康熙四十年二月，铅灰色苍穹低垂如重幕，永定河裹着赭石般的浊浪在河道里翻涌。春寒料峭的河风里，腐土与碎冰的腥气混着上游冲下的麦秸味，刺得人鼻腔发疼。御辇行至保定府段时，轿夫们原本整齐的号子声突然变调，轿厢剧烈颠簸起来。胤礽掀开明黄轿帘，寒气裹挟着潮湿的水汽扑面而来。
只见浑浊的河水已漫至堤岸青石板，临时堆砌的沙袋在浪头冲击下簌簌作响。枯枝败叶裹着破席烂布，被激流卷着狠狠撞向沙袋，发出沉闷的“噗噗”声。远处坍塌的茅屋木梁漂浮在水面，半截褪色的红绸子缠在梁柱上，随着水波时隐时现，像是被洪水吞噬的人家最后的印记。
胤礽望着浑浊河水中漂浮的碎木残片，突然想起去年腊月在养心殿的场景。当时御案上的琉璃灯映着朱批，“务必以民为本”的字迹在烛火中泛着金光，墨迹未干的奏折还带着龙涎香。此刻，那些郑重的朱批却化作堤岸上百姓绝望的哭喊——白发老妪跪在泥水里寻找失散的孙儿，汉子们赤着膀子搬运沙袋，腰间麻绳在皮肤勒出渗血的红痕。
堤坝在脚下微微震颤，看着那些被浸湿的夯土在浪头下簌簌剥落，胤礽忽然觉得，这看似坚固的堤坝，竟比朝堂上的人心还要脆弱。河工衙门克扣的每石漕米、虚报的每丈堤长，此刻都化作汹涌的浊浪，无情拍打着王朝的根基。
暮色如铅云压境，芦苇搭建的临时工棚在风中吱呀作响，缝隙间不断漏进冰凉的雨水。胤礽踩着及踝深的泥泞登上堤岸，玄色蟒袍下摆瞬间溅满泥点，金线绣就的四爪团蟒在污泥中若隐若现。工部尚书邵穆布捧着河工图的手在剧烈发抖，浸透雨水的宣纸上，朱笔圈注的“西山青石”四个字正在晕染，渐渐洇成模糊的红团。
“殿下，去岁霜降前便已...”邵穆布的声音被呼啸的风声撕碎，他下意识往袍袖里缩了缩冻僵的手指，紫貂披风上凝结的冰碴簌簌掉落。
“住口！”胤礽突然暴喝，声如滚雷。他俯身抓起一把被洪水冲刷出的填充物，碎石混着腐草的气息扑面而来——这哪里是该深埋堤基的“埽工”，分明是用陈年朽枝捆扎的豆腐渣！更刺目的是，指间漏下的灰白色碎块棱角锋利，在天光下泛着廉价的光泽，正是京郊废弃采石坑的下脚料。这些碎石不仅大小不一，表面还布满风化的裂纹，根本无法承受洪水冲击。
邵穆布的官靴深深陷入泥沼，整个人摇晃着几乎要栽倒。他慌忙扶住歪斜的界桩，紫貂披风沾满泥浆，狼狈不堪：“殿...殿下明鉴，这定是下面胥吏偷梁换柱，卑职实不知情啊！”他额头上不知是雨水还是冷汗，顺着鬓边不断滚落。
“下面胥吏？”胤礽猛然转身，腰间玉带扣撞出清脆声响，眼中寒芒让这位索额图刚提携的工部尚书如坠冰窟。他抬手一指堤下，浊浪中沉浮的竟是整段腐烂的柳木框架，捆扎的麻绳早已霉烂成絮，在洪水中飘荡如朽烂的发丝，“去年冬天朝廷拨下的二十万两河工银，就养出这般蝼蚁？”说罢一脚踢飞脚边半截腐烂的木桩，木桩跌入洪水中，瞬间被激流卷走。
话音未落，下游方向传来闷雷般的轰鸣。大地剧烈震颤，堤岸土层簌簌崩塌，浑浊的洪水如挣脱牢笼的黄色巨龙破闸而出，瞬间吞没了堤下的巡检司署。哭号声、房屋倒塌声、牲畜的嘶鸣交织成一片，数丈高的浪头卷着碾盘大的冰块，将岸边的百年老槐连根拔起，粗壮的树干在洪水中如同枯枝般被肆意摆弄。
“殿下！白洋淀大堤告急！”浑身透湿的驿卒从洪水中爬出，膝盖在碎石滩上磕出血痕，连滚带爬扑到胤礽脚边，“整个保定府东南已成泽国！洪水冲垮了十八座石桥，数十万百姓被困！”他的官服被撕扯得破破烂烂，怀中的急报也浸透了水渍。
胤礽只觉眼前发黑，手中的劣质碎石“哗啦”散落。三年前德州河堤的噩梦再度浮现，同样的贪腐，同样的生灵涂炭，而这一次，被吞噬的是他亲手加固的堤坝。他猛然抽出腰间佩剑，剑光映着翻涌的浊浪，剑身因愤怒而微微颤抖：“传令粘杆处！从采石场到户部银库，所有涉事官员，无论品级，一概锁拿！若敢有半点徇私，提头来见！”
七日后的刑部大堂，羊角灯将金砖地照得雪亮，烛泪顺着羊角形的铜盏蜿蜒而下，在青砖上凝成暗红的斑痕。胤礽端坐中央，腰间羊脂玉佩泛着冷光，随着他的动作轻轻晃动，无声诉说着皇家威严。他的目光扫过阶下捆缚的工部侍郎周士奇，却见他脖颈青筋暴起，在侍卫的拉扯下仍奋力抬头：“索相曾言...河道之事若遇波折，正是我辈...正是我辈为朝廷分忧、显露才干的时机，届时...自会在圣上面前多有美言...”话音断断续续，却像颗裹着棉絮的石子，在大堂内激起沉闷的回响。
索额图的蟒袍微微起伏，龙头拐杖在金砖地上轻叩两下，发出沉稳的闷响。他眼角余光扫过两侧屏息的官员，喉间低低哼了一声：“周大人怕是水祸惊了心神，竟说些没头没尾的话。老夫不过是勉励各司同僚，遇事当勤勉尽责罢了。”
胤礽望着阶下众人或若有所思或讳莫如深的面容，忽然想起永定河畔缠着红绸的梁柱，原来这朝堂，早已和溃堤的堤坝一样，内里千疮百孔。他指尖在案上轻轻敲击，羊脂玉佩随着动作叮咚轻响：“索相说的是，周侍郎许是吓糊涂了。”话音刚落，突然抓起案上镇纸，重重砸在石料堆上，碎石迸溅间，几块鹅卵石骨碌碌滚到索额图脚边，“这些石头里掺着白洋淀的盐碱，又是谁人封地的东西？”他的声音陡然拔高，震得梁间积尘簌簌掉落，“分明是有人想借索党的手掏空河堤，再将脏水泼到太子府！”这话如同一把利刃，瞬间划破大堂凝滞的空气，众人垂首敛目，索额图的脸色在羊角灯下泛出青灰。
“回禀太子殿下，”刑部尚书颤巍巍展开浸透血污的供状，羊皮纸边缘还残留着暗红的指印。烛火在他手上投下晃动的阴影，将这份沉甸甸的罪证映照得更加触目惊心。“赵德海等私扣河工银十八万七千两，以京郊废石充作西山青石，致堤基松垮。那些本该坚固如铁的堤坝，实则是用碎石、烂泥堆砌而成的危墙！”他声音发颤，苍老的面容上满是悲愤。
“更有甚者，索府长史每月初三收受...”刑部尚书停顿片刻，喉结艰难地滚动，“收受河道督办的孝敬，默许偷工减料。他们明知永定河汛期将至，却仍在中饱私囊！”他的声音在空旷的大堂中回荡，每一个字都像是重锤，敲击着在场每个人的心。殿外忽然响起闷雷，暴雨倾盆而下，仿佛连苍天都在为这场人祸而悲泣。
“够了！”索额图的怒吼惊飞了梁间燕雀。这位三朝老臣拄着龙头拐杖，布满血丝的眼中闪着凶光，“刑部何时学会了捕风捉影？赵德海不过是个河道同知...”话语间满是不屑与愤怒，拐杖重重杵在地上，发出沉闷的声响。
“同知？”胤礽猛然起身，袍角带起一阵风，将案上的文书吹得哗哗作响，“他的账本里，记着给八阿哥府送的和田玉扳指，给大阿哥府送的珊瑚屏风！”他甩袖掷出一叠当票，每张都盖着顺天府尹鲜红的官印，在金砖地上散成扇形，“这些赃银，足够买通三个县的巡检司！”声音里带着压抑不住的怒火，震得大堂的梁柱都似乎在微微颤抖。
索额图额上青筋暴起，蟒袍下摆扫过金砖地发出刺耳声响：“周士奇血口喷人！”他扬起龙头拐杖指向刑部尚书，杖头玉佩在羊角灯下晃出刺目光斑，“这份供状分明是屈打成招！”话音未落，堂外突然传来锁链拖曳声，浑身血污的河道工匠被侍卫架入，那人怀中死死抱着半截朽木，断面露出与溃堤处相同的腐草填充物。
堂下骤然响起此起彼伏的抽气声，周士奇突然暴喝一声挣脱左右侍卫的钳制，膝盖重重砸在金砖铺就的丹墀上，拖曳着锁链膝行向前。他的官帽歪斜滑落，露出因恐惧而扭曲的面容，额头带着破釜沉舟的决绝，重重磕在冰凉的金砖上，发出闷响：“殿下明察！赵德海曾言，索相允诺...”
话音未落，紫檀木拐杖裹挟着破空声轰然砸在青砖上，迸溅的碎屑如同锋利的箭矢擦过周士奇右颊，瞬间划出一道血痕。他如惊弓之鸟般浑身剧烈颤抖，瞳孔因恐惧而骤然收缩，未出口的话生生卡在喉间。殿内死寂得能听见烛芯爆裂的轻响，唯有索额图喉间发出的冷笑，如同毒蛇吐信般丝丝渗进每个人的耳膜。
胤礽盯着索额图骤然绷紧的下颌线，嘴角勾起一抹冷笑：“索相既说捕风捉影，那便看看这个。”他抬手，孙五福托着漆盘上前，盘中码放着十二块不同质地的石料——从真正的西山青石，纹理细腻如墨，到京郊废石，表面粗糙布满裂痕，再到河滩上的鹅卵石，浑圆却毫无承重之力。每块石料旁都系着标签，注明来源与采集日期。
“这是去年冬至，桑格送来的石料样本，”胤礽指尖划过光滑的青石表面，仿佛在抚摸一件珍贵的艺术品，“与溃堤处的废石，相差何止千里？”他忽然抓起一块废石，用尽全身力气砸向周士奇面前的青砖，“轰隆”一声巨响，石屑飞溅中，露出砖面深深的凹痕，“这般劣质石料，如何挡得住春汛！”声音在大堂中久久回荡，带着不容置疑的威严。
戌末的梆子声刚落，毓庆宫东暖阁便被沉水香裹成了闷罐。铜鹤炉里的香灰簌簌掉落，混着案头未凝的血珠，在青砖地上洇出暗红的云纹。索额图的手背青筋暴起，绣着金线的官靴重重碾过炭盆，火星迸溅间，将胤礽连夜草拟的请罪奏折腾起焦烟，“请斩臣门生以谢天下”的字迹被烧成狰狞的黑洞。
老相国的龙头拐杖“咚”地戳在铺满漕运图的楠木案上，杖头镶嵌的和田玉撞出清响：“太子殿下真是菩萨心肠！”他的手指沿着江南漕运线划过，指甲缝里还沾着早朝时弹劾奏章的朱砂印，“八阿哥的漕帮船队已至大沽口，大阿哥的边军粮草正从你亲手加固的堤坝下经过。你这一刀下去，砍断的不是贪腐，是自己的咽喉！”
胤礽将温润的玉扣在掌心反复摩挲，并蒂莲纹硌得虎口发麻，德州驿站大火的余温仿佛还灼着指尖。殿外夜风扑在窗棂上，卷着老臣眼中的凶光，倒比隆冬的冰棱更刺人：“索相是要罔顾国法？永定河决堤时，那些抱着梁柱漂走的妇孺，可曾有人姓索？”
“妇孺？”索额图突然逼近，陈年腐药混着烟味扑面而来。他蟒袍上的金线蟒纹几乎要缠住太子的脖颈，“多年前额库礼处置石文炳，太子在德州烧驿站、杀驿丞时，怎么不见悲天悯人？”
玉扣坠地的脆响惊飞了梁间栖着的夜枭。胤礽望着满地碎屑，恍惚又见德州驿站冲天火光。记忆如潮水涌来：火光照亮索额图的脸，他说“留着活口，太子的位子便坐不稳”，而现在，这个曾替他扫清障碍的人，正握着他的把柄，用当年的阴毒来威胁他。
“额库礼的事，孤刻在骨头上。”胤礽弯腰拾起玉扣，冰凉的触感让他瞬间清醒。窗外的月光斜斜切进来，在索额图骤然收缩的瞳孔里投下阴翳，“但索相莫要忘了，当年从石纹炳的樟木箱里扒出的半块账册，可是清清楚楚印着索府长史的朱红花押。”
鎏金烛台上的火苗突然窜高，将索额图脸上的沟壑照得如刀刻般狰狞。他这才惊觉，当年那个在围猎场还浑身发抖的少年，早已在腥风血雨中淬成了利刃。胤礽眼中跳动的烛火比凌迟的刀锋更冷，话音未落，檐角铜铃突然叮当作响，惊破了东暖阁里凝滞的杀机。