玉灵洞外的夜，比戈壁滩的风更冷。
丰从高裹着染血的玄色披风，抱着丰念跨上青骓马。阿福牵着马缰，酒娘背着个粗布包裹，里面装着玉灵洞的泉水和新采的草药。月光被云层遮得严严实实，沙丘上的影子像张牙舞爪的怪物，连虫鸣都消失了——这是血蛇谷追兵将至的征兆。
“少主，”阿福的声音压得很低，“后边…有动静。”
丰从高勒住马缰。身后传来细碎的“沙沙”声，像极了蛇群爬过沙地的响动。他摸了摸腰间的玉魂剑，剑鞘上的“玉魂”二字泛着幽蓝的光——这是玉髓入体后，玉魂剑与他的血脉共鸣产生的异象。
“有多少人？”他问。
“至少二十骑。”酒娘的声音从身后传来，她掀开包裹一角，露出里面的青铜镜，“我用镜子反光看过，为首的是…蛇信。”
丰从高的瞳孔骤缩。蛇信的玄色披风在月光下泛着幽蓝，像条择人而噬的黑龙。他记得三日前在玉灵洞，蛇信曾狂笑着喊：“我要把你和那小崽子的骨头，磨成蛇信的剑穗！”
“走！”丰从高猛地一夹马腹，青骓马长嘶着冲了出去。
血蛇谷的追兵来得极快。
丰从高刚冲出玉灵洞三里地，身后便腾起一片黑雾。二十余骑“噬玉骑”从沙丘后杀出，为首的蛇信左手持蛇形剑，右手拎着个青铜匣——正是他在玉灵洞见过的，装着蛇神残魂的匣子。
“丰从高！”蛇信的声音像刮过砂纸，“你以为躲进玉灵洞就能甩掉我？错了！这儿的沙子，都被我用蛇信的毒泡过！”
话音未落，沙地里突然窜出数十条小蛇。这些蛇的鳞片泛着幽蓝，蛇信吞吐间，喷出的不是毒液，而是黑色的黏液——正是玉髓被污染后的“蛇毒”。
“保护少主！”阿福大喝一声，抽出腰间的短刃。他的短刃是玉髓阁的“寒铁”所铸，此刻却泛着幽蓝的光——显然也被蛇毒侵蚀了。
丰从高挥剑斩断扑来的小蛇，玉魂剑的金光与蛇毒的黑雾碰撞，发出“滋滋”的声响。他能感觉到，体内的玉髓在翻涌，像团火在血管里燃烧，却始终无法彻底驱散这些蛇毒。
“少主，您的手！”酒娘突然尖叫。
丰从高低头，只见自己握剑的手背上，不知何时爬满了青紫色的蛇斑。蛇斑正顺着血管往上蔓延，所过之处，皮肤泛起焦黑，像被火烤过的皮革。
“是蛇信的‘蚀骨毒’。”他咬着牙，“玉髓能压制，但…来不及了。”
蛇信的玄色披风在风中翻涌，他策马冲近，蛇形剑直取丰从高的咽喉：“今日，我要替萧爷收你的命！”
丰从高侧身闪避，玉魂剑划过蛇信的手腕。蛇信吃痛松手，青铜匣掉在地上，黑色的烟雾从里面涌出，在夜空中凝成蛇形的轮廓。
“不好！”酒娘大喊，“那是蛇神的残魂！”
丰从高的心猛地一沉。他看见蛇神的残魂正从烟雾中钻出，蛇头昂起，幽蓝的眼睛死死盯着丰念——孩子的哭声突然响起，小脸涨得通红，像是被什么东西掐住了脖子。
“念儿！”丰从高伸手去抱，却被蛇神的残魂甩出的黑雾逼退。黑雾裹住丰念，孩子的哭声渐渐微弱，小手无力地垂落。
“不！”丰从高目眦欲裂。他想起母亲临终前的话：“阿高，你要护好念儿。”此刻，孩子的生命正在被蛇神的残魂吞噬，他却连碰都碰不到。
“臭小子，滚开！”
一声粗哑的骂声突然从沙丘后传来。
丰从高抬头，只见一个拄着竹杖的老乞丐从沙地里钻出来。老乞丐穿着打满补丁的灰布衫，头发乱糟糟的，脸上沾着泥，唯独一双眼睛亮得惊人，像两颗浸在酒里的琥珀。
“哪来的叫花子？”蛇信皱起眉头，“滚，别碍你爷爷的事！”
老乞丐没理他，竹杖往地上一顿，沙地里突然涌出无数株带刺的仙人掌。仙人掌的刺泛着幽蓝的光，与蛇神的黑雾相撞，发出“噼啪”的炸响。
“你…你是谁？”蛇信惊疑不定。
“我是谁？”老乞丐笑了，脸上的泥簌簌往下掉，“我是三十年前，在玉灵洞外捡了个冻僵的小娃娃的人。”
丰从高的瞳孔骤缩。他想起五岁那年，在雪地里饿晕，是个老乞丐用热粥救了他——当时老乞丐说：“小娃娃，你骨骼清奇，将来定是个大人物。”后来，老乞丐消失在雪地里，他再也没见过。
“是你？”他脱口而出。
老乞丐冲他眨了眨眼：“没错，是我。你这小子，倒是记得我。”他转头看向蛇信，“至于你…蛇信，你以为用蛇神的残魂就能杀人？错了，这东西…我认识。”
蛇神的残魂突然发出尖啸。老乞丐的竹杖突然泛起金光，杖头刻着的“酒”字亮得刺眼。他挥动竹杖，杖头的“酒”字化作一道金芒，直接穿透了蛇神的黑雾。
“啊——！”蛇神的残魂发出凄厉的惨叫，黑雾瞬间消散。
蛇信的脸色变得惨白：“你…你到底是谁？”
老乞丐没回答，转身看向丰从高：“小子，你怀里的小娃娃，是玉魂血脉吧？”
丰从高点头：“是。”
老乞丐嘿嘿一笑：“那我得帮你。”他举起竹杖，杖头的“酒”字突然喷出一股酒雾。酒雾裹住丰念，孩子的哭声立刻止住了，小脸也恢复了红润。
“这酒…是‘醉仙烧刀子’？”酒娘惊呼。
“没错。”老乞丐摸了摸胡子，“我酿了三十年的‘醉仙烧刀子’，专门克这种蛇毒。”他转头看向蛇信，“至于你…蛇信，你欠玉魂谷的血债，该还了。”
蛇信的脸色变得狰狞。他抽出蛇形剑，剑身上的蛇鳞泛着幽蓝的光：“老叫花子，你以为我会怕你？”
“怕？”老乞丐笑了，“你连我徒弟都打不过，还敢在我面前放肆？”
“你徒弟？”蛇信一愣。
“丰从高。”老乞丐指了指丰从高，“三年前，我在玉门关外的破庙里，教过他三招‘醉八仙’。你刚才用的‘蛇形三叠斩’，是他教我的。”
丰从高愣住。他确实学过“醉八仙”，但从未教过别人。
“臭小子，你忘了？”老乞丐拍了拍他的肩膀，“那天你喝多了，拉着我说：‘师父，等我将来有能力了，一定要保护所有像我一样的人。’”
丰从高的眼眶发烫。他想起五年前，在玉门关外的破庙里，那个老乞丐用热粥救了他，教他打拳，教他喝酒，教他“醉八仙”——原来，自己一直没忘。
蛇信的蛇形剑突然暴起，直取老乞丐的咽喉。老乞丐不躲不闪，竹杖往地上一顿，沙地里突然涌出无数株带刺的仙人掌。蛇形剑刺中仙人掌的瞬间，刺上的幽蓝光芒突然反弹，刺穿了蛇信的手腕。
“啊！”蛇信痛呼一声，蛇形剑掉在地上。
老乞丐一步步走近，竹杖敲了敲蛇信的膝盖：“跪下。”
蛇信颤抖着跪下。老乞丐举起竹杖，杖头的“酒”字泛起金光，直接砸在蛇信的天灵盖上。蛇信的身体晃了晃，昏死过去。
“少主，”老乞丐转向丰从高，“这蛇信的蛇骨，留着有用。等会儿我帮你把他的蛇毒逼出来。”
丰从高点头，伸手抱起丰念。孩子的小手紧紧攥着他的衣角，像朵未开的花。他望着老乞丐，声音哽咽：“师父…”
“哎，乖徒弟。”老乞丐摸了摸他的头，“走，跟我回家。我酿了三十年的‘醉仙烧刀子’，还等你喝呢。”
黎明前的黑暗最浓。
丰从高坐在老乞丐的破屋里，怀中抱着丰念。阿福和酒娘坐在灶前，添着柴火。老乞丐蹲在门槛上，用竹杖拨弄着火堆，火星子噼啪炸开，映得他的脸忽明忽暗。
“师父，”丰从高轻声道，“您…为什么现在才出现？”
老乞丐喝了口酒，打了个酒嗝：“我在等你。等你玉髓入体，等你学会‘醉八仙’，等你能保护自己想保护的人。”他指了指丰念，“这小崽子，是玉魂血脉的希望。蛇神、萧九寒…这些杂碎，都该死。”
丰从高想起母亲临终前的话：“阿高，你要记住，玉魂的使命是守护。”原来，真正的守护，从来都不是一个人在战斗——有人在前方等你，有人在背后护着你，有人用一生的时间，等你成长为能扛起责任的人。
“师父，”他举起玉魂剑，“我想…回玉髓阁。”
老乞丐挑了挑眉：“回去做什么？”
“清理门户。”丰从高摸了摸剑鞘上的“玉魂”二字，“玉髓阁里有内鬼，有蛇信的余孽，还有…萧九寒的旧部。我要让玉髓阁，重新成为玉魂谷的根。”
老乞丐笑了：“好，我陪你。”他举起竹杖，杖头的“酒”字泛起金光，“不过，先喝够‘醉仙烧刀子’——养足精神，才能砍人。”
丰从高大笑，抱着丰念喝了一口酒。酒液顺着喉咙烧进胃里，却带着股暖意，像极了母亲的手，像极了父亲的眼，像极了所有守护过他的人。
窗外传来驼铃声。丰从高抬头，只见一行商队从沙丘后走来。为首的商人骑着骆驼，腰间挂着个玉坠——正是玉魂家族的族徽。
“是玉髓阁的人。”阿福眼睛发亮，“他们…是来投奔您的？”
丰从高站起身，将丰念交给酒娘。他望着商队的方向，露出释然的笑容。他知道，真正的战斗才刚刚开始，但他不再害怕——因为他有师父，有家人，有所有守护过他的人。
而在破屋的角落，老乞丐摸出块碎玉，上面刻着“玉魂”二字。他将碎玉递给丰从高：“这是你娘当年留下的，我替她保管了三十年。”
丰从高接过碎玉，与自己怀中的玉牌合在一起。两块玉牌缓缓相触，发出清越的鸣响，像极了母亲的笑声，像极了父亲的叮嘱，像极了所有关于守护的誓言。
（第二十四章完）
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