刘琨，西晋中山人，西汉中山靖王刘胜之后（没错，和刘备一样）。刘琨的母亲郭氏是郭槐的妹妹，郭槐嫁于贾充，他们的女儿叫贾南风。也就是说皇后贾南风是他表姐，表姐夫是惠帝司马衷。
刘琨是金谷二十四友之一，是一个阳春白雪的文学社团。在当时，二十四友是通过溜须拍马贾谧，因而获得贾南风的重用。
刘琨文武双全，美男子潘安，富豪石崇，而最丑最有才的是引起“洛阳纸贵”的《三都赋》作者左思。
后来，因为同朝为官，刘琨和祖逖成了好朋友，两人每天都听着鸡叫声起床“起舞”，练习武术。
当祖逖在南方筹备北伐时，刘琨在北方坚守晋国最后的北方领土。枕戈待旦、闻鸡起舞这两个成语就出自他俩。祖逖和刘琨相互约定：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。”
后来，刘琨参加了好几次反对司马越政敌的战争。其中一次豫州刺史刘乔攻破许昌，抓获了刘琨的父母。
刘琨劝说原冀州刺史让位给司马虓，之后向幽州刺史王浚借八百突骑，和司马虓的冀州兵一同打下许昌，救回父母。
原来坐镇并州的司马腾抵不住匈奴刘渊的冲击，带着军队和百姓南下内迁到邺城，因此并州地区已没有晋军。
匈奴人认刘禅为先祖，本身也体现了汉化的特征。晋国派刘琨去做并州刺史，治所在晋阳。刘琨以光杆司令赴任，又从刘渊占据的上党地区通过，险象环生。
一路上风尘仆仆，所见皆江山残破，民不聊生。路上有一千多义士追随刘琨，辗转数千里到达晋阳附近时，刘渊的伏兵杀出。当刘琨进入晋阳城时，身边只有一半兵力。
此时的晋阳，往日繁华的通衢大邑，早已在战乱中被毁。城中满目疮痍，断壁残垣，饿殍遍地；城外尸骨盈野，胡虏塞路，豺狼当道。全城人口不到两万户。
刘琨十分心痛，他让部属帮助城中百姓掩埋尸骨，重修房屋城池。
他大力发展生产，推动经济发展，积极与其他势力发展贸易。面对随时出现的匈奴侵扰，他筑补城池，招兵募丁，强化防御，使这一地区渐渐恢复了生机。
在刘琨的治理下，晋阳的城防体系逐渐恢复，流民纷纷赶来依附，城中也出现了多年不闻的鸡犬之声。并州军民同仇敌忾，耕田耨地时仍不忘带着盾牌，背着弓箭。
关于人口的引进，刘越石同志还用了个小计谋。
刘渊当时驻扎在离晋阳300里外的离石，刘琨派人悄悄潜入，离间不同种族部落之间的关系，拆散其联盟，前来归降的有一万多口。
为了进一步稳定人心，刘琨给百姓们分发武器，还把自己年迈的父母和妻子儿女从洛阳接到晋阳。表示自己一家将与晋阳生死与共，这更坚定了晋阳百姓守城的决心。
晋阳城迅速成为北方汉人的聚集地，北方唯一一颗发光的晋国城市，变成刘渊的心腹大患。刘渊的儿子刘聪曾送书给刘琨，希望他投降，并且赋予高官厚禄，但刘琨拒绝了。
刘渊的大本营在离石，自然不可能放弃晋阳。第二年，匈奴人的十几万大军将晋阳包围得水泄不通。刘琨手下兵不满万，粮食也极度匮乏，城中百姓都以为这次晋阳是守不住了。
然而刘琨却泰然自若，他仔细观察了匈奴人的大营，发现匈奴人士气普遍不高。就猜测这些士兵是临时征召来的，战斗力不高却有着浓重的思乡情绪。
当天晚上，在瑟瑟的寒风中，刘琨穿着一身白衣登上城楼。乘着月色，刘琨仰天长啸，无尽的悲伤和苍凉。啸声传到匈奴人的大营后，匈奴骑兵不但没有向城头万箭齐发，反而都跟着啸声叹息。
半夜的时候，刘琨再次走上城头。他用胡笳吹奏起匈奴人的曲调“胡笳十八拍”，乐音哀婉感人，如同远方的姑娘在呼唤自己的情人，又如同母亲在思念外出的儿子。
这首“胡笳十八拍”是蔡文姬从北方匈奴故地带回的音乐，汉丞相曹操将此曲保存至汉乐府。而此时刘琨的演奏，让匈奴士兵知道了谁才是真正的汉家后裔。正是这种混乱的想法，让汉军不攻自破。
天快亮的时候，刘琨再次走上城头，继续吹奏哀婉的曲调。这回匈奴士兵的心理彻底崩溃了，被勾起了思乡厌战的情绪，成群的士兵抱头痛哭。
他们不顾头领的呵斥，自发撤围而走，晋阳的危机彻底解除了。
不得不说，经历大风大浪之后，这看似柔弱的文人真敢玩命，也真能想法子。这操作放到今天，简直是情绪价值横扫敌营。
晋阳之战后，刘渊只好南下，拿下了晋东南长治地区，成为在晋国首都洛阳和并州晋阳之间的关键关卡。
刘琨曾派兵南下救援，无奈新兵军力不强，被击退，他只能实施新的策略。
在山西地区，还有一支强大的军力，那就是北方的拓跋鲜卑。
刘渊的南下让出了离石，刘琨迅速平定晋中地区。面对晋东南的刘渊汉国，刘琨希望整合山西的势力，而将主要对手锁定在北方的匈奴和凶残的羯族人石勒上。
北方的拓跋鲜卑首领拓跋猗卢，为人真诚。刘琨与他结拜为异姓兄弟，彼此扶持。拓跋猗卢多次配合刘琨攻击刘渊汉军。
刘渊不久去世，他的儿子刘聪继位，改国号为赵，史称汉赵，就是避免与刘琨的汉家后裔身份正面对抗。
石勒是羯人，对于匈奴并不尽心，羯族是继匈奴之后第二个坑汉的少数民族。刘琨分化石勒，无异于对于汉赵国力的一次巨大打击。与祖逖相似，刘琨后期在晋阳的军事对手也是匈奴大将石勒。
刘琨曾拉拢过石勒。他派人远赴河南找到了石勒失散多年的老母和侄儿石虎送与石勒，并修书一封：如果您能和我一起匡扶晋室，解救万民于水火，何愁不能建功立业长享富贵呢？
羽翼渐丰的石勒名马珠宝厚礼回答刘琨，又不无讥笑：做大事情的路数，不是腐儒所能知道的。对刘琨的军事打击并未因此缓和。
自此民族联合政策已初见端倪，作为晋国最大反叛势力，汉赵岌岌可危。别忘了此时，南方的祖逖已经北上，欲与刘琨合兵一处。
晋国形势可谓一片大好。
刘琨的民族政策非常受欢迎，拓跋猗卢此时已是代公，不久升为代王。在刘琨的影响下，不仅拓跋鲜卑支持刘琨，连幽州（北京）的段氏鲜卑也支持他。
但并州疲敝却是不争的事实，刘琨最大的短板就是自身军力不强。表现在刘琨自己的军队与汉赵军队对战时，输多胜少。
汉赵军队并不怕刘琨自己的军队，在一次击败刘琨军队后，汉赵军队迅速攻入关中，占领洛阳。而此时的刘琨军队并未集结，特别是北方的拓跋鲜卑援军未到。
可刘琨真是想救国家啊，他带领军队出征，不出意外地又被击败。
相比于文学才能，在军事上刘琨要差很多，亦缺乏与强敌周旋的政治智慧和团结内部的基本技巧。刘琨长于招抚，但不善于发挥人们的才干，反而因用人不当而使得一些英才弃他而去。
但正是他的存在，“自河以北，幽并以南，丑类有所顾惮者，唯琨而已。”这样的功绩，在胡人铁蹄横行下，能有几人能及？12年的时间，刘琨孤军奋战，“独御鲸鲵之锐”。
当那些在背后指责他的豪门大族仓惶南渡之时，他却在北方坚持。尽管后来因各种原因而亡，但远不是那些争权夺利，清谈误国之人所能指手画脚的。
刘琨的主要问题在于门阀作风：即使局势艰难，他的公子哥脾气也没改变，在并州依然起居豪奢，嗜好声色。这些低级趣味使他与底层民众相隔膜。
永嘉之乱后，虽然大量士族选择衣冠南渡，但北奔的也不在少数，并州就是大家主要选择的一个地点。然而面对获取巨大人望和人口红利的机会，刘琨却没能抓住。
以上这些因素导致刘琨长期处于防御之势。但可惜刘琨所处的时代是一个大乱世，单纯依靠防守是没有用的。
刘琨能在孤城晋阳打出一片天地，拓跋猗卢部功不可没。拓跋鲜卑的战斗力为当时各军之冠，屡战屡胜，而且手段残忍，战后必屠营，令匈奴军害怕。
原本拓跋猗卢的封邑在塞外，拓跋猗卢对刘琨说每次帮他打仗都要远离家乡，因此希望把家迁到关内。于是刘琨就让拓跋猗卢部落迁到代郡，并封拓跋猗卢为代公，治所在代县。
问题是：代郡属于幽州，刺史王浚的地盘。身为并州刺史的刘琨，不仅没有权力动王浚的地盘，更无权强拿别人的东西送自己的人情。更何况，王浚对刘琨是有恩的。
当年刘琨父母被刘乔俘虏，刘琨无计可施，是王浚借给刘琨800突骑。
王浚的帮忙不仅使得刘琨救出自己的父母，还扭转了司马越的颓势，为司马越赢得八王之乱的胜利奠定了基础。而有了司马越的胜利，才使得刘琨有机会成为一方诸侯。
同时，以目前局势来看，刘琨在并州抵挡刘聪的军队，而王浚则在幽州抵挡石勒军队。两军互为犄角，又相互比邻，两军相互支援，正好进退有据。
刘琨是并州刺史，他给拓跋猗卢幽州代郡的委任状本是一纸空文。拓跋猗卢却借着梯子往上爬，他大摇大摆地进驻了代郡。
代郡的主人王浚派兵驱赶，可是他打不过战斗力雄冠天下的拓跋猗卢，只得将怒火发向刘琨。刘琨的战斗力不如王浚，屡次遭到失败，于是，刘琨和王浚这两支晋军开始在内耗中消耗。
王浚和刘琨一样，都是坚定的抵抗外侮者，也都对前来依附的士民不能存抚。但刘琨转而与同僚为敌，不仅削弱了抵抗力量，也让天下英雄看着寒心。
此时，刘琨手下有个河南人叫徐润，懂音律，刘琨很喜欢他，让他担任了晋阳令。徐润恃宠而骄，干预刘琨的政事。奋威护军令狐盛多次因这事进谏，并劝刘琨除掉徐润，刘琨没有采纳，徐润记恨在心。
后来徐润逮到机会说令狐盛的坏话：“令狐盛要劝你叛逆称帝。”刘琨被蒙蔽，就杀了令狐盛。
刘琨父母都在晋阳城中，母亲看到儿子如此冲动，指着他骂道：“你这小子胸中无韬略，既不能做大事业，也不能驾驭豪杰，相反还总是嫉妒比自己强的人，恨不得除之而后快……如此，必会牵连我们一起遭难。”
刘母一语成谶。
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