抠调子、练节奏，又教歌伎们跳羽衣舞。没日没夜地练，等大家都练熟了，就去跟玄宗汇报。玄宗想着六月初一正好是杨贵妃的生日，特意下令在长生殿摆宴，让李龟年带着歌舞班子在殿下等着，听旨意表演。
到了生日这天，玄宗早朝结束，就去了长生殿。这会儿时间还早，宫女们正忙着摆宴席，李龟年已经在殿前候着了。玄宗让高力士去看看贵妃晨妆完没，高力士刚走没多久，就见一群宫女举着宫扇，簇拥着杨贵妃慢慢走上殿来。
再看贵妃，换了身特别鲜艳的云纹衣裳，走到皇帝跟前盈盈下拜，声音娇滴滴的：“臣妾杨氏见驾，愿吾皇万岁，万岁，万万岁！”玄宗赶紧伸手把她扶起来，笑着说：“这长寿福气，我要和妃子一起享。”
贵妃坐下后，玄宗又说：“今天是妃子的生日，我特意摆了这长生宴，要跟你快活一整天。”杨贵妃赶紧起身谢恩：“臣妾生日这么普通，还能得到陛下的宠爱，我要给陛下敬一杯万寿酒。”说着，宫女端来金杯，贵妃捧着献给玄宗。玄宗喝完，又拿起自己面前的玉杯，让高力士斟满酒，递给贵妃：“这杯给妃子添福寿。”杨贵妃谢了恩，两人相对坐下。
台阶下仙乐响起，殿上你一杯我一杯地喝酒，正热闹着呢，高力士上来回话：“启禀万岁爷、娘娘，国舅杨丞相和韩、虢、秦三位夫人，送了寿礼和贺笺，正在宫门外等着朝贺。”玄宗拿过贺笺递给贵妃看，回头传旨：“辛苦他们了，丞相不用行礼，回朝廷办公去吧。三位夫人等着，等我和娘娘回宫，再赏她们宴席。”
高力士刚把旨意传下去，又快步回来说：“启万岁爷，涪州和海南进贡的新鲜荔枝到了！”玄宗赶紧让人拿上来，就见三个小太监头顶着大冰盘，盘子里堆得满满都是鲜红的荔枝。
杨贵妃一看见荔枝，立马笑开了花——原来贵妃生在四川，特别爱吃荔枝。自从进了宫，各路节度使就按时给她送。南海、涪州一带的荔枝，颜色鲜、味道甜，比四川的还好，玄宗就下令让地方官沿途设驿站、备快马，一到初夏荔枝成熟，摘下来装在冰囊里，快马加鞭一站站送过来。
为了送这荔枝，马跑累了倒在路边，人饿坏了也撑不住，还踩死不少行人，数都数不清。可等送到宫里，荔枝还是又红又鲜，味儿一点没差。花了几十万的钱财，糟蹋了上百条人命，就为了换贵妃吃荔枝时那一笑。玄宗对杨贵妃的宠爱，真是到了没边的地步。杜牧诗里写的“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，说的就是这真事儿啊！
玄宗看着杨贵妃，笑着说：“妃子，朕知道你爱吃荔枝，特意下令让地方官快马加鞭送来。今天寿宴刚开，这好果子就到了，得再陪你喝一杯！”杨贵妃领了旨，端起酒杯一饮而尽。永清和念奴在旁边麻利地剥着荔枝，剥好一颗就递一颗给皇上和贵妃，两人吃得不亦乐乎。
这时候，李龟年带着一群排练《霓裳羽衣曲》的歌童舞女上殿，对着天子磕头行礼，大声回奏：“乐工李龟年，率领梨园子弟，叩见万岁爷、娘娘！”玄宗赶紧传旨：“快把《霓裳羽衣曲》奏来听听！”
李龟年领了旨退下去，没一会儿，殿前就响起了悠扬的仙乐，各种乐器配合得恰到好处。玄宗听着，只觉得浑身舒畅，连精神都好了不少。接着，一队队舞女走上前来，跟着音乐又唱又跳，那娇柔的歌声、曼妙的舞姿，把满殿人的魂都勾走了。玄宗看得连连点头，忍不住赞叹：“这舞姿也太绝了！”
等歌舞停下来，杨贵妃起身奏道：“这些普通的歌舞，实在没什么看头。臣妾准备了一架翠盘，想在上面跳支舞，博陛下一笑。”玄宗一听贵妃不仅会编曲，还能在翠盘上跳舞，高兴得眼睛都亮了，连忙说：“妃子跳舞，朕还从没见过呢！”转头就喊永清、念奴，让她们和郑观音、谢阿蛮一起，伺候娘娘上翠盘。
杨贵妃暂时退下换舞衣，没多久，二十来个小太监扛着一架七尺多高的翠盘走了进来。那翠盘圆得像月亮，又滑又亮，颜色鲜艳；底座雕成莲花的样子，用一根柱子支撑着，底座下面还雕了四头玉鱼，抬着头把盘子顶起来。玄宗越看越喜欢，让高力士传旨，叫李龟年带着梨园子弟按谱奏乐，又让人把羯鼓搬到殿上，说要亲自打鼓伴奏。
只见杨贵妃头戴花冠，身穿白色绣袍，肩上披着重叠的锦云肩，绿色袖子配着大红色舞裙，别提多亮眼了。郑观音和谢阿蛮也穿着清一色的白色舞衣，手里拿着五彩霓虹飘带和孔雀云扇，挡着杨贵妃走上殿来。永清、念奴簇拥着贵妃登上翠盘，音乐一响起，那扇子就慢慢移开了。
玄宗“咚咚”地打起鼓，杨贵妃在翠盘上跟着节奏，一会儿弯腰一会儿抬头，舞姿轻盈极了。她腰肢软得像没有骨头，旋转跳跃间满是风情。音乐越奏越高昂，她的舞姿也越来越急促，只见翠盘上鞋尖轻点，舞袖翻飞，转得越来越快，都分不清哪里是人影、哪里是钗光了。
就在这一片眼花缭乱的时候，音乐突然停了，舞蹈也跟着结束，扇子又合了起来。永清、念奴赶紧上前，把贵妃从翠盘上扶下来，走到玄宗跟前深深一拜。玄宗伸手扶住贵妃的腰，赞不绝口：“这舞跳得太妙了！姿态飘逸，风情万种，像风吹雪花飞舞，又像飞燕游龙穿梭，真是天下独一份的好舞姿！”说着就叫宫娥拿酒来，要和贵妃碰杯。
贵妃接过酒杯，玄宗又传旨，让人把自己的十匹鸳鸯万金锦、一个丽水紫磨金步摇取来，赏给杨贵妃当跳舞的酬劳。还亲自从腰上解下一个瑞龙瑙八宝锦香囊，递给贵妃说：“这个给你当跳舞的配饰。”杨贵妃一一接过来谢恩。
玄宗见贵妃脸颊泛红，额头还渗着细细的汗珠，心疼地说：“快备好温汤，朕陪你一起泡澡去。”说着就拉着贵妃的手，慢慢往华清池走去。
这时的龙泉凤池里，还有安禄山从范阳进贡来的白玉雕成的鱼、龙、野鸭、大雁，零散地浮在水面上。玄宗和贵妃脱了衣服下水，那些玉鱼、玉龙好像活过来一样，鳞片和翅膀都像在动。池子里有银镂小船，两人光着身子坐在小船上，互相划着船往来玩耍。还有人把锦绣缝成各种花朵，放在水面上，让贵妃随便拨弄。
玄宗在池子里玩了好一会儿，才把贵妃扶上岸。看她腰肢纤细，软得没力气，玄宗更心疼了，扶着她进了寝宫，一起躺下休息了。
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