四贝勒府西暖阁的窗棂缝隙间，渗入料峭的夜风，带着泥土解冻的潮气和一丝若有似无的寒意。胤禛修长的手指捏着胤祥带回的碎石，烛火在他紧蹙的眉峰投下阴影，“十三弟可知道，这石头上的黄斑，是白洋淀特有的盐碱？”
胤祥猛地挺直腰板，玄色箭袖扫过案上茶盏，茶汤在青花碗沿凝成冰珠：“四哥是说，这些废石并非来自京郊？”他突然想起白日里采石场弥漫的硫磺味，与记忆中白洋淀芦苇荡的腥咸截然不同。
胤禛将碎石浸入青花海水纹瓷碗，清水瞬间泛起白色絮状物。他展开泛黄的舆图，朱砂笔在胤禩的封地重重圈下，“白洋淀周边三十里，唯有老八的庄子有废弃采石坑。”案头铜鹤香炉青烟袅袅，恍惚间竟将地图上的红圈熏得模糊，“赵德海的账本里，有三笔银两是分发给‘白洋淀渔户'”胤禛冷笑，指节叩击着账本上的蝇头小楷，“实则是流去了漕帮。”
胤祥的手指紧扣住腰间绣春刀，刀柄缠裹的鲛绡被冷汗浸透。窗外寒风吹过檐角铜铃，叮当声里仿佛传来漕船破浪的轰鸣：“这么说，是八哥借索党的手，行贪腐之事，再嫁祸给太子？”他突然想起前日太子府彻夜不灭的灯火，如今想来竟是如此讽刺。
胤禛凝视着窗外虬结的梅枝，月光将枝影投在窗纸上，“鹬蚌相争，渔翁得利。”他的笑声混着梅香飘向暗处，转身从紫檀木暗格里取出一份密折，康熙御赐的火漆印在烛光下泛着血色，“皇阿玛让我们巡视西山采石场，实则是想探一探太子与索额图的裂痕究竟多深。”
五更天的梆子声惊破寂静，寒鸦群起掠过府门飞檐，凄厉的鸣声撞在青砖墙上又弹向依然墨黑的夜空。胤祥望着兄长眼中深不见底的寒潭，云瑞清瘦的面容突然掠过心头，即便有太子张开羽翼护在身侧，又怎能在这波谲云诡的朝堂迷局中，守得住几分清明？他终于明白这场看似寻常的河工案，早已化作漩涡，将太子与八阿哥、索党与清流尽数卷入，而真正的惊涛骇浪，或许才刚刚开始。
胤禛忽然将密折凑近烛火，火苗舔舐着边缘，火漆印的蟠龙纹在明灭间扭曲变形。“十三弟，”他声音压得极低，仿佛怕惊碎窗纸上摇曳的梅影，“还记得去年秋闱舞弊案？那些消失的卷宗，或许就藏在白洋淀的船舱里。”话音未落，远处传来更夫梆子声，混着犬吠，在寂静的夜空里撕开一道裂口。
卯初刻的紫禁城还浸在墨色里，康熙的鎏金舆辇碾过青砖，车轮与地面摩擦的细微声响，惊飞了檐角栖着的寒鸦。李德全捧着鎏金茶盏候在车辕旁，氤氲的热气在冷空气中凝成白雾，却掩不住他眼底的忐忑。皇帝盯着舆图上的血色圆圈，那是胤礽用朱砂圈出的溃堤处，墨色未干，在泛黄的舆图上格外刺目。
“皇上，四阿哥和十三阿哥已在西华门候着。”李德全话音未落，便听见舆辇内传来翡翠扳指相互碰撞的脆响。
康熙摩挲着扳指，那温润的凉意却压不住心底翻涌的回忆。恍惚间，他又看见太子书房里，年幼的胤礽握着狼毫，在宣纸上歪歪扭扭写下“河清海晏”四字。彼时他满心欢喜，用朱砂将字迹细细圈起，期许着储君能如这四字般，承平天下。如今那双手早已褪去稚嫩，能挥剑斩臣，却也在舆图上留下如此刺眼的红圈。
“去告诉太子，”康熙忽然开口，声音低沉如古井深潭，“朕要带他巡视西山采石场。”他望着窗外铅灰色的厚重云层，仿佛随时要压下来，“当年索额图教他用铁血手腕，却没教他，铁血之后，更要懂得收放。”话语中带着几分无奈和怅惘。
西华门外，寒风卷着冰冷的雨丝和细碎的冰碴打在车帘上，发出沙沙的声响。胤礽的朱漆马车与胤禛的青呢小轿擦肩而过，两车窗帘同时掀起一角。兄弟二人目光交汇的刹那，有千言万语在无声中流淌。胤禛眼中是深沉的忧虑，如同寒潭映月，藏着对局势的忧心与对兄长的关切；胤礽眼中是孤注一掷的决绝，像燃烧的火焰，带着破釜沉舟的狠厉。夹杂着雨水的雪花落在车辕上，转瞬融化，洇湿了木质的纹理，如同这深宫中的亲情，永远抵不过权力的寒冬，在利益的炙烤下，消融得无影无踪。
当第一缕阳光穿透云层，将暗沉的天幕染成绯色，永定河的浊浪依旧裹挟着断木残垣，以雷霆万钧之势咆哮而下。胤礽伫立在保定府满目疮痍的废墟前，潮湿的风裹挟着腐木与血腥气扑面而来。脚下三寸远处正是前日处决河道贪吏赵德海时，从他腰间扯落的没入泥泞的半截断剑，剑柄处索府的螭纹雕饰在晨光中泛着冷光。剑刃豁口处凝结的暗红血痂，与河滩上尚未消散的尸臭味，都在无声控诉着这场人祸背后的肮脏交易。
云瑞踩着瓦砾走近，青铜酒壶在掌心撞出轻响。酒液倾入盏中时，指尖掠过胤礽掌心的老茧：“殿下可还记得，在德州督修河防时，您站在新建的石堤上，对着汹涌的河水发过誓，要让天下百姓永不受洪水之苦？”
胤礽接过酒盏，酒浆滑过喉间，却驱不散心底蔓延的寒意。酒气氤氲中，眼前坍塌的梁柱突然幻化成刑部大堂的鎏金蟠龙柱，索额图拍案而起的怒喝、八阿哥皮笑肉不笑的恭维、兄弟们暗藏锋芒的眼神，如同永定河翻涌的浊浪，在他脑海中交替闪现。
远处新搭起的竹制粥棚下，灾民们蜷缩成灰扑扑的一团。有妇人将啼哭的婴孩紧护在怀中，老者颤抖着捧着粗陶碗，浑浊的泪水滴入稀粥泛起涟漪。这一幕刺得胤礽眼眶发烫，耳畔突然响起索额图的怒吼：“你护得住灾民，护得住自己吗？”他握紧腰间玉佩，冰凉的触感让他清醒——斩了赵德海又如何？那些盘根错节的贪腐网络，那些在河道工程款里层层盘剥的蛀虫，哪是一颗人头就能解决的？加固的堤坝在暴雨中轰然倒塌，就像他在皇阿玛心中逐渐崩塌的信任。
“云瑞，”胤礽望着河面上漂浮的碎冰，声音低得近乎呢喃，“有些路，注定要沾满鲜血。”他摩挲着手中的玉牌，那是生母赫舍里皇后的遗物。冰凉的玉质贴着掌心，像是握住了最后一丝温热，“但孤宁愿血染衣襟，也不愿再看见百姓流离失所。”
晨风中传来急促的马蹄声，八百里加急的黄绫在官道上翻飞。胤礽翻身上马，玄色披风在废墟上空猎猎作响，遮住了他眼底难以掩饰的疲惫。回望堤岸，几个衣衫褴褛的汉子正将柳桩砸入泥土。
而此刻的京城，早已暗潮涌动：索额图书房的密匣里，躺着八阿哥与漕帮勾结的书信；八贝勒府中，胤禩用银签挑起赵德海的账本，目光死死钉在“额库礼”这个名字上；乾清宫的明黄帷幔后，康熙握着朱笔，悬在太子请罪奏折的“请罪”二字上方，久久未落。
永定河水裹挟着泥沙与碎冰，向着东方奔涌而去。河底沉睡着被贪墨的官银、被淹没的冤魂，还有深宫中未写完的帝王心术。这场由洪水揭开的惊变，不过是更大风暴来临前的序章。
西华门外的寒风卷着冻雨和冰粒，如细盐般簌簌打在青石板上。康熙的鎏金舆辇碾过积雪，车轮碾碎冰碴的脆响与远处更夫的梆子声交织，在寂静的寒夜里回荡。胤礽跪在冰冷湿滑的地上接驾，膝盖早已被雨水和寒气浸透，寒意顺着骨缝往上爬。明黄伞盖下，父亲的面容隐在貂裘阴影里，唯有拇指上孝庄太后亲赐的翡翠扳指泛着冷光，在夜色里幽幽发亮，宛如悬在脖颈的寒霜，似要将人彻底冻结。
“起来吧。”康熙的声音从舆辇深处传来，低沉而威严，听不出喜怒。“随朕去西山。”
八匹骏马拉着舆辇在凄风冷雨中疾驰，马蹄踏碎满地霜华。车辕上的鎏金蟠龙纹被雨水浸透，在昏暗中竟渐渐显出血色。胤礽隔着帘子，听见父亲手指敲击舆图的声音，一下一下，敲在他昨夜未合的眼睫上。寒风从车帘缝隙钻进来，带着刺骨的凉意，他裹紧身上的披风，心中却愈发忐忑。直到舆辇在采石场的石窟前停下，他才惊觉掌心已被指甲掐出血痕。
石窟内烛火昏黄，石壁上的凿痕还带着新鲜石粉，显示这里不久前还在施工。康熙的手指划过凹凸不平的岩壁，忽然停在一处歪斜的刻字前，匠人偷偷凿下的“索”字，已被人用石漆涂得斑驳，却仍隐约可见。“太子可知道，”他忽然开口，声音在空旷的石窟中激起回响，“朕为何选在此时巡河？”
胤礽盯着父亲袍角的海水纹，金线绣就的浪花似乎要翻涌而出。他想起昨夜粘杆处密报：八阿哥的漕船已过天津卫，船上载着二十箱“贡品”。那些箱子里究竟藏着什么，他虽未亲眼所见，却也能猜出一二。“皇阿玛想看看，“他垂眸避开那双洞悉一切的眼，声音平稳得连自己都觉得惊讶，“儿臣的刀，是否快过贪腐的根。”话音落下，石窟内一片寂静，唯有烛芯爆裂的声响，在空气中炸开细小的火星。
康熙忽然冷笑，玄色蟒纹袍袖如乌云压城般扫过堆积如山的劣质石料，石料表面泛着灰白盐碱，在日光下刺得人眼生疼。“索额图教你杀人立威，却没教你剑锋过利，易折；手腕过刚，易崩。”他弯腰抓起一把碎石，指缝间簌簌漏下的砂砾裹着刺鼻的咸涩，“治水如治国，堵不如疏。你斩了赵德海，那血溅当场的场面确能震慑朝野。可之后呢？”
帝王将碎石狠狠掷在斑驳的青石板上，“工部上下人人自危，河道衙门噤若寒蝉。往日敢直言水患症结的老臣，如今连奏折都要反复誊抄三遍才敢呈递；那些精通河道测绘的匠人，宁可称病辞官也不愿踏入衙门半步。该疏浚的河道依旧淤塞，该加固的堤坝仍在渗水，百姓的苦难仍在继续。这柄剑，是斩断了荆棘，却也砍伤了替你开路的藤蔓，阻了你自己的路。”
碎石从指缝滑落，在洞窟地面砸出细碎声响。胤礽垂眸望着掌心暗红的擦伤，那是方才搬运石料时被粗粝石块磨破的。当他强撑着酸痛的脖颈抬头，正对上父亲眼底那抹转瞬即逝的失望，如同腊月寒风穿透锁子甲，直刺进他滚烫的胸腔。三年前德州河堤溃决的场景在脑海中翻涌，彼时他立在泥泞中，攥着被洪水泡得发胀的令旗，向御辇中的康熙发下“根治水患，保一方安宁”的重誓。可如今，永定河的浊浪裹挟着房梁碎木，比当年的灾情更骇人三分。
“儿臣知错！”他突然重重跪倒，膝盖撞在冻得坚硬的碎石上，雪水顺着蟒袍下摆迅速洇开。洞窟深处的滴水声混着他急促的喘息，“但儿臣就算粉身碎骨化作焦土，也不愿见百姓在洪水中如蝼蚁般挣扎！”胤礽扬起下颌，露出脖颈处因连日操劳生出的燎泡。
康熙负手立在摇曳的烛光里，明黄缎面棉袍被穿得褶皱丛生。看着这个在石料堆中倔强跪着的儿子，赫舍里皇后临终前的嘱托突然在耳畔响起。他转身时，貂皮镶边的袍角扫过烛台，火苗应声而灭。黑暗吞没了洞窟，唯有他的声音裹挟着寒气：“明日随朕去白洋淀。”洞外朔风呼啸，将他的尾音揉碎在风雨声中，“有些东西，该让你看看了。”
胤礽跪在满地碎石上，看着父亲消失在洞窟转角的玄色袍影，喉间泛起铁锈般的腥甜。洞外朔风卷着雨粒灌进来，烛泪在石壁上凝成冰晶，恍惚间他好像又听见德州河堤决口时的轰鸣。白洋淀三个字如铁锚沉入心底，他忽然意识到，这场关于治水的博弈，从来不是河患与人心的较量——在帝王的棋局里，所有人都是等待落子的棋子。