行宫议事厅内，气氛压抑得让人喘不过气。康熙把玩着碎成两半的白玉镇纸，锐利的目光扫过阶下众人。胤礽跪在青砖上，蟒袍膝盖处已被血渍浸透，却依旧挺直脊背：“儿臣监管不力，致使奸人钻了东宫采办的空子，甘愿领罪。但儿臣已在第一时间采取措施，漕运码头已封锁，相关人证物证皆已控制！”他叩首时，额角的血迹滴落在地，宛如绽开的红梅。
就在这时，八阿哥胤禩突然出列，手中捧着一卷丝帛：“父皇，儿臣今日巡查内务府，发现些许蹊跷。”他展开丝帛，露出边缘模糊的“姑苏沈记”字样，“这沈记绸缎行，与明珠旧部多有往来，儿臣斗胆猜测，此事或与当年余孽有关。”
康熙的目光瞬间锐利如鹰，转向胤礽：“太子可知此事？”
胤礽不慌不忙，抬手示意赵兴全呈上密报：“儿臣得知消息后，立即命粘杆处彻查。已查实，沈记背后的东家，正是大阿哥府的...”
“够了！”康熙猛地将镇纸拍在案上，震得砚台里的墨汁飞溅，“在朕的眼皮子底下，你们就这么争来斗去？！”
“报——徐州急报！”信使浑身是血冲进行宫，“云龙山石碑...被人损毁！现场还发现刻有赫舍里家徽的铜牌。”
鎏金蟠龙柱映着烛火摇晃，御书房内忽如寒潭结霜。康熙鹰隼般的目光扫过满地狼藉，素日摩挲玉玺的指节暴起青筋，将硃批奏折狠狠掼在蟠龙纹青砖上：“朕离京月余，江南丝帛案未结，又现妖言石碑！这金銮殿当真成了纸糊的灯笼？”他猛然转身，玄色龙袍扫落案头铜鹤香炉，檀烟裹着火星飞溅。
他的目光扫过众人，最后落在胤礽身上，“太子既已知错，且已有应对之策，便去刑部主持彻查。若再有误...”话未说完，惊雷劈开雨幕，将未尽的威吓碾作碎玉般的霹雳，震得窗棂上的云龙纹玻璃嗡嗡作响。
待康熙拂袖离去，胤禩望着胤礽的背影，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他转身时，广袖不经意间扫过案几，将一枚刻有“赫”字的铜牌轻轻拨落在地，与地上散落的奏折混在一起。
夜色如墨，笼罩着刑部大牢。胤礽手持牛油灯笼，在潮湿阴冷的甬道中疾行。牢门吱呀作响，赫舍里・安邦被铁链锁在刑架上，形容狼狈却仍梗着脖子：“太子殿下这是要杀人灭口？”
胤礽将灯笼重重挂在墙上，冷光映得他面容森然：“孤若要你死，你活不过今日午时三刻。“他逼近几步，袖中玉扣硌得掌心生疼，“你只需记住，此事与索相无关。若有人问起，便说家徽是他人伪造，意图构陷。”
赫舍里・安邦猛地撞向冰冷的铁栅栏，锁链哗啦作响。他仰起头，喉间迸出破碎的狂笑，笑声像毒蛇般在空荡荡的牢房里游走：“太子以为堵住我的嘴，就能捂住天下人的眼睛？皇上早对索相起了杀心！您看这刑具上的血锈——”他突然伸手抠住墙上暗红的污渍，指甲缝渗出鲜血，“二十年前鳌拜党羽的血，十年前明珠余孽的血，如今轮到索相......您能护得住一时，可护得住一世？”
胤礽骨节泛白的手指狠狠掐进对方衣领，绸缎下凸起的锁骨硌得生疼。烛火在他眼底跳动，将平日里温润的面容映得狰狞可怖，“护不住也得护！”喉间溢出的低吼带着玉石俱焚的决绝，袖口绣着四爪蟒纹的暗金滚边扫过对方颤抖的肩头。他突然凑近，呼出的热气裹挟着浓重的酒气喷在那人脸上：“明日上堂，你知道该怎么说。若敢乱攀...”话音戛然而止，胤礽猛地扯开对方领口，露出大片青紫的瘀痕，“你赫舍里家满门，一个都别想活！”
说罢，他嫌恶地甩开手，玄色蟒袍扫过青砖地发出沙沙声。脚步声在空荡荡的甬道里来回碰撞，檐角铜铃应和着叮咚作响，烛火在他身后拖出一道摇摇欲坠的长影，随着木门轰然阖上，那道破碎的光影终究坠入无边黑暗。
乾清宫内，康熙独自对着案头的石碑拓片沉思。月光透过窗棂，将“太子”二字的残痕映得忽明忽暗。他摩挲着拓片边缘的磨损处，想起胤礽幼年时，曾用稚嫩的笔迹在御书房的宣纸上写下“代天牧民”四个字。
“皇上，四阿哥求见。”李德全的声音打断了他的思绪。
胤禛入殿后，伏地叩首：“儿臣今日在刑部，听闻些风言风语。有人说，那赫舍里家徽太过明显，倒像是故意留下的破绽。”他抬头时，眼中满是忧虑，“儿臣斗胆猜测，这或许是有人想借索中堂之名，行离间之计。”
康熙的手指在案上轻点，发出有节奏的声响：“你是说，有人想把脏水泼到太子身上？”
“儿臣不敢妄言。”胤禛再次叩首，“只是此事太过蹊跷，还望父皇明察。”
胤禛离去，康熙望着窗外的明月，久久不语。远处传来更夫梆子声，在寂静的夜里，仿佛敲在他的心上。他忽然想起索额图曾说过的那句“太子年轻气盛，还需历练”。当时只当是长辈对晚辈的提点，如今想来，却似别有深意。
三日后，乾清宫的早朝打破了表面的平静。康熙将一份边军密报掷在龙案上，朱批的“严查”二字在明黄奏章上格外刺眼。“喀尔喀蒙古异动，朕决意六月启驾木兰秋狝，顺便巡查塞外军务。”他的目光扫过阶下群臣，“太子留京监国，索额图、胤禩随驾。”
消息传出，紫禁城的角楼仿佛都笼罩在无形的压力中。胤礽在毓庆宫连夜清点监国事宜，案头的鎏金漏刻滴答作响，将时间切割成细碎的焦虑。孙五福捧着整理好的军报进来时，见他正对着一幅塞外舆图出神，指尖在喀拉沁王城的位置反复摩挲。“殿下，粘杆处探得，八阿哥近日频繁与理藩院的人接触。”孙五福压低声音，“似乎在打听蒙古各部的动向。”胤礽没回头，只是将舆图卷起来，声音里带着一丝疲惫：“知道了，让他们盯紧些。”
五月底的京城已透着燥热，康熙的仪仗却在晨光中透着肃杀。御驾出德胜门时，百姓们跪在道旁，看着明黄的龙旗在风中展开，像一片沉重的云。索额图坐在紧随其后的马车里，掀起窗帘望着渐渐远去的紫禁城，翡翠扳指在指间转得飞快。胤禩的马车则保持着不远不近的距离，他正低头看着一份密报，嘴角噙着若有若无的笑，那是关于太子昨夜调阅了三年来塞外粮草账目的消息。
车队行至密云时，突然遭遇暴雨。泥泞的道路让车轮陷进深深的辙痕，侍卫们冒雨推车的吆喝声混着雷声在山谷里回荡。康熙在临时搭建的营帐里，听着外面的风雨声，翻看胤礽派人快马送来的监国奏折。李德全进来添炭火时，见他在“漕运改道”的条陈旁画了个圈，炭火的红光映在帝王脸上，分不清是满意还是疑虑。
七月初，仪仗终于踏入塞外地界。草原的风带着牧草的气息扑面而来，吹散了京城的浊气，却吹不散人心头的阴霾。行至承德行宫休整时，索额图借着“查看秋狝场地”的名义，与几个蒙古王公秘密会面。而胤禩则以“慰问边军”为由，去了离行宫不远的镶黄旗驻地。
夜色降临，毓庆宫书房。胤礽疲惫地靠在椅背上，望着案头堆积如山的案卷。孙五福悄然入内，呈上一封密信：“殿下，索相传来消息，对您的处置甚是满意。”胤礽将密信凑近烛火，明灭的光晕在信笺上跳跃，把“处置得当”四个字映得忽红忽暗。案头镇纸下压着的赫舍里家徽拓片泛着冷光，恍惚间与白日里御史呈上的当地匠人专做伪造火漆印、家徽模具虚影重叠。他忽然想起胤禩那抹意味深长的微笑——就像冬日湖面裂开的冰纹，看似无害，实则暗藏深渊。
胤礽捏着密信的手指微微发颤，想起白天朝堂上的惊险对峙。他深知，这不过是暴风雨前的宁静。索额图的满意，未必是好事；八阿哥的退让，更令人不安。
“传令下去，”他起身走到窗前，望着夜空中若隐若现的星辰，“粘杆处继续盯紧八阿哥和大阿哥的动向。还有...”他顿了顿，声音低沉而坚定，“派人保护好云瑞格格，一刻也不能松懈。”
窗外，一阵夜风吹过，卷起满地落叶。远处的紫禁城在夜色中静默伫立，宛如一头沉睡的巨兽，却不知何时会被再次唤醒，掀起新一轮的腥风血雨。
闰七月的塞外草原翻涌着金褐色浪涛，苍狼的长嚎穿透暮色，引得盘旋的秃鹫猛地振翅，玄色羽翼在铅灰色天幕上划出几道凌乱的弧线。康熙的鎏金行辕在云层下投出巨大阴影，帐顶蟠龙纹被狂风撕扯得扭曲变形，恰似帝王紧锁的眉峰。索额图蜷缩在太师椅上，手指反复摩挲先帝御赐的翡翠扳指，窗棂斜射的残阳将他脸上沟壑照得如刀刻般狰狞。
“相爷，太子又驳回了漕运司的人选。”管家压低声音，烛火在他脸上投下颤抖的阴影，“这次连您举荐的记名御史，也被以‘资历不足’为由…”话音戛然而止，索额图突然将茶盏狠狠砸向墙壁，青瓷碎裂声惊飞了梁间燕雀。“好个‘资历不足’！”他扯动嘴角，露出森然笑意，“当年明珠倒台时，太子还在骑竹马！”茶水顺着斑驳的墙皮蜿蜒而下，在“辅弼良臣”的匾额下汇成暗红的溪流。
八阿哥胤禩的行辕内，鎏金香炉飘出安神香的气息。胤禩手持《通鉴纲目》，目光却落在案头密报上。“索府今日未接客，唯见太医令出入三次。”他用朱砂笔圈出关键词，忽然轻笑出声，“索相这病，怕是心病难医。”窗外传来马头琴的呜咽，他提笔在密报空白处写下：“温水煮蛙，方见真章。”烛火在宣纸上跳跃，将字迹映得忽明忽暗，宛如他深不可测的谋算。
暮色将兵部衙门的青砖染成铁灰色时，胤禔掷出的茶盏在青砖上炸开。滚烫的茶水混着瓷片溅在当值文书的官靴上，那人浑身发抖却连大气都不敢出。这已是本月第三次摔东西，从宣德炉到哥窑瓶，能砸的物件渐渐见底。
“去把镶蓝旗那队人马的死伤明细再呈上来！”他扯松领口金线绣的蟒纹，后颈青筋随着喘息突突跳动。案头摊开的密报上，太子联合朝臣弹劾边军冒领军饷的奏折墨迹未干，而正是这份奏折，让他苦心经营半年的石碑计划彻底沦为笑柄。
窗外北风卷拍打窗棂，胤禔望着铜镜里自己泛红的眼白，恍惚想起多年前与胤禩在木兰围场并辔狩猎的光景。那时八弟亲手为他包扎被箭擦伤的手臂，兄弟俩分食鹿肉时，篝火映着胤禩温润的笑：“大哥箭术精进，日后定能为皇阿玛分忧。”
昔日那抹温柔笑靥，此刻却化作悬于颈间的寒刃。当太子在乾清宫据理力争，将他私调边军的证据一一陈列时，这位贤德的八贝勒却一言不发，眼角眉梢哪里还见得半分昔日情谊。胤禔抓起案头的狼毫，笔尖在宣纸上洇出墨团——既要在皇阿玛面前装出兄友弟恭，又要防备暗箭，这种如履薄冰的滋味，比塞外寒风更刺骨。
十月中旬，京城快马传来急报，康熙在秋狝途中偶感风寒，虽无大碍，却也让留京监国的胤礽忧心忡忡。恰逢喀拉沁蒙古王公遣人送来贡品，提及草原局势微妙，胤礽遂以“代天慰问、恭迎圣驾”为由，奏请前往塞外。康熙在病榻上批复“准”字时，指腹摩挲着奏折上太子遒劲的笔迹，眼底闪过一丝复杂难辨的光。
胤礽带着少数亲信星夜兼程，玄色蟒袍上还沾着未干的风尘，便在十一月初抵达喀拉沁王城外围。远远望见康熙的仪仗在草原上移动，他翻身下马，徒步迎了上去。此时的塞外早已褪去金褐，枯黄的牧草被寒风刮得贴地翻滚，连秃鹫也缩着脖子在光秃秃的枯树梢上瑟缩。康熙的御马踏着结了薄冰的地面缓辔而归，银鞍上的鎏金螭纹在惨淡天光中明灭不定。玄色箭袖被寒风冻得发硬，边缘勾着几处冰碴，草屑混着雪粒黏在暗纹蟒袍上的胤礽策马紧跟，刚追上御驾不久，尚未及细说京城诸事。
“保成，你看这万马奔腾，可有领头的头马？”康熙忽然勒住缰绳，苍老的指节叩击着雕花马鞍，指向远处被风雪模糊了轮廓的马群。风掠过空旷的原野，卷着雪沫子打在他暗绣十二章纹的龙袍上，腰间羊脂玉佩随着动作轻晃，温润光泽里竟泛起几分寒意。
胤礽喉头微动，目光落在那枚玉佩上。二十年光阴在记忆里翻涌——那年他七岁，捧着刚刻好的玉佩跪在乾清宫阶前，父亲接过时掌心的温度仿佛还留在指尖。此刻惨淡的天光照在玉佩上，边缘折射出冷冽的光，恍若悬在头顶的利剑，将帝王家的父子情分切割得支离破碎。
“回皇阿玛，马群看似无序，实则必有头马引领。儿臣以为，治国亦如驭马…”胤礽话音未落，康熙突然扬鞭指向天际：“但见群马逐风，不见头马踏云。”马蹄声碾碎地上的薄冰，惊起的鸿雁在暮色中排成“人”字，恰似悬在胤礽头顶的刀刃。他握紧缰绳，掌心传来青玉扳指的凉意，目光却不由自主地投向行辕中那盏熟悉的灯火，那是云瑞与太子妃所在的方向。
腊月的北风卷着细雪掠过喀拉沁王城，街市上蒸腾的奶酒醇香与炙烤羊肉的焦香交织。云瑞攥着太子妃赏赐的银锭，指腹摩挲着錾刻的缠枝纹，目光扫过皮货摊上油亮的狐裘。忽有清脆驼铃自长街尽头传来，混着商贩的吆喝声，在暮色里织成塞外特有的市井喧嚣。
异变陡生！一声撕裂空气的马嘶刺破喧闹，三匹驮马脖颈青筋暴起，通红的眼球几乎要挣出眼眶。断裂的缰绳随之甩动，惊马踏着碎冰狂奔而来，铁蹄在青石板上擦出刺目的火星。人群顿时如沸鼎中的蚂蚁，茶盏碎裂声、孩童啼哭声响成一片。云瑞被推得踉跄，瞥见不远处玉嫣浅粉的襦裙在人潮中翻涌，那声尖叫尚未出口，就被此起彼伏的惊呼声彻底吞没。
“当心！”云瑞本能地扑向踉跄的太子妃，却被人流冲散。后腰撞上货摊的瞬间，她看见寒光闪过——断裂的缰绳切口整齐如刀削！千钧一发之际，玄色蟒袍裹挟着沉水香扑面而来。胤礽的手臂如铁钳般揽住她的腰，后背重重撞上石柱。飞溅的碎石擦过他的脸颊，粗粝的棱角在皮肤上犁出细细的血痕。
“闭眼。”低沉的嗓音带着不容置疑的力量。云瑞蜷缩在他怀中，听着外面此起彼伏的惊叫，感受着他剧烈起伏的胸膛。混乱中，她摸到他腰间凸起的硬物——那是她遗失的玉扣，不知从何时起竟被他贴身收藏。
胤礽松开紧揽着云瑞的手臂，目光锐利如鹰隼扫过混乱的现场，刚刚还带着关切的眼神瞬间布满寒霜。他看到云瑞微颤的身体，看到她被惊吓后苍白的面容，怒火如岩浆般在胸腔翻涌。他猛地转向身后的侍卫，声音低沉却带着雷霆万钧的力量：“查！给我彻查！”每个字都像从牙缝里挤出来，带着刺骨的寒意，“查清楚是谁在背后搞鬼，查清楚这惊马究竟是意外还是人为！若查不出个子丑寅卯，你们都给孤提头来见！”侍卫们被他的震怒震慑，纷纷跪地领命，不敢有丝毫懈怠。
塞外的寒风终于裹挟着御驾回銮。紫禁城的红墙覆上皑皑白雪，试图掩埋其下奔涌的暗流。康熙四十年的冬天，在一种紧绷的平静中滑过。
正月十五的正阳门裹着一层暖黄光晕，琉璃瓦上的积雪在宫灯映照下泛着细碎银光，整座城楼恍若浮在人间烟火之上的琼楼玉宇。胤礽握紧腰间白玉螭纹佩，望着下方如潮水般涌动的人群。小贩的吆喝声、孩童的嬉笑混着丝竹管弦，化作一团朦胧的喧闹。他的目光突然定在东南角那盏“走马灯”下——云瑞正踮脚替身旁老妪扶正歪斜的绒花，月白披风扫过摊位上堆叠的灯谜笺，鬓边银饰随动作轻晃，在灯影里漾出细碎的光。
朔风卷着猜灯谜的笑语掠过耳畔，胤礽听见自己剧烈的心跳声，竟盖过了下方的爆竹轰鸣。这心跳声，是在这冰冷的权力斗争中，为数不多的温暖回响。记忆如潮水漫过心田，那日塞外集市的场景再度浮现：朔风卷着砂砾打在脸上生疼，云瑞被他按在土墙上时，也是这样颤抖着仰起脸，颈间血管随着急促的呼吸微微起伏。此刻城楼与塞外的光影在眼前重叠，他攥着栏杆的指节泛白，绣着金线的袍角在风中猎猎作响。正欲移开目光，却见她突然抬头，漆黑的眼眸中似有千言万语，在这灯影摇曳的瞬间，将两人卷入无形的漩涡。
云瑞慌忙低头，却在垂眸前，看见他嘴角勾起一抹极淡的笑意。这抹笑意落在她眼底，竟比满城灯火还要璀璨。她握紧袖中素帕，里面包裹着她最新的发现：“康熙三十四年漕银亏空案，主事者赫舍里・安邦，与索额图乃同宗。”
塞外的余烬似乎已冷，但紫禁城的冬夜，依旧漫长而寒冷。