“赵大人，”秦菀抬眸，声音因连日议事而带着沙哑，却依旧沉稳，“方才接到凤阳巡抚奏报，淮河王家坝昨夜溃堤三丈，下游三县已成白地。”
赵观接过奏报，手指在“溃堤三丈”四字上重重一顿，长眉拧成了川字：“王家坝是淮河南岸第一道屏障，此处一溃，扬州、泰州必遭灭顶之灾。臣已命工部连夜调派河工赶赴现场，但，”他话锋一顿，声音沉了下去，“此刻雨势不止，新修堤坝恐难承重，而灾民……”
“灾民不能等。”秦菀打断他，起身走到悬挂的舆图前。那幅丈余宽的江南水利图上，密密麻麻插着朱红色的小旗，每一面旗子都代表一处险情。她指尖点在通州与扬州之间的空白处，那里本是良田万顷，此刻却已被标注为“积水丈余”。
“通州现有粮仓三千石，本是备着秋防的，”她缓缓道，“但眼下，只能先挪出来。赵大人，你即刻拟一道奏疏，奏请陛下开通州常平仓，同时传檄苏、杭二州，令地方官征集商船，沿运河北上，转运粮草。”
赵观眉头微蹙：“开常平仓需陛下钦准，而苏杭商船多为私商，恐难强征。且运河水势湍急，行船风险极大，若有不测……”
“风险由朝廷担着。”秦菀语气果决，“凡愿北上运粮的商船，运费加倍，若遇风浪损毁，由户部照价赔偿。至于陛下那里，”她转身看向赵观，目光清亮，“你在奏疏里写明，若等陛下批复，通州灾民恐饿死过半，届时民心浮动，恐生民变。臣愿与你共担此责。”
赵观望着她，他起初总觉女子行事难免优柔，此刻却见她眼底只有赈灾的急切，毫无半分犹豫。他躬身一揖：“臣遵令。只是粮草之外，还需帐篷、药品。眼下江南药材行多被水患波及，药材恐难筹集。”
“朕已令太医院整理药材，通州常平仓，朕准了。赵观，你再加一道檄文，令山东、河南巡抚，即刻调运棉布、帐篷，由陆路送往通州。陆路虽慢，却可避开水险。”
赵观连忙跪地接旨，秦菀将他扶起，目光扫过舆图上的红旗，沉声道：“朕知你们辛苦，但百姓是国之本。商船征调之法甚好，只是需派得力之人督办。赵观，你举荐一人。”
赵观略一沉吟：“臣举荐应天府尹李明锡。此人刚正不阿，且熟悉江南水情，由他督办商船转运，必能尽心。”
“李明锡，此人是个强项令，也好。便依你所奏。”
众人散去后，值房内只剩秦菀与烛火相伴。她重新铺开一张纸，提笔写下“赈灾事宜清单”，笔尖在“药品”二字上停了许久。忽然，她想起太医院院判曾说过，岭南有一种草药，可治水灾后的瘟疫，只是路途遥远，运输不易。
“来人，”她扬声道，“备笔墨，我要给两广总督写一封信。”
窗外的雨还在下，但值房内的烛火，却仿佛比刚才亮了些。秦菀望着纸上渐渐写满的字迹，心中只有一个念头：洪水虽烈，却冲不散人心。只要官民同心，总有水退云开的一日。
赵观走出值房时，回头望了一眼那扇紧闭的房门，雨声中，隐约传来笔尖划过纸页的沙沙声。他握紧了手中的奏疏，加快脚步向文华殿走去。夜色深沉，而这场与洪水的较量，才刚刚开始。
赵观刚行至月华门，却被秦菀的侍女青禾追上。“赵大人留步，”青禾举着油纸伞，裙裾沾了泥点，“我家主子说，有件事忘了与您细商，关于灾民安置的选址。”
赵观停住脚步，雨水顺着伞骨滴落，在石阶上溅起细碎的水花。“有何见教？”
“主子说，通州城外的北邙坡地势较高，可暂避水患，但那里是皇家猎场边缘，按律不得随意占用。”青禾递过一卷图纸，“这是北邙坡的地形草图，主子标了三处可搭建棚屋的平缓地带，约莫能容五万人。只是……需陛下恩准。”
赵观展开图纸，秦菀的笔迹娟秀却力透纸背，在“水源处”“避风坡”等字样旁都圈了红圈。他心中一动，北邙坡虽近猎场，却久未启用，此刻用作安置点，确是稳妥之策。“此事我会在文华殿向陛下禀明，”他将图纸折好收入袖中。
青禾走后，赵观望着雨幕中的宫墙，可今日看来，她不仅能谋全局，更能虑及细处，北邙坡选址一事，便是例证。
值房内，秦菀正对着一本泛黄的《淮河水利考》凝神细看。这是前朝水利专家潘季驯的手稿，上面记载着弘治年间淮河治理的经验。她指尖划过“束水攻沙”四字，忽然想起赵观曾提过，王家坝溃堤处河床积沙已深，若只一味堵截，恐难长久。
“主子，太医院院判求见。”
秦菀抬眸：“快请。”
院判是个须发皆白的老者，捧着一个药箱快步进来，躬身道：“秦大人，您要的岭南草药名录，老臣带来了。只是这‘水菖蒲’‘过江龙’虽能防疫，却需新鲜入药，从岭南运至通州，至少需二十日，怕是……”
“二十日太久了。”秦菀接过名录，目光在“过江龙”旁的注解上停留——“生于珠江沿岸，茎叶可煎水沐浴，防时疫”。她忽然起身，走到舆图前，指尖沿大运河一路南下，停在苏州府：“苏州府临近太湖，水泽密布，会不会有类似的草药？”
院判愣了愣：“太湖一带确有‘水蓼’，功效与过江龙相似，只是药性稍弱。若大量采集，或可应急。”
“那就定了。”秦菀立刻提笔写了一封手令，“你派得力弟子持此令前往苏州，会同知府征集药农，三日之内，务必将水蓼运抵通州。运费、工钱，皆由户部支取。”
院判接过手令，又道：“还有一事，通州已有流民出现发热、腹泻之症，恐是疫病初起。老臣恳请亲往通州，主持防疫。”
秦菀望着他苍老的面容，迟疑道：“院判年事已高，通州条件艰苦……”
“大人，”老院判挺直脊背，“医者仁心，岂因年岁退缩？若能救万民于疫疾，老臣死而无憾。”
秦菀心中一热，起身拱手：“如此，便拜托院判了。我这就奏请陛下，调五百禁军护送，沿途各州需全力配合。”
赵观呈上的堤坝抢修图沉思。图上用朱笔标注了三处需重点加固的地段，旁边密密麻麻写着所需石料、木料的数量。
“陛下，”赵观奏道，“王家坝溃堤处需用‘糯米灰浆’筑堤，此物黏性极强，可抵洪水冲击，只是需糯米万石，眼下京中粮仓恐难供应。”
“万石糯米……通州常平仓刚开，若再调粮，京中储备……”
“江南织造局存有糯米五千石，本是用来浆洗丝绸的。若暂借调拨，可解燃眉之急。待秋收后，再由户部补还。”
赵观眼睛一亮：“此法甚好！织造局糯米虽非军粮，却也可应急。”
“准了，督办商船之事，可有消息？”
“方才接到急报，”赵观道，“已在苏州集结商船三百艘，只是部分船主担忧水险，迟迟不肯启航。”
此时，秦菀派来的药材车队也到了。太医院院判带着药农在坡上支起大锅，煮起水蓼汤，空气中弥漫着草药的清香。“乡亲们，都来喝碗汤，能防疫病！”药农们吆喝着，灾民们排起长队，脸上渐渐有了血色。
内阁值房，秦菀收到奏报，嘴角终于露出一丝笑意。奏报中说，首批粮草已分发完毕，灾民情绪稳定，水蓼汤也开始饮用，暂未发现大规模疫病。
“主子，赵大人求见。”
秦菀抬头：“请他进来。”
赵观风尘仆仆，手里拿着一份塘报：“王家坝堤坝已抢修完毕，糯米灰浆果然坚固，昨夜洪水冲击，竟纹丝不动！”他脸上带着疲惫，却难掩兴奋，“还有，山东、河南的帐篷、棉布也已运到，北邙坡的灾民总算能避雨了。”
秦菀接过塘报，上面有治水官员的批注：“堤坝虽固，仍需派专人巡查，以防管涌。”她提笔在旁边写道：“准奏，令河道总督每日上报巡查情况。”
“对了，”赵观忽然想起一事，“令南方诸省减免受灾地区明年赋税，还令国子监生员前往灾区，协助登记灾民户籍，以便后续安置。”
秦菀点点头：“如此，灾民便无后顾之忧了。只是……”她望向窗外，雨势已小了许多，“这场雨，不知何时才停。”
赵观顺着她的目光望去，只见天边隐约透出一丝光亮，仿佛乌云背后的月亮。“总会停的，”他沉声道，“就像洪水总会退去，百姓总会重建家园。”
秦菀转头看他，忽然笑了：“赵大人说得是。只要我们各司其职，总有水退云开的一日。”
烛火在两人之间跳跃，映着案上堆积的奏报，也映着窗外渐歇的雨声。远处传来打更人“三更”的梆子声，深宫寂静，而千里之外的灾区，正因为他们的努力，悄然孕育着希望。