江府门前的红灯笼从巷口一直挂到正厅，鎏金铜环上缠着大红绸花，往来的车马络绎不绝——今日是江老太君的寿宴，京中各路勋贵携家带口前来贺寿，连平日里少见的镇国公府、英国公府，都派了主母与嫡子嫡女登门。
前厅里，鎏金香炉燃着清雅的“青芷香”，淡绿色的烟丝袅袅缠绕着梁上悬挂的“寿”字锦帐，空气中满是白芷与青禾混合的清新气息，闻着便让人身心舒缓。这香是江府玉露楼新制的时令香，特意为寿宴准备，既不似沉水香那般厚重，又比普通花香更显雅致，很合老夫人与女眷的心意。
江老太君穿着一身枣红绣团寿纹的褙子，坐在上首的梨花木椅上，身边围着几位相熟的老夫人，手里捏着锦帕，笑着闲话家常。徐氏穿着石青绣缠枝莲的比甲，忙前忙后地招呼客人，只是眼底偶尔闪过一丝不易察觉的紧张——自苏婉命案后，景王虽没再追问江家，可她总怕寿宴上再生出什么岔子。
江澈穿着宝蓝锦袍，正陪着几位世家公子在偏厅说话，话题从朝堂新政聊到近日的马球赛，气氛热络。江檀凝则换上了一身鹅黄绣银丝兰草纹的襦裙，发髻上只插了一支羊脂玉簪，正陪着几位官家小姐在庭院里赏菊。她身姿清雅，应对得体，偶尔被问及江素嫣的事，也只说“庶妹无知，仗着宠爱与嫡姐玩闹罢了，愿老太君今日能安心过寿”，既不细说，也不回避，反倒让旁人不好再多问。
忽然，院外传来一阵马蹄声，紧接着是侍从响亮的通报：“景王殿下到——”
前厅的喧闹瞬间静了几分，江老太君连忙起身，江澈与江檀凝也快步迎了出去。只见萧桢穿着一身绛紫锦袍，腰间系着墨玉腰带，身后跟着几位侍从，手里捧着一个描金漆盒，神色比几日前沉稳了许多。
“老太君福寿安康。”萧桢走上前，对着江老太君拱手行礼，语气温和，“今日特来为老太君贺寿，一点薄礼，还望笑纳。”
江老太君连忙笑着接过：“殿下太客气了，快请前厅入座。”
萧桢颔首，目光扫过庭院时，恰好与江檀凝对上视线，他微微点头示意——几日前他派人查了京中香楼，果然如江檀凝所料，只有玉露楼、烟水楼和凝香阁能做出细香，且玉露楼近期并无苏婉舱中那种深褐色香品的记录，更别提新制的“青芷香”与命案无关，线索已然指向了凝香阁。只是今日寿宴人多眼杂，不便细说，只能等日后再找机会与江檀凝商议。
江檀凝会意，轻轻颔首回应，随即转身引着几位官家小姐往偏厅去——寿宴才刚刚开始，她知道，这场看似热闹的寿宴背后，或许还藏着与苏婉命案相关的人，而真相，或许就在这来来往往的勋贵之中，等着被揭开。
前厅的寿宴乐曲刚起，江檀凝正陪着英国公府的小姐赏菊，忽然瞥见廊下走来一道淡蓝色身影——那女子穿着一身月白镶蓝边的襦裙，裙摆绣着细密的银线缠枝莲，走动时银线随光影流动，熠熠生辉。
这般精致的做工，寻常六品官员家的女儿绝穿不起，江檀凝心头一动，再看女子面容，分明就是那日递帖的茜色衣衫女子温晚棠。
“那位是……”英国公府的小姐顺着她的目光看去，语气带着好奇，“看着面生，倒像是翰林院修撰温大人府上的人？”
江檀凝还没接话，就见温晚棠提着一个描金食盒，径直往前厅走去，路过鎏金香炉时，脚步顿了顿，指尖看似无意地拂过炉沿，一枚细小的纸包从袖中滑落，悄无声息地掉进了香炉里。
她立刻对身边的小姐道了声“失陪”，快步跟了上去，同时示意敛珠去偏厅找江澈。
前厅里，温晚棠正笑着给江老太君奉上食盒：“老太君，晚棠无甚贵重贺礼，只亲手做了些杏仁酪，愿您福寿绵长。”她说话时，目光若有似无地扫过萧桢，眼底藏着一丝不易察觉的期待。
萧桢坐在客座上，指尖无意识地摩挲着茶杯——他派人查了凝香阁，果然查到温晚棠上月定制过一款“冷梅细香”，与苏婉舱中香灰的成分正好对上。只是没等他找温晚棠对质，今日寿宴竟又见她出现，还换了衣衫，显然是有备而来。
就在温晚棠要打开食盒时，江檀凝忽然走上前，声音平静却清晰：“温姑娘的心意，老太君心领了。只是今日寿宴用的吃食，都需经后厨查验，姑娘这般直接递上来，若是出了差错，反倒让温大人难做，不是吗？”
温晚棠脸色微变，强笑道：“江姑娘说笑了，不过是家常杏仁酪，哪用得着查验？”
“话可不能这么说。”江檀凝抬手，指向前厅中央的鎏金香炉，“方才我在后院，见姑娘路过香炉时，似有东西掉进了炉里——如今炉中燃的是玉露楼新制的青芷香，若是混了别的东西，扰了老太君的兴致，或是让客人闻着不适，可就不好了。”
这话一出，前厅的气氛瞬间凝固。萧桢立刻起身，对侍从道：“去看看香炉里有什么。”
温晚棠的脸色瞬间惨白，下意识地想阻拦，却被江澈带来的家丁拦住。侍从很快从香炉里取出一枚湿透的纸包，打开一看，里面是褐色的粉末，凑近闻时，除了青芷香的气息，还带着一丝熟悉的苦杏仁味——与苏婉舱中香灰的味道分毫不差！
“这是什么？”江老太君脸色沉了下来，“温姑娘，你为何要往香炉里放这东西？”
温晚棠浑身发抖，却仍强辩：“不是我！是江姑娘陷害我！这粉末是她放在炉里的，想嫁祸给我！”
“是不是嫁祸，一查便知。”江檀凝从袖中取出一个小瓷瓶，递给萧桢，“殿下，这是‘醉心草’的解药。方才那粉末若真是醉心草，与青芷香混合燃烧，吸入过多便会让人头晕乏力，甚至昏迷——您可以让人取一点粉末，与青芷香一同点燃，再让小动物闻闻，便知真假。”
萧桢立刻让人照做。不过半柱香的时间，侍从便来回报：“殿下，点燃后不过片刻，笼中的鸽子便倒了下去，喂了解药后才醒过来！”
温晚棠的指甲深深掐进裙摆，银线缠枝莲的绣纹被扯得歪歪扭扭，几缕碎发黏在满是泪痕的脸颊上。她双目圆睁，原本温婉的眉眼因极致的激动拧成一团，眼底泛着红丝，像被激怒的困兽，连呼吸都带着急促的颤抖。
“是……是我做的。”温晚棠的声音带着哭腔，却不再是之前的强装委屈，而是掺杂着极致的憎恶，“可我不是平白无故害她！那日我偷偷去官船，本想把定制的冷梅香送给殿下，却在舱外撞见……撞见苏婉和那个侍卫抱在一起！”
这话让满厅的勋贵都愣住了，连江老太君都停下了手中的锦帕，目光带着震惊看向温晚棠。萧桢的眉头拧得更紧，指尖攥着茶杯的力道加重，指节泛白，阿妹的私事被当众戳破很难让他坦然起来。
“不止是送香。”她的声音压得很低，却字字清晰，“我查到那个侍卫贪财，便拿五十两银子买通了他——让他继续去接近苏婉，跟她纠缠不清。”
满厅的人闻言哗然，江老太君握着锦帕的手都顿住了，眼神里满是震惊。温晚棠却像没听见周遭的议论，继续说道：“我算准了苏婉对殿下心思不正，又缺人关怀，那侍卫稍作示好，她定然会动心。等他们有了私情，我再将香交给他，让他借此去讨苏婉开心。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的、带着算计的弧度：“我还特意跟他说，这香是凝香阁的老师傅按‘助眠安神’的方子做的，她每日睡前点燃，闻着香，夜里能睡得安稳些。她信了那侍卫，真的天天都点——我甚至算好了醉心草的剂量，不多不少，够她在三日后的夜里毒发，死时不会有挣扎痕迹，只会让人以为是‘突发恶疾’。”
“你连毒发时间都算好了？”江檀凝的声音里多了几分冷意，“那侍卫呢？你买通他，就不怕他泄露出去？”
“泄露？”温晚棠嗤笑一声，眼底满是不屑，“我早跟他说，若是敢把这事说出去，不仅拿不到剩下的五十两银子，还会让他‘意外’丢了性命。他不过是个贪财又惜命的奴才，哪敢多嘴？苏婉死了，他怕被牵连，早就收拾东西跑了——就算没跑，一个卑贱的侍卫，谁会信他的话？”
她转头看向萧桢，眼神里没有祈求，只有一种“我都是为了你”的偏执：“殿下，我这么做，都是为了护着您。苏婉活着，她和侍卫的私情迟早会被人发现，到时候丢的是您的脸；她死了，这桩龌龊事就会跟着埋进土里，没人会再拿这事诋毁您。我以为……我以为您会明白我的苦心。”
萧桢看着眼前这个女子，只觉得一阵心寒。他原本以为温晚棠是因一时激愤犯下错，却没料到她竟筹谋得如此周密——从买通侍卫，到算计毒发时间，再到借香杀人，每一步都透着阴狠，哪有半分“苦心”，分明是被执念吞噬的疯狂。
“苦心？”萧桢的声音里满是失望，“你所谓的苦心，是把人命当棋子，是用算计和毒药掩盖你的私心。
温晚棠的指尖颤了一下，脸上的冷静终于裂开一道缝，眼底闪过一丝难以置信，仿佛没料到萧桢会是这个反应。但她很快又稳住神色，只是嘴角带着自嘲的弧度：“原来殿下是这么想的。我以为我护着您的名声，是对的；原来在您眼里，我和那些算计您的人，没什么两样。”
她没有再争辩，也没有再看萧桢，只是转向京兆尹，语气平静得近乎冷漠：“林大人，不必麻烦了。人是我杀的，毒是我下的，所有事都是我一人做的，与旁人无关——该怎么判，悉听尊便。”
说罢，她主动伸出双手，等着捕快上前锁上锁链。那身月白镶蓝边的襦裙，裙摆上的银线缠枝莲依旧熠熠生辉，可穿裙子的人，却早已在偏执的冷静里，亲手葬送了自己的所有退路。