行程过半，馆驿逆旅都肉眼可见地舒适豪华了起来。魏枫撩开帘子，告知刺史在此歇脚。
上官和顺终于得以放心洗个热水澡，车一停，她就兴奋地拉着武朵的手跳下去，冲到掌柜面前，要几个房间就跟排兵布阵似的隆重。
“……这副装扮，肯定是玄铁骑啊。那还能有错？”
下马安顿的时候，李绍云又一次受到了店家及周围百姓的目光洗礼。由于某些原因，随行的玄铁军成员在路途中大都保持着头盔覆面的行军应战状态，只有领头的李绍云和元伯为了方便随时沟通没做遮掩。刚出发时人烟稀少还好，越往后走，他们这支黑漆漆、阴森森、沉甸甸部队的吸睛程度就愈发显著。
“据说为了保持视野不随脚步晃动的牵扯，要在那头盔中部的镂空处卡进一截硬片，用牙咬住，挨了打、受了伤，话都说不得嘞……”
在旅店门口陪李绍云整队的时候，元伯就耳尖地听到附近摊位的食客在交头接耳，有声有色地描绘着有关玄铁军离奇脱轨的流言蜚语。元伯走了神，即便早有心理准备，但他依然听得眉尾一跳。
“……人以群分、物以类聚。可想而知镇得住这帮鬼煞的是个什么样的人呐。”
窃窃私语的声音愈发清晰可辨，元伯发觉周围环境声渐渐静寂，随后那些小话也戛然而止。他收回视线，惊觉李绍云早冷了脸，停下了训话。显然，对方也注意到了围绕他们的话题，并且经过几日来积累下来的情绪，已经接近爆发边缘。
“早听说二皇子狼子野心，怪不得圣人夺了……”
元伯见状，连忙凑上前，替李绍云接上最后几句叮嘱，将队伍就地解散，然后他亲自毕恭毕敬地将黑脸都护请进邸店。
“这里面都是那些旧时候的奸佞鹰犬，杀人不眨眼的……”
李绍云强忍住怒意，情绪紧绷得他从神情到动作都显得木木的。“哼……”他心里直骂，“要真是杀人不眨眼，还能沦落到被人指指点点吗？”
“二皇子，怎么心情不佳？”刺史安顿好一家老小，优哉游哉地走下楼梯。李绍云刚接过魏枫替他斟好的一碗清酒，闻言酒碟顿在嘴边。能别哪壶不开提哪壶吗？
“啊？”刺史被他盯得一愣。
店家自酿的酒水闻名乡里，武朵也跟着多尝了尝。温酒煨肚，熏得她整个人都暖呼呼的。晚饭后迟迟没有睡意，她就揣着暖手抄，跟着刺史、元伯在院子里散步消食。自从发现刺史和三皇子的关联，元伯便有意无意地试探对方的深浅。
刺史正感慨，拿下突厥侵扰多年的临疆后，州里的生活想必能改善不少。元伯则问及投降部落的安置问题，毕竟两国积怨已久，冒然互通反而容易滋生事端。他皮笑肉不笑道：“哦，倒是我忘了，刺史和某些突厥人可是早有并肩同盟的交情了，自然不用这样烦恼。”
上官刺史皱眉瞪着元伯：“你这人，也是个饱览圣贤书的，怎么这般怪腔怪调？小小年纪不学好啊。昔日圣人登基不久，朝纲不稳，略施小恩、安抚毗邻才是上上策。”
元伯当然知道，若是没有圣人的明示暗示，以刺史这个老顽固的性子，绝不可能做出如此大胆的事来。他只是单纯的小肚鸡肠、眼里容不得沙子，闻言立刻顶撞回去：“这一码归一码，刺史莫要因为没说过我，就牵连都护。二皇子为人如何，我再清楚不过了。”
刺史懒得听元伯的长篇大论，抬手打断：“都护如何，只要你们都护府的人满意就行了。我只是个州府的执事，工作上偶尔和都护有些往来而已。二皇子私底下为人如何，老夫无需过问，也不该过问。”
人心中的成见是一座大山。但刺史有事儿没事儿还主动给这山头添两铲子土的行为，着实令元伯血气上头。眼看着两位一言不合、又要吵吵起来，武朵连忙走到中间劝架。她也是奇了怪了，元伯和刺史既然话不投机，干嘛还总往一起凑乎呢。隔着两座大山喊话，不觉得累吗？
累啊。但是乐此不疲。
刺史再怎么气愤玄铁军的鲁莽行径，也总会因为元伯不经意间流露的才思，而竭力挽救这位英才郎君于二皇子麾下的水深火热；元伯再怎么不屑于刺史的食古不化，他也不得不承认其对州中事务治理有方、又是个难得碧血丹心的人物。武朵叹气，这两人隔着二皇子和三皇子，注定一时半会儿是翻不过那片群山了。
她一激动，玉肌冰肤红扑扑的，煞是好看。元伯不由得笑她：“小娘子可品出那美酒的几重门道来了？”
武朵白了元伯一眼。一边心里想着这人可别喝多了、忘了避嫌，一边又不好意思地用手背轻轻捂了捂脸颊。热意迎上微醺，愈发娇艳欲滴了。“你别说，我虽不懂酒，但还真品出些不同来。”
元伯没醉也没想那么多，闻言便正色负手，作洗耳恭听状。
武朵想了想，开口道：“我从长安这一来一回，方觉黎民百姓安稳生活的不易。去时仅我和嬷嬷，诸多不便、谨小慎微，还没怎么注意。回来与三府同行，自在观察，所见各州境况千差万别。就说这配饭酒水，有的地方苦涩黏腻，有的地方清甜甘美；有人一到日夕，收耕辍稼，畅然痛饮，而有人捉襟见肘，披星戴月，仍是食不果腹。”
元伯点点头：“这其中，风雨不测、有丰有歉是其一，地肥地瘠、干治调理是其二。”
武朵又道：“我只觉，这途中几处，远比漠北局势要好，人们却未见得比你们那州里过舒坦多少。”
刺史捋着胡须，解释说：“漠北三府并立，实为重镇，从上至下多有心血倾注，所以呬呴尚可。而从京城往西北铺洒开来，地瘠民贫才是常态。全赖天公作美、风调雨顺，才有盼头。”
武朵追问：“可有解法？”
刺史揪着胡子，与元伯无声对视一眼。武朵转向元伯，后者见她执着，只好点拨：“那要看娘子问的是什么解法了？”
“很多个解法？那岂不是更好，总有一个管用的。”
刺史也笑了，顺着元伯的话接下去：“不是‘很多个’，是‘很多种’。有短效治标的漂亮法子，有纸上谈兵的高义真理，也有寸步难行的劳而无功。怎么说呢……”
元伯赞同地接上：“就看娘子怎么定义这个‘管用’了。”
她明白过来，遗憾撇嘴：“看来想要达成我想象中的模样，又是得天下之奇才齐步同心的痴心妄念了。”
刺史安慰她：“有些事不能强求。但奇迹还是有的，小娘子在城头不就瞧见过一次？”元伯也笑着接到：“可不是‘瞧见’，你不是已经创造过一次奇迹了吗？”他们说的是武朵调节了州府与都护府之间的矛盾，促成了三府精诚合作、共同破敌一事。
武朵有点无语，这俩人离了对方是话都说不全吗。
刺史翻了个白眼，到底是肯定道：“我是比较相信奇迹的。”
倘若成见是山，那共鸣就是缠绵不休的流水。山再高再宽，不妨碍河流绕行穿过。情致直抵灵魂深处去，眼界又升山巅云雾间。
刚好几人转到楼梯口，刺史和元伯打算各自回屋休息。问到武朵，她还站在原地，怔怔地抱着手思考着。元伯抬头看到角落里的哨岗，便放心先行回房。
有好一会儿，武朵只是呆呆地抬头望着苍茫夜空。繁星点点。
短效治标，纸上谈兵，寸步难行……
“劳而无功难道也不算管用吗？”她喃喃自语。武朵回头一看，周围已无人影，于是她只好放下探讨的念头，继续用眼神临摹满天星斗。
她从暖手抄里伸出一臂，反复划过一道痕迹，那是暗藏在夜幕中的一处图案。一口潮气，无声泄出心底的迷惘，眼底闪着辉映的亮光。随后，她转身提步，走上台阶，回房睡下。
直到那一抹窗棂纸后的烛光升起又落下，院子阴影处的角落里，白蹄乌才无聊地跺了跺脚，被人轻轻拉住。
半夜，武朵是被窗外的呼号喊叫给吵醒的。简单拾掇好，与众人集合在前院，她才得知，隔壁街坊有家酒楼夜里取暖不甚，引发了火情。
邻里挨得近，就怕火势蔓延开来。
和顺看着忙里忙外的人群，又望向不见收敛的火光，不解道：“冬日本就干燥，又因为需要取暖，格外危险。难道没有挨家挨户配备着水缸吗？”
靠在门口的伙计告诉她们，很多家里没那么多容器，有的水缸都用来屯菜了，这会儿还得靠积雪救急。可是临近的积雪早被踩了个七七八八，可是杯水车薪。
正愁着，武朵听到另一边传来轰隆隆的阵阵马蹄声。几人探出头去，只见包括玄铁军在内的随行战士人手拎着满满一桶碎冰残雪，疾驰而去。那些士兵显然也多是被从睡梦中叫醒的，没来得及穿戴完毕。有的机灵一点，好歹蒙了面巾防止烟气入肺，更多的人完全没有防备，直愣愣地仅着中衣在天寒地冻下奔袭。
李绍云领着另一批战士拎着空桶从火场方向迎上来。两伙人刚打照面，便默契地随着首领的手势变阵穿插。丝滑让路，没耽搁一分。
在两府精良战力的帮助下，火势很快得到控制。即便这样，众人还是忙了一夜。
翌日，抢险结束的士兵们灰头土脸地围坐在餐位上闷头干饭。李绍云也大马金刀地侧跨坐其中，一手撑地，另一手搭在曲起的一侧膝盖上，毫无气质可言。
刺史关切地问向二皇子，后者表示可以按原计划的时间开拔。武朵走下楼时注意到，那些战士没空洗脸，但都换好了战袍，腿边放着各自的头盔。
队伍在旅舍门前集合时，四周围满了看热闹的人群，有扒着墙角的、藏在门缝的、在隔壁摊位上假装采买用餐的……和来时如出一辙；在二皇子话音落下时，整个空气都静悄悄的，大人们像列队战士那般全神贯注、屏气凝神地等着下文，怀里、腿边搂着的孩童叼着手指，钦佩目光在李绍云身着的铠甲红袍上转来转去，似要把那神气的模样拓印在脑中……与昨日截然不同。
“……二皇子，”同样忙了一晚上、参与救火的店家掌柜小心翼翼地凑到马前，双手托起一盆清水，腕间搭着干净的帕子，“临出发，擦洗一下吧。”他都没敢抬头直视，说话也哆哆嗦嗦的。
周围百姓也纷纷反应过来，钻进门里、跑向家中、抓起从不离身的手绢方帕，扭着身体四下找水。人群一下子活跃了起来。
李绍云立于马上，看在眼里。他回应店家，提高了些许音量，好叫住尚未跑远的人们：“多谢掌柜。不必了。城中正缺水，省着些，给赶着补水防火的乡亲们用吧。我等出发后，在前方经过溪流河谷，自会打理清洁的。”
言毕，他朝整装待发的将士们点点头：“出发。”众人闻令罩上头盔，整齐划一地跟上车队的步伐。
元伯假借查看轿厢，回头望了一眼。老旧的城门间，观者如堵。有热情大胆的，还挥了挥手。
武朵也在回头看。直到极目不见，才感慨万分地落下帘子。