刘晓蓝笑意盈盈地伸手接过那份报表，动作轻柔得像接过一件艺术品。“岳主任言重了，多虑了，多虑了。都是为了工作，为了中心的发展嘛。”她将报表小心地放进自己抱着的一个档案袋里，仿佛突然想起什么，热情地对岳华年说，“哦对了，瞧我这记性，差点忘了正事。晚上六点半，工会那边组织了个聚餐，就在学校东门新开的‘江南宴’，说是给最近辛苦的各部门骨干们放松一下。赵副校长已经答应了出席，他特意让我通知你，岳主任，你可一定得到场啊。大家聚聚，也正好聊聊工作，氛围轻松点嘛。”她的声音亲切自然，带着不容拒绝的意味。
“对对对！”李晓海立刻搓着手，脸上堆满了热络的笑纹，连忙补充道，“岳主任您放心，地方我都安排妥当了！还是上次那家口碑特别好的淮扬菜馆‘宴春楼’，环境雅致，菜也地道。我可是特意交代了老板，一定要准备好您最爱吃的那道‘软兜长鱼’，现杀的活黄鳝，保证新鲜入味！”他的语气殷勤备至，仿佛刚才的争执从未发生。
岳华年没有接话，目光转向窗外。他恍惚间想起了自己刚通过竞聘入职多语中心主任、意气风发的年月。那时的王若水在一次会后，拍着他的肩膀，语重心长地说：“小岳啊，继教院这个地方，看着是搞继续教育，服务社会，其实呢，”王若水意味深长地笑了笑，手指轻轻点了点脚下的地板，“水也挺深，是个小江湖。水深水浅，暗流明礁，得靠你自己慢慢趟，慢慢悟。”那时的阳光慷慨地泼洒在校园里，穿过道路两旁高大梧桐树层层叠叠的叶隙，落下斑驳跳跃的光点，暖暖地覆盖在他年轻而充满朝气的脸上，明亮得没有一丝阴翳。
傍晚时分，“宴春楼”淮扬菜馆门口的大红灯笼已经次第亮起，在渐浓的暮色中散发着温暖的晕光。空气中弥漫着熟悉的、属于江南的柔和香气——糖醋排骨的甜润、清炖蟹粉狮子头的醇厚、还有新出锅的软兜长鱼那浓郁的蒜香胡椒味。包厢里灯火通明，巨大的水晶吊灯悬挂在中央，折射出无数道迷离炫目的光晕，投射在光洁的桌面和宾客们盛满笑意的脸上。赵副校长理所当然地被众人如同众星捧月般簇拥在主位，红光满面，谈笑风生。刘晓蓝紧挨着坐在他的左手边，身体微微侧倾，正专注地聆听着赵副校长说话，不时掩口发出清脆悦耳的笑声，那笑声恰到好处地应和着领导的谈兴，如同和谐的音符。
岳华年推开门走进这喧嚣热烈的场景时，一阵哄笑声和杯盏碰撞的脆响正迎面扑来。他清楚地听见李晓海那辨识度极高的、洪亮而带着明显谄媚的声音在包厢中央回荡：“……要我说啊，赵校长，咱们继教院现在最需要的，就是刘主任这样既有魄力、又懂专业、更懂得协调各方关系的领头人！这叫什么？这叫德才兼备！这叫众望所归！”他的声音洪亮，仿佛要让包厢里的每一个人都听得清清楚楚。
“是啊是啊，刘主任能力确实强！”
“思路开阔，执行力也一流！”
“关键是跟上下级关系都处理得特别融洽！”
立刻有几个人心领神会地跟着大声附和起来，像排练好的合唱团。酒杯碰撞的清脆响声混合着此起彼伏的奉承话语，在狭小的空间里回荡交织，形成一股无形的声浪，几乎要将包厢的屋顶掀翻。
岳华年没有加入这喧嚣的中心，他默默地走到靠近角落、远离主位的一个空位坐了下来。这个位置相对安静，靠着屏风，能让他稍稍避开那些过于炽热的目光和喧嚣。椅子是厚重的实木靠背椅，坐上去有些冰凉。他刚落座，穿着整洁制服的服务员便小心翼翼地端来了一道热气腾腾的菜肴，轻轻放在他面前——正是那道李晓海口中所说的、他“最爱吃”的软兜长鱼。浓稠的酱汁包裹着滑嫩的鳝段，在灯光下泛着诱人的油润光泽，浓郁的蒜香和胡椒香气扑鼻而来。然而，面对这曾经喜爱的佳肴，岳华年却感到胃里一阵沉甸甸的，毫无食欲。他甚至觉得那过于浓郁的香气，混合着包厢里弥漫的酒气和香烟味，形成了一种令人窒息的混合物。
就在这时，他感觉到口袋里的手机震动了一下，一次，接着又是一次，发出沉闷的嗡鸣。岳华年借着餐桌的掩护，悄悄掏出手机解锁屏幕。屏幕上跳出一条新消息，发信的正是王若水——“华年，刚听一个在行政楼的熟人私下说，赵副校长在今天下午的临时班子碰头会上，专门提了继教院副院长人选的事。他强调现阶段特别需要考虑‘协调能力强’、‘能团结同志’、‘有大局观’的干部。这话里的意思……你品品。你那耿直性子该收的时候也得收着点，该争取的时候更不能含糊，可得多加把劲了！”
岳华年的指尖悬停在手机屏幕上方，冰凉的玻璃触感贴着指腹。那条短短的信息，每一个字都像带着棱角的石子，硌得他眼睛生疼。他想回复些什么——也许是感谢，也许是询问更多细节，也许是想倾诉此刻的心情——但千头万绪堵在胸口，手指却僵在那里，最终，一个字也没能敲出来。他默默地按熄了屏幕，将手机重新塞回裤袋深处，仿佛这样就能暂时隔绝那令人心焦的信息带来的沉重感。
包厢中央，热烈的气氛仍在持续发酵。李晓海端着满满一杯白酒，脚步略显踉跄地绕过半张圆桌，脸上堆满了夸张至极的谄媚笑容，朝着被众人环绕的刘晓蓝走去。他的腰深深地弯了下去，像一张被拉满到极限、随时可能绷断的弓。“刘主任！这杯酒，我李晓海无论如何都要单独敬您！”他的声音因为激动和酒精而微微发颤，在喧闹的包厢里依然清晰刺耳，“以后啊，多语中心那边，有什么脏活累活，有什么需要我老李去冲锋陷阵的，您一个电话，一句话！我李晓海绝对指哪打哪！绝不含糊！”他高高举起酒杯，杯中的液体因为动作过大而晃荡着洒出几滴。
刘晓蓝端着她那只小巧的玻璃杯，脸上挂着无懈可击的温煦笑意，姿态优雅地站起身。她的酒杯只是象征性地在李晓海那只粗瓷大杯的边缘轻轻碰了一下，发出一声几不可闻的脆响。“李主任您这话言重了。”她的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种恰到好处的亲和与疏离，“您是中心的元老，经验丰富，威望又高，往后多语中心的工作，可离不开您的主持大局呢。”她浅浅抿了一口杯中酒，目光流转，像精准的探照灯，越过喧闹的人群，最终定格在角落里的岳华年身上。那笑容里瞬间增添了一丝难以捕捉却又分外明晰的深意，“哟，岳主任怎么一个人坐在角落里？快过来一起热闹热闹啊。今天可是放松的场合，别那么严肃嘛。”她的声音带着一丝亲昵的嗔怪，仿佛只是单纯地想拉他融入这个欢快的集体。
这一声招呼，如同按下了某个无形的开关。原本集中在主桌的目光，齐刷刷地转移，如同舞台上的聚光灯，瞬间将岳华年置于一片明亮而灼热的注视之下。他能清晰地感觉到那些目光中蕴含的不同情绪——好奇，探究，幸灾乐祸，甚至还有一丝同情。他成了这个喧嚣舞台上一个突兀的、静止的焦点。岳华年感受到一种无形的压力，他深吸一口气，伸手拿起面前那个几乎还是满的玻璃酒杯。琥珀色的酒液在剔透的杯壁中剧烈地摇晃，折射着水晶吊灯迷离的光晕，像是被禁锢的、不安的火焰。
就在这短暂而难熬的静默中，一段遥远却异常清晰的记忆碎片，如同沉船般猛然浮出脑海的水面——那个暴雨如注的午后。他浑身湿透，像个落汤鸡，怀里紧紧抱着那份用塑料袋裹了好几层、生怕被雨水打湿的可行性报告，在略显昏暗的走廊里狂奔。终于跑到挂着“院长办公室”牌子的深色木门前，他喘着粗气，刚要抬手敲门，里面传来的交谈声却清晰地穿透了并不厚实的门板，灌进了他的耳朵。是李晓海那熟悉的、带着浓重地方口音的嗓音，此刻充满了愤懑和不甘：“……院长！我在继教院风里来雨里去，埋头苦干了整整十五年！论资历论经验论付出，这个新成立的多语中心，主任的位置，怎么轮也轮不到一个刚来没两年的毛头小子吧？他岳华年才懂多少？这没道理！太没道理了！”那声音里蕴含的怨毒和绝望，即使隔着门板和三年时光的距离，此刻回想起来，依然带着刺骨的寒意。
包厢里的喧闹声浪仿佛被一层无形的隔音玻璃隔绝开去，瞬间变得遥远而模糊。岳华年看着眼前这光怪陆离的场景：赵副校长红光满面地接受着轮番敬酒，刘晓蓝像个完美的女主人般微笑应酬，李晓海在酒精的催化下愈发亢奋地展示着忠诚……每一个人都戴着面具，扮演着各自的角色，沉浸在由权力和欲望交织成的幻梦之中。一种深入骨髓的疲惫感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。那不仅仅是身体上的倦怠，更是精神上的巨大消耗，是一种对眼前这一切虚假繁华的强烈厌弃。
他缓缓站起身，手里依旧端着那杯摇晃的液体。他没有走向主桌的热闹中心，而是面向着整个包厢的方向，将酒杯微微举高，朝众人做了一个无声的示意。然后，在所有人诧异、探究或了然的目光注视下，他猛地仰起头，将杯中那辛辣的、琥珀色的液体一饮而尽！滚烫的酒精如同一条燃烧的火线，从喉咙一路灼烧到胃部深处，带来剧烈的烧灼感。那瞬间的灼热如此猛烈，如同体内燃起了一簇火焰，然而，这火焰非但没能驱散内心的寒冷，反而让他那颗在权力倾轧和虚伪应对中渐渐冷却的心，感觉到一种更深的、彻骨的冰凉。
散席时，已经接近午夜时分。岳华年谢绝了同事顺路送他的好意，独自一人沿着人行道慢慢走着。昏黄的路灯将他的身影拉得极其瘦长，投射空旷的水泥路面上，像一个巨大而孤独的惊叹号，凝固在这夜色里。
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