马车驶近淮津府城门时，城楼上的守军已经开始盘查往来行人。
沈青梧让车夫停下，刚要拿出请帖，却见苏府的管家匆匆跑了过来，对着守军亮了亮令牌：“这是苏知府的客人，快放行。”
守军连忙让开道路，管家走到马车旁，躬身道：“沈大人，苏小姐让小的来接您，府宴还有一个时辰开始，您先去府里歇口气。”
沈青梧掀帘下车，目光扫过城门处的守军，见他们对来往的商队盘查得格外严，心里了然，看样子苏曼卿已经提前打了招呼，既为她行方便，也在暗中防备守旧派的小动作。
夕阳西下，苏府的朱门在暮色里浸得沉红，檐角铜铃被晚风拂得轻响，与院内传来的丝竹声缠在一起，软软地漫在空气里。
沈青梧站在苏府门前，望着往来穿梭的人群，恍惚间想起了一年前初入沈府的情景。
那时候的她，满心的担忧和惶恐，但都被自己死死压在心底。
因为她清楚，那一步踏出，便只能成功，不许失败。
今日的场景与那日何其相似，这一步若迈进去，便是彻底踏入官场漩涡，再难抽身了。
她在苏府门口立了许久，管家垂手立在一旁，半句催促也不敢有。
直到一道清亮女声打破了僵局：“沈大人一路辛苦了！”
沈青梧抬眼望去，一位华服女子被簇拥着，如众星拱月一般往自己的方向走来。
她连忙拱手道，“苏小姐安好。”
苏曼卿微微颔首，“沈大人不必多礼。”
她今日的装扮与往日截然不同，往日她总爱穿利落的湖蓝或石青短衫，今日却换了身烟霞色蹙金双绣罗裙，鬓边簪了支赤金点翠步摇，活脱脱是古卷里走出来的世家贵女。
她面上神情淡淡的，只在瞧见沈青梧时，眼底才有了几分真切的笑意。
一行人进府时，廊下的灯笼已全亮了。
暖黄光晕里，往来皆是身着官袍或锦缎的身影，言谈间满是官场应酬的客套。
沈青梧垂着眼走，一路上不着痕迹地打量着四周。
苏曼卿刚跨过月洞门，就有几个衣着华丽的年轻男女围了上去，他们说话时都凑得近，有的直呼她曼卿，有的笑称阿卿，言谈间与苏曼卿格外熟呢。
沈青梧心里了然，从周围官员与送礼人对他们的恭敬模样来看，这些围着苏曼卿的，怕都是京里勋贵或本地世家的子弟。
她忽然记起前一日周明递来的消息，苏家的门楣，原比她想的更显赫。
苏曼卿的外祖父是致仕的户部尚书，当年掌天下财赋的人物，他对这个孙女疼爱得紧，自小请了名师教她算学律法。
十四岁那年，她就替父亲草拟弹劾奏折，字字切中要害；后来更凭一己之力勘破江南盐税的陈年漏洞，算得比户部司官还精准，在新政派年轻一辈里，早已经是公认的智囊。
而苏家在京都的根基，还不止于此。
苏父的堂弟，娶的是当朝和宁县主，那可是先帝胞妹的女儿，论辈分是皇上的表妹，向来得太后与皇上看重。
难怪苏曼卿敢那般张扬，这般家世，再加上她自己的本事，在这群世家子弟里，苏曼卿本就是凤毛麟角的存在，的确是有桀骜的资本。
一行人往宴会厅走，沈青梧只觉周身落了无数道目光。有好奇探看的，有疑惑揣测的，也有毫不掩饰的不屑，甚至夹杂着几分敌意。
她只垂着眼装作未觉，如今她这身份，根本掺和不进这些世家子弟的圈子，还是低调些才好安身。
然而，她却偏偏不能如愿。
离苏曼卿最近的一个少女，穿一身利落骑装，梳着双环髻，瞧着不过豆蔻年华。她好奇的上下打量着沈青梧，终于忍不住开口：“苏姐姐，这位就是你常念叨的沈志远？”
苏曼卿还没来得及回答，旁边已有人嗤笑出声：“我当是谁呢，让你丢下裴大哥巴巴来迎。原来不过是个地方小官，瞧这寒酸样子，哪里比得上裴大哥丰神俊朗、年少有为？”
沈青梧循着声音望去，说话的是个十五六岁的华服少年。
他生得极是出挑，眉眼俊秀，带着几分未脱的少年锐气，眼瞳是极亮的墨色，此刻因着怒气，更像淬了火的黑曜石；鼻梁挺翘，薄唇紧抿着，透着股不服输的倔强。
眉眼间倒是与苏曼卿有三分相似，只是少了几分她的锐利，多了些少年人的张扬。
他穿得也惹眼得紧，宝蓝色锦袍上用金线绣着暗纹流云，领口袖边缀着的红宝石扣足有指甲盖大，晃得人眼晕；腰间系着玉带，挂着个赤金镶玉的荷包，走一步便轻轻晃荡，浑身上下都透着贵气二字，却又因年纪轻，没显得俗艳，反带着种少年人特有的骄纵鲜活。
苏曼卿一听这话当即沉下了脸，看向少年的眼神冰冷的可怕：“苏惊澜，你再胡说一句，信不信我现在就去告诉祖父，你上个月私闯御马监的荒唐事！”
苏惊澜面色一紧，梗着脖子道：“苏曼卿，你别太过分！为了个外人，你竟这样训我？”
苏曼卿唇角勾起一抹冷笑：“苏惊澜，我对你的忍耐有限，现在就向沈大人道歉！不然我今天就让你知道什么是悔不当初。”
少年脸色霎时白了几分，但仍然倔强着不肯低头。
周围人见势不好，连忙将他拉到一旁小声劝道：“惊澜，快给沈大人道个歉吧，你忘了上次违逆曼卿，跪了一整夜祠堂？”
苏惊澜闻言，狠狠瞪向沈青梧，一双亮眸里燃着怒火。
沈青梧嘴角微抽，她现在算是明白了，自己就是个躺着也中枪的体质。
明明是他先挑事，自己还没搞明白是怎么回事呢，现在倒被人给怨恨上了。
苏惊澜脸上红一阵白一阵，显然是想起了那段“惨痛过往”，终是不甘不愿地走到沈青梧面前，咬着牙道，“沈大人，是我错了，我道歉。”
沈青梧差一点就要笑出声，她极力抑制着嘴角的弧度，拱手还礼，“苏公子言重了，”
她抬眼看向苏曼卿的方向，缓声道：“苏公子性格直率，乃是真性情，苏小姐不必挂怀。”