野狼谷中，大雪漫天，寒风凛冽。
巴特尔，率领部落最后的五百精锐，如约驱赶着五百匹雄骏战马抵达。
验货完毕，巴特尔望向那数十车的小米与铁锅，心中颇为感慨。
孟达也对眼前这批膘肥体壮的战马颔首满意。
交易即将完成。
可就在此时，异变突生！
嗖！嗖！嗖！
一阵刺耳的破空声自侧翼山坳骤然响起！
数百支弩箭如黑蝗成网，挟带寒意，铺天盖地射向毫无防备的双方人马。
“有埋伏！”
孟达的嘶吼撕裂山谷。
紧接着，数百黑衣蒙面的杀手如地狱涌出，自两侧山坳扑杀而来！
他们装备之精良，远超边军；出手狠戾，配合森严，绝非寻常马匪，而是一支专为杀戮训练出的军队。
他们目标明确。
不仅抢粮食与战马，
更要灭口，一个不留！
“结阵！迎敌！”
孟达怒吼，长弓连发。可他手下不足百人，转眼被冲得七零八落，伤亡惨重。
巴特尔大腿中箭，跌落马下，瞬间被几名杀手围住。
情势危急。
就在黑衣杀手以为胜券在握，欲要收网之际。
他们身后的山坳上，蓦地传来一声苍凉而铿锵的号角！
所有杀手动作一滞，骇然回望。
白雪覆盖的山头，竟悄无声息地出现一支黑色骑兵，肃杀如铁流。
为首将领玄甲长枪，坐骑神骏，于风雪中宛若天神。
正是刘鸿。
他早已料定大将军宋涛必来作乱。
明面上派出孟达押车，自己则亲率五百神武营精锐，潜藏雪中。
“神武营！”
刘鸿长枪指敌，声如惊雷：
“随我。冲锋！”
“杀！”
伏兵骤出，战局顿变。
五百铁骑如山洪决堤，自高冲下。万马奔腾之势，震得山谷颤动。
黑衣杀手腹背受敌，阵型大乱，在神武营的冲锋前不堪一击。
刘鸿一马当先，目光锐利，直指敌方首领。
擒贼先擒王！
短暂而血腥的交锋后，顽抗者尽数歼灭。
刘鸿挑飞首领兵器，在其惊骇目光中将其生擒。
……
“我说！我全都说！别杀我！”
吓破胆的杀手首领吐出一个震动朝野的阴谋。
所有指令，皆来自兵部侍郎。
而此人，正是大将军宋涛最疼爱的亲外甥。
刘鸿看向巴特尔，嘴角微微上扬。
野狼谷中，血腥气混着漫天飞雪，织出一片死寂与肃杀。
战斗结束了。
帖木金的叔父巴特尔，在族人搀扶下一瘸一拐地走到刘鸿面前。
他注视着这位年轻却如山岳般沉稳的汉人将军，历经风霜的眼中情绪翻涌，有感激，有敬畏，更多是劫后余生的庆幸。
“刘将军，”巴特尔嗓音沙哑而真诚，“今天若不是您如神兵天降，我巴特尔，和我身后这五百族人，早已命丧此地。您的救命之恩，我帖木金部落永世不忘！”
他说着便要挣脱搀扶，向刘鸿行草原最高敬礼。
刘鸿快步上前，一把扶住他。
“巴特尔首领，不必如此。”刘鸿温和一笑，“你我既然是盟友，自当同舟共济。今日之事，不过分内之责。”
紧接着，他做了一个让所有帖木金勇士为之动容的决定。
他非但没有因这场血战削减交易物资，反而转身向孟达高声下令：
“孟达！传我命令，从缴获战利品中再取一百套最精良的汉军铠甲，连同我们所有的金疮药，赠予巴特尔首领！”
他目光转向早已待命的郎中孙先生，说道：“孙先生，烦请您亲自为巴特尔首领处理腿上的箭伤。”
这份厚礼，不仅是雪中送炭，更是救命之恩。它如暖流冲垮了巴特尔和族人心中最后的隔阂与疑虑。
他们原本还担心，经历这场变故，这位看似不好惹的汉人将军会坐地起价，甚至黑吃黑。
却没料到，对方以德报怨，赠甲赠药。
巴特尔望着正小心翼翼为他处理伤口、敷上药粉的汉人郎中，又看向眼前那批足以令任何草原部落眼红的精良铠甲。
他那颗被风霜磨硬的心，在这一刻，彻底融化了。
他猛地转身，朝刘鸿单膝跪地。
“刘将军！”巴特尔声音斩钉截铁，“从今往后，我巴特尔和帖木金部落，唯您马首是瞻！如有违背，长生天厌弃！”
“巴特尔，在此盟誓！”
……
对那些早已吓破胆的黑衣俘虏，刘鸿并未选择捆绑押送回京。
他清楚神京路远、夜长梦多。
大将军宋涛在朝中势力盘根错节，有的是办法让这些活证据悄无声息地死在半路。
他做出了一个令所有人心底发寒的决定。
他当着巴特尔的面，将杀手全部斩首。
随后，他把那个吓破胆的杀手头目拖到巴特尔面前。
“告诉他，”刘鸿声音冷得没有一丝温度，“你的主子是谁。”
那头目早已被刘鸿如神似魔的手段震慑，不敢有半分隐瞒，如竹筒倒豆子般交代了一切，如何奉兵部侍郎之命前来破坏交易、截杀双方。
事毕，刘鸿将那颗死不瞑目的头颅，连同滚烫的口供，一并交给了目瞪口呆的巴特尔。
他对巴特尔说出了一个足以震动草原的真相。
“巴特尔首领，你看见了吗？”刘鸿指向那些狰狞首级，声音里满是愤怒与惋惜，“这支精锐杀手根本不是汉人！他是你那好二哥斡尔汗勾结我朝奸臣，意图破坏我们联盟的铁证！”
“你将这些头、这份供词带回草原，昭告所有观望的部落！让他们看清楚，为夺汗位不惜勾结外敌、残害手足的斡尔汗，是何等卑劣！”
这一手堪称神来之笔。
刘鸿一箭双雕，大功告成。
……
送走帖木金队伍后，刘鸿率神武营返回清水镇。
当晚，一封密信送至他手中。
信户部主事李寻寄来的。
内容很短，却让刘鸿眼中闪过一道寒光。
信中说，大将军宋涛在得知野狼谷刺杀全军覆没后，立即以北境军务繁重，巡边使初来不熟为由，当朝举荐一名绝对心腹任副使，前来协助刘鸿处理北境军务。
这位副使，不日便将抵达清水镇。