刘三爷的灰溜溜退走，如同在槐树胡同投下了一块巨石，激起的涟漪远超沈妙预料。“沈记豆香”门前，那场戏剧性的“贵人解围”被街坊们口口相传，添油加醋，俨然成了南城一桩传奇。而传奇的核心，便是那罐被神秘“老饕”盛赞、价值远超豆腐的——腐乳！
“沈三娘！给我来罐腐乳！就贵人尝过那种！”
“三娘，先给我来两块！我家老爷子念叨一晚上了！”
“还有豆渣饼没？也给我包几个！”
第二天天未亮，“沈记豆香”门前就破天荒地排起了长队。目标不再是寻常的豆腐豆花，而是那红润油亮、咸香扑鼻的腐乳！沈妙和春桃一开门，就被这阵仗吓了一跳。
惊喜很快被巨大的压力取代。腐乳不比豆腐豆花，工序繁复，发酵周期长。沈妙之前只做了几小坛试水，哪经得起这般抢购？不到一个时辰，那点存货便被抢购一空，连带着豆渣饼也销售一空。后面没买到的街坊，脸上难掩失望。
“三娘，你这腐乳……啥时候再有啊？”李大娘攥着钱袋子，眼巴巴地问。
“对不住，对不住各位街坊！”沈妙额头冒汗，连连拱手，“这腐乳做起来费时，得慢慢发酵出味儿。新的一批最快也得……五六日后才能开坛！大家伙儿先尝尝豆腐豆花？今日新点的，嫩得很！”
好说歹说，才劝退了意犹未尽的街坊。看着空荡荡的腐乳坛子和瞬间瘪下去的钱匣子（里面堆满了铜钱和几小块碎银），沈妙和春桃对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的喜悦和……沉甸甸的责任。
“东家，咱们……发财了？”春桃的声音带着做梦般的飘忽。
沈妙捏了捏酸痛的胳膊，看着空空如也的豆渣桶和磨盘，苦笑：“春桃啊，这钱，是拿命熬出来的。”她心里清楚，腐乳带来的名气是机遇，更是挑战。供不应求会消磨街坊的热情，更会引来眼红。必须立刻扩大生产！
说干就干。沈妙立刻清点了所有的钱——扣除成本，加上那位神秘老者给的碎银子，竟有将近二两的盈余！这在以前，是她和春桃一个多月也未必能攒下的数目。
“春桃，关门！今天豆腐限量卖完收摊！”沈妙果断拍板。
接下来的半天，成了疯狂的采购日。沈妙带着春桃，几乎跑遍了南城的杂货铺和粮油店。
买豆！黄豆一口气买了五大袋，堆满了小铺子的角落，浓郁的豆腥气几乎成了背景音。
添家伙什！咬牙添置了两口更大的陶缸专门发酵腐乳，又买了一批粗瓷小罐用于分装售卖。还添置了几个结实的木盆和滤布。
囤香料！花椒、辣椒、盐巴、还有几味特殊的香料（她前世琢磨出的秘方），也备足了分量。
雇短工！沈妙深知单靠她和春桃两个，根本撑不起暴增的工作量。她找到了隔壁老实巴交、力气又大的王老汉儿子王小石，谈好每日下午来帮忙磨两个时辰豆子，管一顿饭，再给十五文工钱。王小石喜出望外，连连应下。
小小的“沈记豆香”后院，瞬间被坛坛罐罐和成堆的黄豆挤占。空气里弥漫着生豆气、香料味和淡淡的发酵气息。
真正的考验，才刚刚开始。
起得比鸡早：天不亮，沈妙和春桃就得爬起来泡豆子。冰冷的井水刺得骨头缝都发凉。
磨盘不停转：王小石下午来磨豆，但上午大量的豆浆、豆渣原料，还得靠沈妙和春桃自己。沉重的石磨仿佛永远推不到头，手臂酸胀得抬不起来。
灶火不能熄：大锅里的豆浆翻滚着，需要时刻盯着火候，点卤时机稍纵即逝。汗水顺着鬓角流下，滴进灶膛，“滋啦”一声化作白烟。
发酵是祖宗：新添的大陶缸里，拌好香料的豆腐块静静躺着。温度和湿度稍有差池，一缸心血就可能变酸发臭。沈妙一天要查看好几次，像呵护易碎的珍宝。
腐乳罐装：第一批能开坛的腐乳有限，需小心翼翼一块块夹出，浸入特制的香油卤汁，再分装进小罐密封。手指被卤汁和香料染得微黄，长时间重复动作，指尖都在发颤。
高强度的劳作榨干了每一分精力。春桃累得吃饭时都能睡着。沈妙更是感觉骨架都要散了，前世在侯府养尊处优的娇嫩，早已被粗糙的劳作磨砺殆尽，掌心磨出了薄茧，指节也粗粝了许多。
但她眼底的光芒，却比任何时候都亮。看着后院一排排静静发酵的陶缸，看着小铺里新添的粗瓷小罐，看着钱匣子里虽不再爆满但稳定增长的收入，一种前所未有的踏实感和成就感充盈心间。
这天傍晚，终于把最后一批腐乳装罐封好，沈妙累得几乎直不起腰。她扶着酸痛的腰背，走到后院水缸边，舀起一瓢冰冷的井水，狠狠浇在脸上。冰凉刺骨，却也瞬间驱散了部分疲惫。
“东家，您说那位贵人老丈……还会来吗？”春桃揉着发红的手腕，小声问。腐乳的名气，说到底因他而起。
沈妙抹了把脸上的水珠，看着天边绚烂的晚霞，映红了堆满黄豆和坛罐的小院。她笑了笑，语气笃定：“他来不来，咱们的腐乳都得做，日子都得过。他老人家是贵人，尝过的好东西不知凡几。咱们啊，不能指着贵人吃饭。这生意，得靠咱们自己，靠这豆子，靠这双手，靠街坊们的口碑，扎扎实实地立起来！”
她拿起一块白天没卖完的豆渣饼，掰了一半递给春桃。粗粝的口感，带着豆香和野菜的微涩，嚼在嘴里却格外有劲道。
“累是真累，”沈妙咬了一大口豆渣饼，含糊不清地说，“可这累，是为了咱自己累！值！”
春桃看着自家东家被晚霞映红的、虽疲惫却神采奕奕的侧脸，用力点了点头，也大口啃起了豆渣饼。是啊，为了自己累，再累也甜！
与此同时，永宁侯府书房。
顾珩修长的手指捻着一张薄薄的纸条，上面是密卫刚送回的消息：
“……腐乳引抢购，供不应求。沈氏急购粮豆器皿，雇王石磨豆。日未出而作，夜深方歇，劳作甚苦。应对地痞事，似借神秘老者之势，老者身份暂未查明。沈氏言：‘不指贵人吃饭，靠己立身。’”
纸条末尾，是沈妙那句掷地有声的宣言。
顾珩放下纸条，目光投向窗外沉沉的暮色。眼前仿佛浮现出那个在豆香蒸腾中奋力推磨、在昏暗油灯下小心装罐、累得直不起腰却眼神晶亮的女子身影。
他端起手边的青玉茶盏，里面是贡品的雨前龙井，茶香清雅，价值千金。可此刻，他竟觉得有些索然无味。脑海中挥之不去的，是那日清晨在豆腐摊前，她递过来的那块颤巍巍、散发着最朴素豆香的雪白豆腐。
三文钱……
靠己立身……
顾珩的指尖无意识地在冰凉的玉盏边缘摩挲着，深邃的眼眸中，翻涌着连他自己都未曾察觉的复杂情绪——探究、不解、一丝隐隐的震动，以及……连他自己都不愿承认的、被那份顽强生机所吸引的微光。
他沉默片刻，对侍立一旁的亲随低声吩咐了一句：
“去账房支二十两……不，支五十两银子。找个不起眼的人，明日……送到南城槐树胡同，沈记豆香。”
亲随愕然抬头，以为自己听错了：“侯爷，是……送给沈……沈姑娘？”
“嗯，”顾珩的声音听不出情绪，“就说……是补偿。”补偿什么？是那场被他漠视的婚约？还是那句伤人的“影子”？亦或是……他此刻心头那点莫名的不适？
他挥挥手，亲随不敢多问，躬身退下。
顾珩重新拿起那张纸条，看着上面“劳作甚苦”四个字，眉头微蹙。五十两，足够她买下十个豆腐摊，安安稳稳过小日子，不必再如此辛劳了吧？