离生辰宴越来越近，京城的气氛也越来越紧张。叶挽宁和裴执忙得连睡觉的时间都没有，每天都在布置防备。
皇宫里，每个人进出都要经过三次检查：第一次查身份，第二次搜身看有没有带武器，第三次用银针试毒，防止有人下毒。皇宫周围布置了三层暗卫，白天隐藏，晚上巡逻，连只苍蝇都飞不进来。
天牢里也加派了禁军看守，丞相和玄机子被分开关在两个牢房，身边时刻有人盯着，就连吃饭喝水，都要经过检查才敢给他们。
慈安堂也加强了警卫，苏忠带着暗卫日夜守在门口，孩子们上学放学都有影阁的人护送。春桃也忙得脚不沾地，孩子们吃的、穿的，她都要一一检查，就怕有遗漏。
皇上见两人这么用心，心里很高兴，特意赏赐了许多补品，笑着说：“有你们在，朕就放心了。这次生辰宴，一定要粉碎玄机子的阴谋，让大家都看看，大齐不是谁都能欺负的！”
“臣（臣女）一定不让陛下失望！”两人齐声应道，眼神坚定。可叶挽宁心里还是有些不安——玄机子说的“后手”一直没查到，像根小刺扎在心里，总让她隐隐心悸。她只能更小心，把能想到的隐患都排除，把不该带进皇宫的人都拦在门外。
生辰宴当天，皇宫里灯火辉煌，热闹非凡。红色的灯笼挂满了每个角落，金色的绸带缠绕在柱子上，百官穿着华丽的官服，各国使节也带着贺礼前来祝贺，场面十分盛大。
叶挽宁穿着皇上赏赐的紫色宫装，带着护国夫人的令牌，和裴执一起在皇宫里巡查。她的目光扫过在场的每一个人，生怕有什么不对劲。
皇上坐在龙椅上，接受百官朝拜，脸上满是笑容。可就在这时，一群黑衣人突然从外面冲进来，手里拿着刀，直扑皇上！
“保护皇上！”裴执大喊一声，拔出剑冲了上去。禁军也反应过来，纷纷拔剑迎战，和黑衣人打了起来。叶挽宁也拿出匕首，迎了上去。
很快她就发现，这些人的武功比之前遇到的天衍宗弟子高得多，招招狠毒，显然是玄机子专门训练的死士。一时间，皇宫里乱成一团，官员们吓得尖叫着四处躲藏，使节们也慌作一团。
叶挽宁一边打，一边四处寻找玄机子的身影——她知道，玄机子肯定在里面，这场突袭只是开始。
“挽宁，当心！”裴执突然冲过来，一把推开叶挽宁。紧接着，一把刀擦着她的肩膀划过，深深扎进旁边的柱子里。那刀上带着毒，柱子很快就变黑了。
叶挽宁回头感激地看了裴执一眼，握紧匕首又冲上前——现在不是想别的时候，必须尽快解决这些黑衣人，保证皇上的安全。
可黑衣人越来越多，禁军虽然人多，却要分神保护官员和使节，渐渐有些力不从心。就在这时，又一个黑影从房梁上跳下来，手里拿着一把短刀，速度快得像风，直扑皇上！
“当心！”叶挽宁想冲过去，却被两个黑衣人缠住，根本脱不开身，只能眼睁睁看着那黑影冲到皇上面前——左手抓住皇上的胳膊，右手持刀架在了皇上的脖子上。
“谁都不许动！不然我就杀了皇上！”黑影大叫，声音干涩——正是逃跑的玄机子！
禁军和影阁的人都不敢动了，谁也不敢轻举妄动。官员们吓得不敢出声，整个皇宫瞬间安静下来，只有玄机子的声音在回荡。
叶挽宁看着被挟持的皇上，心里比火烧还急——她不能让玄机子伤害皇上，可也不能让玄机子的阴谋得逞！
“玄机子，你放开皇上！有什么事冲我来！”她喊道，慢慢放下匕首，想分散玄机子的注意力。
“冲你来？”玄机子冷笑，“你以为我是傻子？只要挟持着皇上，你们就不敢动我。我要你们立刻放了丞相，把虎符和地图交给我，还要让禁军退出皇宫！不然，我就杀了皇上！”
皇上虽然害怕，却还撑着气势：“玄机子，你别白日做梦！大齐的江山，绝不会落在你手里！”
“是吗？”玄机子的刀又往皇上的脖子上靠了靠，划出一道血痕，“皇上还是别嘴硬了，你的命现在在我手里。给你们半个时辰，要是不照做，我就每隔一刻钟杀一个官员，直到你们答应！”
叶挽宁看着皇上脖子上的血痕，心里清楚——现在不能和玄机子硬碰硬，得先稳住他，再想办法救皇上。她看向裴执，给了他一个眼神，然后对玄机子说：“好，我们答应你。但你得先保证皇上的安全，不能再伤害他！”