太和殿的鎏金铜鹤香炉飘出最后一缕合香时，乾清宫的御宴已摆得齐整。九十九品菜肴在明黄桌布上蜿蜒成河，冰糖肘子的油光映着康熙御笔的“福”字斗方，与檐角新挂的羊角灯交相辉映。十阿哥胤䄉攥着酒盏的手指泛白，水晶杯壁上凝结的水珠顺着杯身滑落，在他蟒纹朝服上洇出深色痕迹——方才宣旨时，他听见“大哥与索额图领御营前锋营”的圣谕，那半盏琼浆便失了控，泼洒在描金御案之上。
“十哥这杯该罚！”十四阿哥胤禵朗声笑着夺过他的酒杯，少年意气在灯下格外张扬，指尖在冰凉的水晶杯沿留下湿漉漉的印记。胤䄉猛地甩开他的手，酒液飞溅，几点琥珀色精准地落在八阿哥胤禩石青朝服前襟的团龙补子上：“罚什么？罚我没被选上西征？”他晃着手中残酒，那琥珀色的酒浆在重重灯影里晃出层层涟漪，映着他眼底压抑的火焰，“大哥能领军，索额图能参赞，我就只能在京里喂鸟？”水晶杯底重重磕在楠木桌案上，发出一声脆利惊心的锐响，檐下几只瑟缩避寒的麻雀扑棱棱惊飞，零落几片灰羽。
胤禩不动声色地用一方素白杭绸帕子擦拭着补子，银线绣的团龙在烛火跳跃下泛着幽冷的微光：“十弟醉了，”他声音温润如玉，目光却锐利地扫向侍立角落的太监，“扶十阿哥回阿哥所歇息。”胤䄉一把搡开太监的手，胤禩却已近身，温热的手掌稳稳按在他肩上，力道不容抗拒：“皇阿玛让咱们兄弟同心，你这烈性子，是该收敛些了。”话音未落，十阿哥脚下一个踉跄，肩膀撞翻了旁边矮几上的紫檀食盒，盒盖掀翻，蜜饯海棠红艳艳的果子滚落满地，恰在刚刚进殿的索额图乌黑官靴前堆成一座小山。
索额图弯腰欲捡果脯的手指在半空凝滞了一瞬，颈间沉重的珊瑚朝珠垂落，擦过金砖地面，发出一声几不可闻却令人心悸的轻响。胤䄉死死瞪着他袖口那串殷红欲滴的珊瑚珠串，喉间挤出冷笑：“索相好兴致，福建海上的运粮船都要被风浪撕碎了，还有心思吃蜜饯？”这话像一道无形的冰墙骤然落下，殿内鼎沸的人声瞬间冻结，连丝竹管弦都似凝滞。
康熙帝搁下和田白玉镶金箸的声响，清晰得如同冰棱坠地。胤禩迅疾上前，牢牢搀住胤䄉的手臂，声音沉稳清晰：“皇阿玛恕罪，十弟酒沉失仪，儿臣这就送他回去醒酒。”两人身影相叠行至门槛处，胤䄉却蓦然回头，目光扫过席间的九阿哥胤禟，留下一个意味深长的笑容。
胤䄉被架出乾清宫殿外凛冽的寒气扑面而来，胤禩玄狐斗篷厚重的风毛扫过他的脸颊，带着一缕清冷悠远的沉水香气，压低的嗓音裹在风里送入耳中：“方才在奉先殿祭典后殿，我看见舒尔德库呈给皇阿玛的密信了。”胤䄉猛地挣开束缚，踉跄站稳：“他又告林本直的状？”两人在永巷结着薄冰的青石路上深一脚浅一脚，胤禩的声音压得更低，如同耳语：“石家掌控的旧港暗礁海图，太子已经亲手呈到御前了。九弟那边得了准信，林本直的船队，怕是要多绕半个月的冤枉路了。”话音未落，头顶宫檐冰棱断裂坠地，发出清脆的碎裂声。胤䄉脚步顿住，仰头望着黑沉沉的天幕，喉咙里突然爆发出一阵嘶哑的大笑，笑声在空寂的永巷里回荡，“所以林本直船上的硝石，注定是送不到西边儿前线了，对不对？”
云瑞在毓庆宫偏殿暖阁里听见那近乎砸门的叩击声时，正对着窗边兔笼里瑟瑟发抖的雪兔出神。胤䄉裹着一身寒气与浓烈酒气闯进来，斗篷上还沾着未化的雪粒，像一头暴怒的困兽：“他们都去挣军功搏前程，留我一人被钉死在这四四方方的牢笼里！”他一脚踢翻了搁在兔笼边的食盆，谷粒洒了一地，雪兔受惊窜进棉帘。云瑞默默蹲下，捡拾起几颗滚落的蜜饯海棠旁散落的细小珊瑚碎屑，想起十四阿哥送兔时说的“张禄配不上朱砂”。十阿哥突然欺身近前，一把攥住她的手腕，滚烫的指腹带着薄茧，声音急促而灼热：“你父亲当年管海运，是不是也知道那些暗礁？九哥说，石家的图能卡死林本直。”
“八哥说，”他浓重的酒气喷在云瑞脸上，另一只手同时从袖中抖出半枚裂开的核桃壳，“太子把福建粮道上的暗礁图给了皇阿玛，九哥算准了林本直要绕路。”云瑞试图抽回手，指尖却意外触到他袖中另一件坚硬冰凉的物件。她心中微动，借着窗棂透入的雪光，瞥见那物件一角，分明是枚船锚形状的玉佩，玉料温润细腻，与李佳氏侧福晋常佩的那枚何其相似，然而锚背处，却刻着一弯极细微、几乎难以察觉的月芽标记。窗外传来巡夜更夫敲梆的声响，节奏诡异而熟悉。这调子让胤䄉浑身打了个激灵，眼中醉意瞬间被一丝惊疑取代：“你听…这调子像不像当年平三藩的暗号？”他猛地俯身，竟从靴筒里抽出一张折叠得皱巴巴的纸片，在云瑞眼前展开，纸上赫然是用刺目的朱砂勾勒出的福建沿海暗礁分布，线条狂乱却精准。
杏翎端着醒酒汤进来时，十阿哥正歪在暖炕上，目光失焦地盯着炕桌上一只鎏金缠枝莲纹手炉，炉盖缝隙溢出袅袅白烟。云瑞将温热的汤碗递过去，目光落在他指关节几处新鲜的青紫淤痕上，那是上月在九阿哥府中砸毁器物时留下的。胤䄉突然又抓住她的手，力道大得惊人，眼神里翻涌着浓重的困惑和一丝不易察觉的脆弱：“云瑞，你说八哥他为何总是帮我？去年母妃薨逝，是八哥守了我三个月。”炉膛里松枝“噼啪”爆出一簇明亮的火星，瞬间照亮了他眼底深藏的迷茫。云瑞想起十三阿哥说的：“八哥啊，最是懂得如何掌控人心。”
“你看这个，”十阿哥像是忽然想起了什么，从袖中又掏出一封信函，封口的火漆印已被拆开，边缘破损，“舒尔德库的人扣了林本直运往福建的硝石！”信纸边缘有被水浸染的洇痕，云瑞展开时，一股淡淡的、带着咸腥气的海水味道悄然逸出。信上的字迹，她曾在太子书房见过索额图的密报副本，铁画银钩，极具风骨。然而目光扫至末尾，一行蝇头小楷突兀地挤在落款下方：“石家旧港暗礁详情，已由李佳氏呈送太子殿下。”
更夫敲过三更的梆子声遥遥传来时，胤䄉已伏在案上沉沉睡去，口中犹自含糊不清地呓语着：“硝石…暗礁…”殿内只余炉火微光。云瑞轻轻从他袖中抽出那枚船锚玉佩，借着窗外雪地反射的清冷光辉仔细端详。船锚主体纹路深处，一个极小的“李”字在光影变幻下若隐若现。
胤䄉被八阿哥的人接走时，青呢小轿的帘子掀开一角的刹那，云瑞目光敏锐地捕捉到，轿厢深处，九阿哥赫然端坐其中，面容隐在晨昏未明的光影里，手中正闲适地把玩着一串嵌着殷红珊瑚珠的菩提子，嘴角似乎噙着一丝难以捉摸的笑意。她在十阿哥枕边散乱的锦被褶皱里，发现半片被撕扯得极不规整的信笺残角，上面仅余二个力透纸背、墨迹淋漓的字：“硝石...”。
杏翎捧着太子妃的贴黄笺进来，低声禀告：“主子，刚听林侧福晋房里的丫头说，林主子今早孕吐得厉害，手里攥着的那枚船锚玉佩没拿稳，掉在地上摔了个角儿…”她顿了顿，声音更低，“丫头们都说，那玉佩的形制玉料，竟和十爷身上那枚，像是…一个模子里刻出来的。”云瑞望着镜中自己素净的脸，想起十阿哥醉话里的“暗礁图”，镜面模糊地映出父亲案头堆积的海图卷轴，那些蜿蜒曲折的墨线曾是她童年的涂鸦背景。
更深一层寒意从心底升起。父亲虽已故去，但他曾任福建总督，督造水师，石家在福建的旧部势力盘根错节，尤其对沿海水道、暗礁险滩了如指掌。康熙二十二年平台后，为制衡手握重兵的靖海侯施琅，圣上正是借重父亲昔日的威望和石家旧部，逐步将福建水师的部分要害之权从施家手中剥离，收归朝廷掌控。那份所谓的“石家旧港暗礁图”，与其说是石家私藏，不如说是当年父亲为朝廷勘测、绘制，并最终呈交御前的机密档案。如今施琅老病缠身，据闻已卧床不起，此时将这份图卷交到太子手里，用意已十分明显，八阿哥是要借醉汉之口，将福建硝石的线索引向石家旧港。硝石案的背后，实则是皇权对福建兵权新一轮的梳理与掌控。施琅的时代即将落幕，而新的棋局，正以硝石为引子悄然展开。
御花园的腊梅在初一的晨雾中吐露幽香，清冷袭人。云瑞心事重重地路过太液池畔，冰面光洁如镜。远远便看见十四阿哥胤禵一身劲装，正矫健地在冰上遛着一只目光锐利的海东青。那猛禽的利爪上，赫然拴着一条细细的皮绳，绳端系着半枚裂开的核桃，正是九阿哥日常在手中盘玩的那种！十四阿哥眼风扫到云瑞，嘴角勾起一抹少年意气的顽劣笑容，一声呼哨，那海东青振翅低掠，叼来片带血的羽毛，羽毛上沾着的红泥中嵌着细小的硝石结晶。
远处军机处当值的铜钲蓦然敲响，惊飞了腊梅树上的寒鸦。云瑞弯腰拾起那片染血的羽毛，冰冷的触感直透指尖。她望着太液池冰面上十四阿哥渐远的身影，望着这片嵌着硝石的羽毛，心中那最后一点迷雾豁然洞开。这除夕的盛宴，这觥筹交错、衣香鬓影之下的紫禁城，早已将西征的将令、福建的粮道、皇权对福建兵权的意图、石家掌握的暗礁图、乃至东宫与阿哥所的明争暗斗，都无声地熬进了十阿哥的酒盏里。随着他的醉话，泼洒在乾清宫的金砖之上，渗透进毓庆宫冰冷的雪地之中。每一滴酒液，每一片雪花，都凝成了这九重宫阙深处，又一个盘根错节、令人窒息的权力谜题。