等太学生们都到齐了，沈明琪便命人进去请示高教授。
高教授微微颔首，示意可以开始上菜。
侍者们立刻行动起来，一道道精心烹制的菜肴被端上桌案，事先温好的酒也一一呈至众人面前。
因官家素来重视太学，平日里的膳食本就不差，故而沈明琪此番特意选的多是些平日里不常吃的、工序繁琐、摆盘精致的菜式。
酒水也是精心挑选过的，滋味清雅不易上头，自然，有教授在席，众人也不会多饮。
酒过三巡，教授放下手中的筷子，温声道：“今日我与公主尚有约，就不多留了。我在场，你们反倒拘束，尽兴便好。”
几人连忙起身相送，口中连道“不曾拘束”，待教授离去后，席间气氛果然松快了许多。
一名太学生轻叹道：“高教授才学渊博，却只能在太学中度过一生，不得入朝施展抱负，实在可惜。”
另一人亦摇头附和：“时运不济啊！”
陆希颜环顾四周，压低声音道：“隔墙有耳，此处人多口杂，慎言。”
众人这才噤声，心下却都认同方才所言。
这位高教授，名孝瑜，曾是春闱三甲榜首，本该在朝中大有作为。
奈何他中举时，他的兄长风头正盛，官拜大将军。
若高孝瑜再入朝为文官，高家一文一武权倾朝野，再与朝中重臣联姻，势必权势滔天。
官家岂容这般局面？
遂将公主嫁于高孝瑜。
于是此后，高孝瑜在礼部虚挂闲职两年，待公主诞下嫡子后，便被调往太学任教，从此远离朝堂。
而高教授的兄长，在他入太学任教的第一年，便马革裹尸，只留下一对稚子弱妻。
不过三年，寡嫂也另适他人。兄长留下的那个孩子，则由许老夫人亲自带在身边教养。
公主与高教授亦育有一子一女，琴瑟和鸣，子女皆由公主亲自带在身边教养。
陆希颜与几位同窗私下说起此事时，倒并不十分忧心。如今宫中并无待嫁的公主，即便他日金榜题名，想来也不会被赐婚。
太学生这边聚着，二楼其余雅间也是络绎不绝。
许是快到年底，大家都变得越加虔诚，来樊楼吃“一个清供”斋菜的人也越来越多。
一位身着金线绣花厚短袄、珠翠盈头的妇人，携着一位年轻姑娘步入樊楼，身后各跟随着一名嫲嫲和丫鬟。
那妇人刚一踏入樊楼，便扬声问道：“你们东家可在？”
石头认出这正是前几日来过的那位夫人，当日听闻东家不在，她便离去，未想今日又至。
他忙迎上前道：“在的，夫人。请您先随小的上二楼雅座稍坐，小的这便去请东家来。”
此时，沈明琪正在樊楼后院的酒作坊里，石头也不知为何她最近研究起酒来，大多时候都泡在此处。
沈明琪心中微惑，并不记得与这样一位人物有何往来，竟让对方连连探问。
但开门做生意，终归不宜怠慢客人，她也生出几分好奇，便随石头上了二楼。
石头特为那两位选了处僻静位置，毕竟今日有太学生聚会，那边正喧闹得很。
沈明琪刚踏入雅间，那老妇人便毫不避讳地上下打量起她来。
那目光如带了钩子似的，沈明琪被瞧得浑身不自在，却仍端出从容态度，含笑询问道：“不知二位今日想用些什么？小店有几样特色肴馔，可需为您二位介绍？”
老妇人目光未移，只淡淡说道：“不必，就上你们那道‘一人清供’的素斋吧。”
沈明琪应声颔首，转身退了出去。
她一走，那年轻姑娘便轻声嗔怪：“娘，您那么盯着人看，都把人家看得发毛了。”
老妇人却笑：“难得见到一面，自然得仔细瞧瞧，上次来都没遇上，这次可不得多看几眼？”
年轻姑娘顿时来了精神，凑近低语：“她是不是就是京城里传言的，和哥哥走得很近的那位？生得是俊俏，还管着这么大一间酒楼，难怪哥哥会倾心于这等聪慧能干之人。”
原来这二人不是别人，正是萧铎的嫡母与嫡妹。
虽说萧铎并非这位嫡母亲生，但萧铎却在父亲死后记名在她名下，入了族谱，堂堂正正以嫡子身份立于萧家。
名份上，他是嫡母的儿子，祖宗祠堂里，他的名字也是落在嫡母这一支下的。
而嫡母宁氏亲生的孩子，唯有眼前这位名唤萧思锦的姑娘。
萧思锦自幼身子骨偏弱，萧铎虽为异母所出，却始终以兄长身份对她格外怜惜呵护。
她自小在万般宠爱中长大，便也养成了明朗活泼的性子，兄妹二人感情甚笃，从不曾因嫡庶之分而生出隔阂。
因萧思锦自幼体弱，其母宁氏向来不允许她轻易出门。
为解闺中寂寥，萧思锦常命贴身丫鬟小葵外出打听京中新鲜事，回来一一说与她听。
近来小葵口中提得最勤的，便是她兄长萧铎与樊楼那位沈掌柜之间的种种传闻。
萧思锦越听越是心痒，终是忍不住去央求母亲，定要亲来樊楼瞧一瞧，究竟是怎样一位女子，能引得她那一向矜持的哥哥如此倾心？
宁氏原本并不将这些市井流言放在心上，奈何经不住萧思锦连日撒娇纠缠，又频频转述听闻，竟也渐渐对这位沈明琪生出一分好奇。
她先是遣人仔细打听了沈明琪的出身来历，这才带着女儿亲自来到樊楼一见。
宁氏听萧思锦这般夸赞，轻轻摇头：“这位沈二小姐，分明可安享闺中清闲，却偏要抛头露面、经营酒楼。若是安心待在家中，习些插花点茶，又何来这许多风言风语？”
萧思锦却不以为然：“女儿倒觉得她这般很好，自在逍遥、无拘无束。守着这样一座酒楼，想尝什么不成？不知多快活！”
宁氏闻言失笑：“傻孩子，哪似你说得这般轻松？其中的辛苦经营，外人又怎会知晓。”
正说笑间，“一人清供”的素斋已由侍女端入。
母女二人便不再多言，静静品尝起眼前清淡雅致的菜肴来。