火焰山的热浪隔着半里地就能灼到人。慧明的僧袍早已被汗水浸透，贴在背上像层滚烫的皮，每吸一口气都带着硫磺的呛味，喉咙干得发疼。脚下的赤色岩石被晒得发白，鞋底踩上去“滋滋”作响，仿佛下一秒就要融化在石面上——这哪里是山，分明是座烧红的巨炉，连空气都被烤得扭曲，远处的景物在热浪中晃成模糊的虚影。
“前面就是入口。”孙三手指着前方一道裂开的山缝，山缝里不断涌出淡红色的热气，隐约能看见里面黑漆漆的通道，“掌柜的羊皮卷上说，佛骨在熔浆层下，得先过这道山门。”
他话音刚落，山缝里突然传来一阵清脆的孩童笑声，那笑声本该天真，却裹着股令人心悸的狂傲，像淬了火的针，扎得人耳膜发疼。紧接着，一团赤红色的火焰从山缝中窜出，在空中炸开成火雨，火雨未落，一道小小的身影踏着火云飘了出来。
是红孩儿。
他穿着件绣着金线“傲”字的红肚兜，乌黑的头发用红绳扎成两个小揪，脸上却没有孩童的稚气——双眼睛泛着猩红的光，嘴角勾着抹不屑的笑，手里把玩着一团跳动的三昧真火，火团里隐约能看见“傲”魔的虚影在扭动。
“终于等来你们了。”红孩儿的声音带着与年龄不符的冷硬，火云在他脚下缓缓转动，灼热的气浪朝着两人扑面而来，“弥勒佛祖早说了，会有两个不长眼的，来抢火焰山的佛骨。”
慧明下意识摸向怀中的佛帖碎片，碎片突然发烫，像是在预警。她体内的“嗔”魔被三昧真火的气息勾动，左眼泛起淡淡的猩红，指尖不受控制地泛出黑气——但这次，她没有慌，而是紧紧攥住拳头，用“善恶天平”强行压下躁动的魔念，低声对孙三手说：“他被‘傲’魔附体了，火里有魔息。”
孙三手没说话，骨笛已横在唇边。清越的笛音骤然响起，金芒从笛身涌出，凝成一支细长的光矛，直刺红孩儿的胸口。这是他从真悟空残魂中悟到的“破魔刺”，往日对付魔宿主从未失手，可这次光矛刚靠近红孩儿，就被他指尖的三昧真火拦住。
“嗤——”
金芒与火焰碰撞的瞬间，竟发出布料烧焦的声响。光矛上的佛力像遇到沸水的雪，以肉眼可见的速度融化，火星四溅中，光矛轰然碎裂，化作点点金屑落在地上，被热浪一烤，瞬间消失不见。
孙三手脸色骤变，猛地后退一步，手臂上传来一阵灼痛感——刚才光矛碎裂时，几滴火星溅到了他的衣袖上，布料瞬间烧出几个小洞，皮肤也被燎起一串红肿的水泡。他这才惊觉，红孩儿的三昧真火根本不是普通火焰，而是被“傲”魔的戾气浸染过，能直接灼烧佛力，比六耳猕猴分身的佛光还要凶险。
“就这点本事？”红孩儿嗤笑一声，脚下的火云突然暴涨，化作一条巨大的火龙，张开满是獠牙的嘴，朝着孙三手咬来。火龙的鳞片泛着赤红色的光，每片鳞片上都映着“傲”字，龙嘴里喷出的火焰带着浓烈的血腥气，仿佛能将人的魂魄都烧化。
慧明立刻运转佛力，在身前凝成一道淡金色的屏障。屏障刚成型，火龙的火焰就撞了上来，“轰”的一声巨响，屏障剧烈晃动，表面出现一道道细密的裂痕，金色的光屑不断往下掉。慧明的手臂被震得发麻，嘴角溢出一丝血迹——她能感觉到，屏障正在被火焰一点点融化，用不了多久，火焰就会冲破屏障，将她和孙三手吞噬。
“放弃吧。”红孩儿的声音从火龙身后传来，带着狂傲的笑意，“弥勒佛祖说了，你们根本不是我的对手。识相的，就把佛帖碎片交出来，我还能留你们个全尸；不然，就让你们变成火焰山的养料，永远困在这里。”
孙三手擦掉嘴角的血迹，重新握紧骨笛。他知道，不能再硬拼，红孩儿的三昧真火克制佛力，继续用佛力攻击，只会让自己和慧明陷入更危险的境地。他看向慧明，眼神里带着询问——他在等慧明的决定，是退，还是继续闯。
慧明没有回答，而是死死盯着红孩儿肚兜上的“傲”字。她突然想起82章在废弃营地的顿悟——执念未必是魔，对真相的执念，或许能成为破局的力量。她深吸一口气，不再强行压制体内的魔念，而是开始引导“痴”魔——那股对“如来阴谋”“佛骨真相”的执念，在掌心缓缓凝聚成淡粉色的光。
“孙大哥，再撑一会儿。”慧明的声音带着坚定，“我试试用‘痴’魔念，看看能不能克制他的火。”
红孩儿见慧明不仅不投降，还在凝聚魔念，顿时怒了：“不知死活！那就让你们尝尝三昧真火的厉害！”他抬手对着火龙一指，火龙的体型再次暴涨，龙嘴里的火焰变得更盛，朝着慧明的屏障狠狠撞去。
屏障的裂痕越来越大，金色的光屑像下雨一样往下掉。慧明能感觉到，屏障随时都会碎裂，可她没有停下，依旧在引导掌心的“痴”魔念。淡粉色的光越来越亮，与怀中佛帖碎片的金光隐隐呼应，形成一道奇异的光晕，挡在她和孙三手身前。
火焰山的热浪更盛了，山缝里的热气带着熔浆的味道，仿佛有什么东西要从地底冲出来。慧明知道，这是她破局的唯一机会，她必须赌一把——赌“对真相的执念”，能战胜“傲”魔的狂傲，赌佛帖碎片与“痴”魔念的共鸣，能挡住这灼热的三昧真火。
火龙的火焰终于撞上了淡粉色的光晕，一场魔与执念的较量，在火焰山的山脚下，正式拉开了帷幕。
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